「１×２」イチとニィ、彼らの記憶⑪【第三章：慕情】創作大賞2025ミステリー小説部門
〈仮に、だ。病院で治療されて、ある程度は回復した。あとは自然治癒を待つだけの段階になったから、七ヶ月前にこの部屋に連れてこられたとしよう。だとしても疑問は残る。同じ顔の二人が、同時期に同じ病状経過をたどることは偶然なのか、それとも意図的に仕組まれたのか？ それから、おまえの眼。痛みが残るのは、治療をされても治らないのか。そもそも治療を受けたのか〉
イチはあごに手をやって、一点を見つめて考えている。
〈そんなの、今考えたってわかんないよ。記憶を視れば、そのうちわかるんじゃない？〉
〈そうだろうけど〉
〈知りたくないよ。つらい過去なんか〉
〈でも、思いださないと。思いだす方法が、おまえの左眼しかないんだ。痛いのはわかるけど〉
わかってないよ。
言い返したくなるのを、唇を噛んでこらえる。喧嘩はしたくない。
〈ひとつ、僕もわからないんだけど〉
〈何？〉
〈イチは、『ヒナ』なんだよね？〉
〈……うん。『ヒナ』の視点で記憶を視ている〉
〈性格的には僕が『ヒナ』で、イチが『ナツ』だよね？〉
〈性格なんてものは、後天的に変わるから〉
〈でも、僕も『ヒナ』として視ているんだよ〉
〈それが？〉
〈どうして二人で一人の記憶を視ているの？〉
〈それは……〉
たぶん、いつも視ているのは、この左眼を通して見ていた視界だ。きっと、思いだしたくもないほど痛い記憶。それなのに、どうしてイチは痛くないのだろう。
〈それは、俺たちが実験台ってことだ〉
〈実験？〉
〈あくまで仮説だが〉
しっかりとした両の瞳が向けられる。仮説なんて立なくていいのに。それよりも、この痛みを除く方法を最優先して考えてほしいのに。
〈俺たちは遺伝子操作で造られた人間で、最初からこの部屋で培養されていたんだ。それで、培養開始から二百二十日目に『覚醒』を遂げた。あとは遺伝子の持ち主である『ヒナ』って少年の記憶を受け継ぐことができれば『ヒナ』のクローン培養は成功。で、実験体が一台よりは二台のほうがもしものためだから、俺とニィを用意した。本体の『ヒナ』に、より近い記憶とからだと性格を有する者が、完成品として選ばれる。それがエヌさんの言う『点数の高い者』〉
〈それならイチが選ばれるね。僕は失敗作だから〉
〈そうとは決まっていないだろう〉
〈決まってるよ。だって、鏡に映った時、ヒナはちゃんと両眼だったもん。眼帯なんかしていなかった〉
〈まあ、数ある仮説のひとつだよ。何の証拠もない。……泣くなよ〉
〈泣いてないよ〉
〈俺の左眼が濡れてきたんだ〉
涙をこらえているのに、イチにつたわる。
涙は通じるのに、痛みは通じないなんて。
〈わからないのは、なぜ俺がニィの眼帯を触ると記憶がよみがえるのか、ってことだ。このガーゼか、その奥の眼球か眼窩に、データが埋め込まれているのか？ それで、記憶の再生をすると電流みたいなもんが走るから、ニィの左眼が痛むのか〉
〈電流……〉
〈いや、電流ってのは、たとえばの話。でもさ、ニィは自分で触っても記憶は視えないわけだろ？〉
〈うん、そうだね。イチが触った時だけ〉
言われてみれば、これまで何度も痛くて自分の眼を撫でてきたけど、何も視えなかった。
〈俺の指にも、何かあるのかな？〉
〈イチの指は、痛くならないわけ〉
〈うん、そうなんだよな。痛みの記憶ってのが、すべてニィに引き継がれたってことなのかな。『ヒナ』の痛みの記憶、やっぱりそれが重要なんだよな。それさえ掘り当てれば、『犯した罪状』も明らかになって、合格点をもらえる気がするんだ。そしたら脱出できる〉
また、脱出方法。イチが求めているのは、僕じゃなくて、僕の左眼。
〈もっと、僕の眼に触りたい？〉
〈痛みは、ほんとうに申し訳ないと思ってる。でも、何度も言うようだけど、記憶を取り戻すために必要なことだから。協力……〉
〈いやだよ！〉
喧嘩したくないのに。ただ一言、無理するなと、記憶なんか後回しでいいと、嘘でも慰めてほしいだけなのに。
〈イチが大事にしてるのは僕の左眼だけで、僕が痛い目に遭っても記憶さえ取り戻せたらそれでいいんだよ。僕たちが頼れるのはおたがいしかいないのに、イチは僕が大事じゃないんだもんね〉
〈大事だよ〉
〈大事じゃないよ、僕なんか。どうせ、ここで死ぬのにさ。記憶なんかどうでもいい、僕には関係ないんだ。生き延びるのはイチに決まってる。最期は野垂れ死ぬとわかってるのに、イチの点数稼ぎのためだけに、痛い目をして眼をいじられる僕の身にもなってよ。ほんといい迷惑だよ〉
〈ニィ、俺は……〉
〈そんなにじっと見られても、僕にはなにもないよ〉
〈俺はニィが大事だ〉
両手を強くにぎられる。
イチはどうして、こんなにいつも指先が温かいのだろう。
〈俺はニィがいないと、なんにもできない。目が覚めて一人だったら、きっと意志も持たないただの廃人になってたよ。会話することも触れあうこともないし、記憶を取り戻すこともない。涙を流すこともなかっただろうね。ニィがいるから生きていける。この意味、わかる？〉
〈わかんない〉
わかりたくないのかもしれない。こころのどこかで、イチに必要とされるのが怖いのかもしれない。みとめたら、痛みを受け入れてしまいそうで。
〈イチは一人で生きていける。むしろ僕がいないほうが難なく生きていける。そうに決まってるよ〉
〈ニィが大事だ。わかるか？〉
〈僕には、大事に思われる資格なんか〉
〈ある。生きてるってだけで、その資格はある。二人でここを脱出する権利もある。二人で生き延びるんだ〉
胸のあたりが苦しい。熱い。この感情は何だろう。違和感を覚えたその部分を撫でようとすると、そこにイチの手のひらが触れた。まるで、僕のこころがぜんぶ伝わっているみたいに。
〈ニィは、俺が大事？〉
〈わからない〉
〈俺がいなくなったら、悲しい？〉
〈イチがいなくなるなんて想像できない〉
〈じゃあ、俺のことが好きか？〉
〈好きってなに？〉
〈好きか嫌いか、の『好き』〉
〈知ってる。でも、それがどういう気持ちなのか、わからないんだよ〉
〈そっか。わからないか〉
イチが微笑む。
これまでに見た彼のどの笑顔よりも優しい。僕はなぜか目を逸らしたくなった。でも、見つめあう視線にからめとられて逃げられなかった。
自分ですら知らない自分の裏側をのぞかれているような、ほんとうはこの先の運命を知っていて知らないふりをしているような、そんなイチの大きな瞳に、もう自分が自分じゃなくなってもいいやと、すこし思った。
――脱出日まであと「四十日」。
（▼⑫に続く）
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