神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第十五話／新堂冬樹

【前回】

 　　　二〇二四年四月
 
　朝の「代官だいかん公園」……宮原みやはらが桜の絨じゅう毯たんの上で、ゆっくりとバギーを押した。
　ピンクの花びらが風に舞い落ちてくる様を、バギーの中からクロは見上げていた。
「よかったね。今年もお花見ができたよ」
　宮原がクロに語りかけた。
　クロをみつめる宮原の眼差まなざしは、とても柔らかだった。
 
　一月に多臓器不全でクロが倒れて危篤状態になってから、宮原は別れを覚悟して自宅に連れて帰った。
　最期のひとときは、家族のもとで過ごさせてあげたいという思いからだった。
　車で自宅まで送り届けた水島みずしまとおのせも、クロとの別れを覚悟した。
　家族とクロの時間を邪魔したくなくて、水島とおのせは早々に引き上げた。
　これで会えなくなる。
　水島はクッションベッドで眼めを閉じて俯うつぶせになるクロの姿を瞳に焼きつけ、宮原家をあとにしたのだった。
『もうクロに会えないと思うと、寂しいな』
　帰りの車中で、おのせが感傷的に呟つぶやいた。
　水島も同感だった。
　これまでに二度奇跡を起こしたクロも、さすがに三度目はないと思った。
　また、それを期待してはいけない気がした。
　クロは十分に頑張った。
　宮原のもとにきてから短い期間だったが、人間の愛情を十分に受けることができた。
　そして水島たちも、クロからたくさんの学びを得た。
　水島はアダムやロビンと暮らすようになってから、人にたいして思いやりを持てるようになった。
　クロもきっと、なにかの使命を背負い明治神宮や「代官公園」に現れたのかもしれない。
　宮原家を出てからの水島は、車を運転しながらもいつ電話が鳴るかもしれないとドキドキしていた。
　それは、助手席のおのせも同じ気持ちだったはずだ。
　水島とおのせの予感は、いい意味で外れた。
　クロは三度目の奇跡を起こした。
 
「本当に、お前は凄すごい子だよ。お花見できてよかったね」
　水島はバギーに揺られるクロに語りかけた。
　ロビンはときおり二本足で立ち上がり、バギーにじゃれつきながら歩いていた。
　クロは宙をみつめていた。
「もうほとんど、眼は見えていないんですけどね」
　宮原が慈愛に満ちた瞳でクロをみつめつつ微笑ほほえんだ。
「でも、物凄い生命力ですよね」
　水島は改めて宮原に言った。
　お世辞ではなく、本心からの驚きだった。
「はい。本当に、この子には頭が下がります。私達に、心の準備をする時間をくれたんですね」
　宮原が眼を細め、クロをみつめた。
「そうですね」
　水島は言った。
　クロは、来年の桜も見ることができますよ。
　瞬間、躊躇ためらったが水島は口に出さなかった。
　その慰めの言葉は、宮原と家族のために懸命に命の灯あかりをともし続けるクロに失礼だと思ったのだ。
　同時に、宮原もそれを求めてはいないことが十分に伝わってくるからだ。
　心地よい風が吹いた。
　クロが微かすかに鼻をヒクヒクとさせた。
「春の匂いがする？」
　宮原が訊たずねた。
　もちろんクロが答えることはないが、気持ちよさそうな表情をしていた。
「野良犬時代は、桜の花びらを蹴散らしながら走り回っていたよね」
　水島はクロに言った。
　一昨年のいまの季節、散り桜を鼻の頭につけたクロを見てギャップに噴き出したことを思い出していた。
「ウチにきてからも、お花見の季節は桜の花を見上げながら嬉うれしそうに散歩していました」
　宮原が当時を懐かしむように言った。
「あら、クロちゃん、楽ちんでいいわね」
　ウォーキングしていた初老の女性が、すれ違い様ざまに声をかけてきた。
　クロがついこないだまで危篤状態にあったことを知らないのだろう、歩き疲れてバギーに乗せられたと思ったようだ。　
「クロちゃん！」
　散り桜を箒ほうきで掃いていたフーママと銀パパが、フーと銀ぎん次じ郎ろうとともに歩み寄ってきた。
「おはようございます」
　宮原がフーママと銀パパに挨拶した。　
「クロちゃん、あなた凄いわね。よく頑張ったね！」
　フーママが感極まった顔で、クロに話しかけた。
「本当に、奇跡の子だな」
　銀パパもクロを見て感極まっていた。
　フーと銀次郎はバギーのクロを見上げていた。
「一月にクロちゃんが危篤状態だって水島さんから連絡を受けたときは、もう、夜も眠れませんでした。また、お花見の季節にクロちゃんに会えて……本当に嬉しいわ」
　フーママの声はうわずっていた。
「俺も、神社に何度もお参りしたもんな」
　銀パパが照れ臭そうに言った。
「お二人のその気持ちは、しっかりクロに届いたと思います。本当にありがとうございます」
　宮原が深々と頭を下げた。
　突然、クロがバギーの中で立ち上がった。
「あらあら、どうしたの!?　おりたいの？」
　宮原がバギーから身を乗り出すクロの体を慌てて押さえた。
「昔の縄張りに戻って、血が騒いだんじゃないですか!?」
　水島は声を弾ませた。
　クロは宮原家にきてからも、行き帰りはバギーでぐったりしているが「代官公園」にきたときだけは別犬になったように生き生きと復活した。
「じゃあ、ちょっとだけおりてみようか？」
　宮原は嬉しそうに顔を綻ばせ、クロを抱きかかえバギーからおろした。
　愛犬が病になって動けなくなったときに、なにかの音に耳を動かしたりしただけでも飼い主の心はパッと明るくなるものだ。
　クロは地面におろされると、ゆっくりした足取りで歩き始めた。
「おぉっ！　歩けるなんて凄いじゃないか！」
　銀パパが歓喜の声を上げた。
「こらこら、お前はだめだぞ」
　水島は苦笑し、クロに絡もうとするロビンのリードを引いた。
　歩いているだけでも奇跡なのに、ロビンとじゃれ合う体力はいまのクロにはないだろう。
　クロはゆっくりとした足取りで、裏門のほうに歩いた。
「どこに行くんでしょうね？」
　フーママが誰にともなく訊ねた。
　クロの歩調に合わせて、四人と三頭が続いた。
　水島の胸の中に、ある予感がした。
　クロは緩やかな坂道を上った。
「もしかして……」
　宮原が呟いた。
　二十メートルほどの坂道を五分以上かけて歩いていたクロが足を止めた。
　水島の予感は当たった。
　クロが立ち止まったのは、野良犬時代にねぐらにしていた藪やぶの前だった。
「クロ、あなた、またここに……」
　宮原がなんとも言えない複雑な顔でクロをみつめた。
　クロは藪のほうを向いたまま、じっと佇たたずんでいた。
　去年、宮原家を脱走したクロがこの藪に潜んでいたことがあった。
　動物とコミュニケーションが取れる結衣ゆいの話では、クロは死に場所を探していたという。
「哀かなしい姿をご家族に見せたくないという、クロの思いかもしれませんね」
　水島は、金網越しに藪の前で佇むクロをみつめた。
「クロ……水臭いじゃないの……」　
　宮原がクロの前に屈かがみ、抱き締めた。
　クロは宮原の肩に顎を乗せ、眼を閉じていた。
　水島もフーママも銀パパも、一言も発さずに「二人」を見守った。
　どんなに感動的な名作映画でも、この光景以上に胸を打たれることはない。
「ちょっと、離れましょうか」
　フーママの言葉の意味を察した水島と銀パパは正門に戻った。
「死期を感じてるんでしょうね」
　フーママがしんみりとした口調で言った。
「まだわからないよ。クロちゃんは何度も奇跡を起こしてきたんだからさ」
　銀パパは自らに言い聞かせているようだった。
「でも、いまさらですけど、クロちゃんは宮原さんの家族になれて本当によかったですね」
　フーママの言葉に、水島と銀パパは深く頷うなずいた。
「クロちゃんの犬生は波瀾万丈だったけど、終わりよければすべてよし、というやつだね」
　銀パパが感慨深げに言った。
「野良犬時代も、フーちゃんママや銀ちゃんパパを始めとするみなさんに愛されてましたから、幸せな犬生だったと思いますよ」
　水島はクロと出会った頃の記憶を辿たどった。
　朝あさ陽ひに包まれながら早朝の中なか目め黒ぐろの住宅街を颯爽さっそうと走るクロを初めて見たときの驚きは、いまでも鮮明に覚えていた。
　水島は反射的に、首輪があるかないかを確認したものだ。
　首輪がないとわかったときに、すぐには事態が飲み込めなかった。
　山に囲まれた田舎ならまだしも、東京のど真ん中に中型の野良犬が走っているなど俄にわかには信じられなかったのだ。
　驚きょう愕がくはしても、不思議と恐怖は感じなかった。
　いま思えば、クロに人間にたいしての敵愾心てきがいしんがなかったからだろう。
　クロは、人間を警戒しても憎んではいなかった。
「たしかに、例外はいたけどクロちゃんは愛されていたよね。クロちゃんも平和主義で、自分のほうから人や犬に吠ほえたことなかったよね？」
　銀パパがフーママに同意を求めた。
「ええ。私は見たことありませんし、クロちゃんに吠えられたって人や犬の話も聞いたことがありません。クロちゃんは、ボス猫のキーちゃんのご飯を食べようとして、怒られてシュンとしてましたからね」
　フーママが思い出し笑いをしながら言った。
「あ、戻ってきましたよ」
　水島は、坂道をゆっくりと下りてくる宮原とクロに視線を移した。
「私の気持ちが伝わり、戻ってくれる気になったみたいです」
　宮原は冗談めかして笑っていたが、眼は赤く充血していた。
　ロビンが先頭でクロに駆け寄り、フー、銀次郎が続いた。
　三頭でクロを取り囲み、元気づけているようにも見えた。
「なに話してるんでしょうね」
　フーママが四頭の井戸端会議を眼を細めてみつめた。
「頑張れよ！　とかクロちゃんを励ましてるんじゃないの」
　銀パパも微笑ましい顔でみつめていた。
「改めて、みなさん、いつもクロのためにありがとうございます。私はクロの親なので当然ですが、みなさんはお仕事やご自分の用事がある中で……本当に感謝しています」
　宮原が頭を下げた。
「だから、そんな水臭いことは言わないでくださいよ。クロちゃんは俺らにとっても家族ですから」
「そうですよ。クロちゃんは中目黒の住民全員の子供ですから」
　銀パパに続き、フーママが言った。
「そんなこと言ったら、真田さなだの野郎が怒り出しちゃうよ」
　銀パパが豪快に笑うと、つられて水島、フーママ、宮原の笑い声が公園に響き渡った。
　みんなの笑い声に、クロ、ロビン、フー、銀次郎が一斉に振り返った。
　
　もう少し、クロちゃんを連れて行くのを待ってください。
 
　水島はロビンたちに囲まれるクロに視線を移し、神様に願った。
 
　　　二〇二四年五月三十日
 
　宮原から連絡が入ったのは、「代官公園」でクロと会ってからおよそ一ヶ月後の朝だった。
『朝、カートで散歩に行って、お外で自分の足で立っておしっこして、家に戻ってきたら動けなくなったんです。いまは寝ていますが、もしかしたら、今度こそお別れかもしれません』
『いまから三十分以内に伺えますが、お邪魔してもいいですか？』
『もちろんです。お忙しいところ申し訳ありませんが、水島さんにはクロの最期を看み取っていただけると嬉しいです』
　水島は朝にかかってきた宮原との電話のやり取りを思い出しながら、車を走らせた。
　ロビンは留守番させていた。
　クロが元気な状態ならば連れて行ったが、さすがに今日は無理だった。
　
　一斉送信失礼します。
　今朝、クロちゃんが危篤だと宮原さんから連絡があったので、いま、ご自宅に向かっています。また、状況をお知らせしますね。
 
　水島は、おのせ、フーママ、銀パパに同じ内容のＬＩＮＥを送った。
　三人からは、すぐに返信があった。
　三人とも、駆けつけたい気持ちを抑えて水島からの連絡を待ってくれることになった。
　宮原の家族や犬友の知人などが集まることを考えたのだろう。
　水島も、クロの物語を書いていなければ遠慮したに違いない。
　水島は車をスローダウンさせて駐車場に止めると、宮原に電話をかけて到着したことを告げた。
　シートに背を預け、眼を閉じた。
　気を静めるために、深く深呼吸をした。
　もしものことがあっても、取り乱さないようにするためだ。
　それは取材者の立場として、宮原と家族にたいしての配慮だった。
　一、二分、そうしていただろうか。
　水島は眼を開け、車から降りた。
 
　　　　　☆
 
「わざわざ、ありがとうございます。どうぞお入りください」
　水島がインターホンを押す前にドアが開き、宮原が招き入れてくれた。
「失礼します」
　水島は靴を脱ぎ、宮原に続いて廊下を進んだ。
「クロ、水島さんがきてくれたよ」
　居間のドアを開けながら、宮原が言った。
　クロは部屋の中央に敷かれた布団で横たわっていた。
　クロを囲むように、夫と娘夫婦がいた。
「大変なときに、お邪魔してすみません」
　水島はみなに頭を下げた。
「いえいえ、こちらこそクロのためにお越しいただきありがとうございます。さあ、どうぞ、こちらに座ってクロに声をかけてあげてください」　
　夫が立ち上がり頭を下げると、水島をクロの枕元に促した。
「失礼します」
　水島はクロの顔の位置に腰をおろした。
　クロは水島のほうに顔を向け、眼を閉じて横たわっていた。
「クロちゃん、顔を見にきたよ」
　水島が声をかけると、クロが薄うっすらと眼を開けた。
　だが、顔を動かす力はないようだった。
　クロはふたたび、眼を閉じた。
　眼を開けるだけでも、かなりの体力が必要なのだろう。
「頑張ってるね。クロちゃんは本当に凄いよ」
　励ますためではなく、水島が心から思っている言葉だった。
　これまで、クロはもうだめだと言われるたびに奇跡を起こしてきた。
　ただ、今回は、クロが奇跡を起こすことはないだろう。
　アダムを見送ったときの経験で、なんとなくわかった。
　具体的に説明するのは難しいが、敢あえて言語化するなら醸し出す空気感だ。
　犬から生きようとする気が伝わってこない……最期のときは、犬が旅立つ決意をしている気が伝わってくるのだ。
「撫なでてもいいですか？」
　水島は宮原に伺いを立てた。
「もちろんです」
　水島はクロが驚かないように、そっと手を差し伸べ首筋を撫でた。
　クロは眼を閉じたまま、微かに尻尾を振った。
「クロが尻尾を振ったわ！」
　娘が弾む声を上げた。
　隣りに座る娘婿は涙目で頷いていた。
「嬉しいね、クロ……」
　宮原が口元を手で押さえ、震える声でクロに語りかけた。
「よかったよかった……」
　夫が泣き笑いの顔で言った。
「出会ってくれてありがとうね」
　水島の口から、無意識に言葉が出た。
　令和の時代に、中目黒の住宅街で野良犬のクロと出会えたのは奇跡としか言いようがない。
　それは、脱走した犬が数日間彷徨さまようという次元の話ではない。
　二〇二〇年の冬に住民の通報を受けたおのせが「代官公園」で初めてクロに遭遇してから、二〇二二年の秋に埼玉のＡ市で捕獲されるまでの約二年間……明治神宮時代を含めると五、六年は東京のど真ん中で野良犬としての犬生を送ってきたのだ。
　病気、事故、飢え、捕獲……それだけの年月を生き抜くのは、どれだけ大変だったことだろう。
　病気、飢え、捕獲の危険性は田舎の野良犬にもあるが、事故に遭う確率は東京では比較にならない。
　水島は過酷な環境を生き抜いたクロに、尊敬の念さえ抱いていた。
「私も……同じ気持ちです」
　宮原の目尻から滴った涙が、クロが横たわる布団のシーツを濡ぬらした。
「クロの物語が、どんな感じの内容になるのか伺っても大丈夫ですか？」
　遠慮がちに夫が訊ねてきた。
「もちろんです。奥様にはお伝えしましたけど、極力、脚色なしで書きたいと考えています」
「すみません、脚色ってなんでしょう？」
　夫が首を傾かしげた。
「物語を面白くするために、ドラマチックな展開に話を大おお袈げ裟さにしたりフィクションを入れたりすることです。今回の作品で言えば、お涙頂戴の美談にするほうが一般的な受けはいいのかもしれませんが、味方も敵も、いいことも悪いことも、ありのまま書こうと思っています。それが、クロちゃんの犬生に敬意を払う僕なりのやりかたです」
　水島は言った。
　ハラハラドキドキのフィクションの要素を盛り込んだほうが、ドラマチックな展開にしやすいというのは事実だ。
　正直、それを求める編集者もいる……というよりは、そのほうが多いだろう。
「野良犬クロちゃん物語」も商業ベースに乗せる出版物なので、その考えは否定しない。
　書物を刊行するには、膨大な制作費や広告費がかかる。出版社も企業である以上、赤字を出すわけにはいかない。利益を出すために売れる要素を盛り込みたいのは当然だ。
　だが、クロの物語に関しては、それをしたくなかった。
　水島の希望を汲くんでくれる編集者がいないのなら、刊行を諦めるつもりだった。
　クロの犬生、クロに関わった人達の思い出を汚すくらいならば「野良犬クロちゃん物語」を世に出したくはなかった。
　幸いなことに、版元の担当編集者は水島の気持ちを理解してくれ、エンターテインメント的な要素は排除するという方向性で小説連載が決まった。
「私達のことは気にしないで、水島さんが書きやすいようにしてくださいね。クロがモデルといっても、あくまでも小説ということはわかっていますし、出版社の意向もあると思いますので」
　夫が気遣いの言葉をかけてくれた。
「ありがとうございます。幸いなことにクロちゃんの物語の担当編集者も、僕と同じ考えなのです。余計な脚色をせずに、ありのままのクロちゃんを書きましょうと言ってくれましたよ」
「それは嬉しいですけど、売れないとなんだか申し訳ないです」
　夫が言葉通り申し訳なさそうに言った。
「その点は大丈夫です。担当は敏腕編集者なので、ベストセラーにできる自信があると言ってくれてます。かなり変わり者で個性的な男ですが、物凄く優秀であることは僕が保証します」
　水島は笑顔で頷いた。
「それなら、よかったです。改めてですが、よろしくお願いします」
　夫が安心したように言うと頭を下げた。
「それは僕の言葉です。こちらこそ取材でご迷惑をおかけしていますが、よろしくお願いします」
　水島も頭を下げた。
「いつくらいに、本になる予定なんですか？」
　宮原が訊ねてきた。
「そうですね……これから連載が始まりますので、本になるのは二〇二七年の春頃だと思います」
「二〇二七年の春頃……」
　宮原の顔が、瞬間、哀しげに曇った。
　水島には、すぐにその理由がわかった。
「あ、すみません」
　反射的に、水島は謝った。
「いえいえ、そんな……謝らないでください。ふと、その頃に咲く桜をクロは見ることができないんだろうなと思うと……ごめんなさいね」
　宮原が寂しげに笑った。
「……クロちゃんは古くなった肉体を脱ぎ捨てるだけで、透明な体でずっと宮原さんたちと一緒にいると思いますよ」
　少し躊躇ったのちに、水島は言った。
　躊躇ったのには、二つの理由があった。
　一つは、魂の存在を信じずに肉体が滅べばすべてが終わると考えているタイプの人がいるということ。
　一つは、魂の存在は信じているが、だからこそつらくなるタイプの人がいるということ。
　そばにいてくれているとわかっているからこそ、一目でいいから姿を見たい、もう一度だけ抱き締めたい……そういう思いが募ってしまうものだ。
「そうだったら、嬉しいですね。それに、水島さんが本にしてくれることで、クロが戻ってきてくれたような気分になると思います」
　宮原がクロに優しい眼差しを向けながら言った。
「そう思ってもらえるように、魂を込めて書かせてもらいます。じゃあ、僕はそろそろ失礼します」
「え !?　もうお帰りになるんですか!?」
　宮原が驚いた理由が、水島にはわかっていた。
「はい。このあと、外せない仕事がありますので」
　本当は、仕事など入っていなかった。
　クロにそのときが近づいているのは、水島にもわかった。
　わかるからこそ、嘘うそを吐ついてまで帰るのだった。
　お別れのときは、家族だけで過ごさせてあげたかった。
　少なくとも、最期の瞬間は取材を兼ねているという不純な動機の自分がいてはならない聖域だ。
「そうですか……残念です」
「すみません、また、連絡します」
　水島は宮原たちに頭を下げてクロの傍らに正座すると、無言で首筋を優しく撫でた。
　溢あふれそうになる涙を堪こらえた。
　クロは、宮原たちに心の準備をさせるために頑張っているのだ。
　ここで自分が、感傷に浸って泣くわけにはいかなかった。
　一分……二分……。
　水島は無言でクロの首筋を撫で続けた。
　
　クロ、君のことを忘れないよ。
　そして、一人でも多くの人にクロちゃんの物語を届けられるように頑張るから。
 
　水島は心でクロに約束した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆
　　　二〇二四年五月三十一日
 
　「おいおい、どうした!?　近くにお友達がいるのか!?」
　早朝の散歩……玄関を出た瞬間、ロビンが物凄いスピードで駆け出した。
　昨夜はクロの容態が悪化しないか心配でほとんど眠れなかった。
　何度もスマートフォンのディスプレイを見て、宮原からの着信がないことを確認してほっとすることを繰り返した。
　水島は息を切らしながらロビンについていった。
　睡眠不足なので、足が縺もつれてしまいそうになる。
　ロビンは散歩コースを全速力で走り続けた。
　毎日朝夕に散歩に出ているが、こんなことは初めてだった。
「ロビン……お友達は……いないよ」
　水島は切れ切れの声をかけながら、必死にロビンの後を追った。
　ロビンはスピードを落とすことなく走り続けた。
「あら、そんなに急いでどうしたの？」
　ゴミを出していた近所のおばあちゃんが、驚いたように声をかけてきた。
「おはようございます！　ロビンが急に走り出しちゃって……」
　水島は笑顔を作る余裕もなかった。
　家を出て百メートルを過ぎたが、ロビンは足を止めなかった。
　水島の息は上がり、脇腹に差し込むような痛みが走った。
　ロビンは住宅街を駆け抜け、「代官公園」に続く坂道に向かっていた。
「ロビン……頼む……もう限界……」
　水島が音を上げかけたとき、突然、坂の上でロビンが立ち止まった。
「ありがとう……」
　水島は両膝に手をつき、荒い呼吸を吐きながらロビンに言った。
「それにしても、急に走り出して、いったい、どうしたんだよ？」
　呼吸が落ち着いてから水島はロビンに訊ねた。
　ロビンは坂の上に佇み、あたりに首を巡らせていた。
「なんか気になるの？」
　水島も首を巡らせたが、ほかの犬はいなかった。
「行こう」
　水島はリードを引いたが、ロビンは動かなかった。
「どうした……」
　不意に気配を感じた水島は言葉の続きを飲み込んだ。
　なにかが、脇を駆け抜けた気がした。
　ふたたび、ロビンが駆け出した。
　ロビンはなにかを追いかけるように坂道を駆け下り、右に曲がると「代官公園」に向かった。
　水島はロビンに引き摺ずられるように「代官公園」に足を踏み入れた。
「おはようございます！」
「おはよう！　今日は早いね」
　立ち話をしていたフーママと銀パパが、水島に声をかけてきた。
　フーと銀次郎は、おやつ待ちで行儀よくお座りしてフーママを見上げていた。
「おはようございます。家を出たらロビンが急に走り出してしまったんですよ」
　水島は苦笑しながら言った。
　フーママを見上げていたフーと銀次郎が、弾かれたように芝生のほうに顔を向けた。
　ロビンも芝生のほうを見ていた。
「あらあら、みんな、どうしたの？　誰もいないわよ」
　フーママが怪け訝げんそうに言った。
「あの芝生で、いつもクロちゃんが寝そべってたから懐かしんでるのかな」
　銀パパが微笑んだ。
「クロちゃんはね、もうお外じゃなくて暖かいお家のフカフカのベッドで寝てるのよ」
　フーママが幼子にそうするように三頭に語りかけた。
「クロちゃん、具合、大丈夫かな？」
　銀パパの顔が曇った。
「クロちゃんは強いから、大丈夫ですよ」
　フーママは自らに言い聞かせているようだった。
「宮原さんからは、なにも連絡ないんだよね？」
　銀パパが訊ねてきた。
「はい。なにかあればすぐに電話をくれると……」
　ヒップポケットでスマートフォンが震えた。
　嫌な予感にかられながら、水島はスマートフォンを手に取った。
　ディスプレイには、宮原の名前が表示されていた。
　嫌な予感に拍車がかかった。
「おはようございます」
『朝早くにすみません』
「大丈夫です！　もう、ロビンと『代官公園』にきてますから。クロちゃんの容態はどうですか？」
　水島は恐る恐る訊ねた。
『明け方、クロは神様のところに帰りました』
　宮原が涙声で言った。
「え……」
　水島は絶句した。
　嫌な予感が現実のものになった。
　フーママと銀パパが不安げな顔で水島を見た。
『苦しまずに、安らかなお顔で旅立ちました。みなさんのところにも、お別れのご挨拶に行くと思います』
　宮原が言った。
　ロビンが家を飛び出し全速力で「代官公園」に向かったのも、クロの死を予感していたのか？
　さっき坂の上で感じた気配はもしかして……。
　水島はロビン、フー、銀次郎を見た。
　三頭とも、相変わらず芝生のほうをみつめていた。
　水島も芝生に視線を移した。
　水島には、芝生の上で腹はら這ばいになりくつろぐクロの姿が見えたような気がした。

＜次回に続く＞

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