「１×２」イチとニィ、彼らの記憶③【第一章：覚醒】創作大賞2025ミステリー小説部門
『更生のためには、第一に病気の治癒が望まれます。そこで、あなた方の病状について話します。主病は記憶喪失です。失われた記憶を取り戻すために、今から説明する課題に本日より挑戦してください。良いでしょうか』
話についていけなくて、隣りの少年をうかがう。彼も眉毛を寄せて首を傾げている。
僕たちの様子にかまわず、次の説明がはじまった。
『では、課題内容を説明します。部屋の隅に小型ノートパソコンが二台置いているのがわかりますか』
あたりを見回すと、左後方の隅、日めくりの下に白い薄型の機器が重ねてある。部屋の白さに同化していて気がつかなかった。
『そちらです。どうぞ開けてください』
言われたとおりに天板を上げると、すでに電源は入っていたらしく、二台ともに同じ画面が現れた。最上部に【問題。記憶を時系列順に並べて完成させよ】の一文があり、その下に大きな四角い枠がある。
『ご覧のとおり、取り戻した記憶を文章にして、問題文の下にある入力フォームに入力し、送信ボタンを押してください。一日一回以上の送信を推進します。最初は断片的な記憶でも許可しますが、一定の日数を過ぎた時点では前後関係のわかる記憶として時系列順にまとめてください。記憶の明確さ、および日々の態度を総合して、あなた方それぞれに毎日点数を付けます。点数の判断は、こちらの先生がされます』
先生と呼ばれた白衣の男は、わざとらしい笑みを浮かべた。
『課題を重ねて一定の点数に達すると、この部屋を脱出する権利が与えられます。脱出予定日は、そちらの日めくりで「八月十五日」。本日が「七月一日」ですから、残り四十六日間です。しっかりと課題に取り組んでください。予定日が来ても点数が足りない者は、死を選んでもらいます』
〈死……？〉
信じられないほど重い罰に、隣りの少年の顔色をうかがう。しかし、彼は顔色ひとつ変えずにモニターを注視している。
『ここで、あなた方の上腕部から壁につながっている管について説明します。それぞれの左上腕部分、つまり左肘のすこし下あたりに包帯が巻かれ、その下から管が出ているでしょう。その管は、栄養注入のためのチューブです。生命維持に不可欠な成分を随時注入しています。くれぐれも抜去せぬよう、扱いには注意をはらってください。また、それぞれのチューブに識別番号を振っています。ご自身の番号を確認してください』
言われて、包帯の下から出ているチューブをよく見ると、小さく「２」と青い字で印字されていた。
『なお、忠告があります。原則として一部屋に一人入室のため、あなた方に与える栄養は一人分だけしか用意していません。よって、点数の高い者に優先して栄養を与えます。必然的に、点数の低い者に与える栄養は少なくなります。つまり、点数の低い者は、たとえ合格ラインに達していようと衰弱死する可能性があります。こちらとしては、お一人でも記憶を取り戻して予定日に脱出が叶えば、課題完了とみなします。
もちろん、栄養を上手に分けあえば、お二人とも脱出できる可能性はゼロではありません。ぎゃくに失敗すれば、お二人とも死亡する可能性も否定できません。ちなみに、栄養の質に関する相談は一切受けつけておりません。良いですね？』
〈良くない！〉
僕は首を横に振ったが、エヌさんの反応はない。隣りの少年が溜め息を吐いた。
〈たぶん、俺たちの声は届いていない〉
『最後に、排泄は奥に設置している水槽に流してください。浄化装置が付いていますので清潔です。また、あなた方のからだには抗菌作用を施していますので、清拭および入浴は不要。それと、必要があれば水槽横に衣服を用意していますので着用してください。
申し遅れましたが私はエヌ、先生の助手を務めます。一日三回の回診をおこない、夜に日めくりを更新いたします。日めくりは許可なく触らないように。そのほか、先生のおっしゃることを守ってください。以上』
エヌさんが一礼をして退くと、白衣の男が前に出た。
『わかったか諸君。せいぜい励め。がっかりさせるなよ、ふっ』
手にメスを持って、愉快そうに笑っている。今朝の夢で見たのは、この男に殺される場面だったのかもしれない。
『ちなみに先生の白衣の染みは血液ではなく、朝食時に盛大にこぼされたトマトソースです』
『な、なんで知っ、余計なことは言わんでい』
『それでは通常どおり朝の回診をはじめます。バイタル測定』
エヌさんが、モニターの向こうから僕たちに向けて、四角い機器をかざす。
『１、バイタル正常。２は心拍数高め、ほか異常なし。覚醒一日目、課題の説明を理解。以上、「七月一日」として朝の回診をおこないました』
ヴィン、と音がしてモニターが消える。あとは虚空がひろがっていた。
〈なんなんだよ、いったい〉
鎖のように僕の運命を縛りつける栄養チューブに、うんざりする。
〈課題ってなんだよ、おかしいよ。僕たちは閉じ込められているんだ。課題なんかより、助けを求めるほうが先だよね？〉
〈無駄だ。ここには出入り口がない〉
少年に指摘されて、はじめてこの部屋に扉も窓もないと気づいた。栄養チューブを外に出している孔は、指が一本か二本入るくらいの大きさで、とても脱出できるとは思えない。
（▼④に続く）
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