神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第七話／新堂冬樹

【前回】  

　　　二〇二二年十一月

　水島みずしまはクロの主治医である佐多さた院長とともに、埼玉県Ｔ市の「保護犬矯正シェルター」を訪れていた。
　腎不全を始めとする全身に疾患を抱えていたクロは、一ヶ月持たないかもしれないという危篤状態に陥っていたが、驚異的な回復を見せて水島とおのせが面会してから三日後には自力で食事ができるまでになった。
　一ヶ月が経たつ頃には体重も増えて、しっかりした足取りで歩けるようになった。
　佐多院長のゴーサインが出て、社会化、人慣れするために「保護犬矯正シェルター」に入所したのが一ヶ月前……十月だった。
　水島はクロの半生を本にするために、佐多院長に連絡を取りクロが訓練を受けているシェルターを取材したい旨を伝えていた。
　佐多院長の気難しさを考えると断られることも覚悟していたが、予想に反してあっさりと許可してくれた。
　門を潜ると、遠くから複数の犬の吠ほえ声が聞こえてきた。
　ペットショップと違うのは、吠え声のほとんどが中、大型犬特有の太く低いものだということだった。
　水島は、柵に囲まれた芝生の敷地内に足を踏み入れた。小学校の校庭ほどの芝生のスペースには、首輪とハーネスそれぞれにリードをつけた茶色とクリーム色の中型犬が二人の訓練士とともに散歩のトレーニングをしていた。
　茶色の子はジグザグに歩きながら隙あらば逃げ出そうと突然ダッシュし、クリーム色の子は首輪が抜けそうなほど後ろ足に体重をかけて抵抗していた。
「水島さん、ここにいるのは野犬で保護された子ばかりだから、リードに慣らすのが一苦労なんだよ。元飼い犬なら順応するのも早いが、ほとんどが生まれたときから野犬だ。首輪をつけられるだけでも、命の危険を感じてしまうんだよ」
「首輪をつけられるだけで、命の危険を感じてしまうんですか？」
　水島は佐多院長の言葉を繰り返した。　
「もし水島さんが、三メートルの巨人に捕まって小さな部屋に閉じ込められたらどう？　首輪をつけられて外を引っ張り回されたらどう？　食べられるんじゃないかって、凄すごく怖くなるだろう？」
「たしかに、言われてみたらそうですね」
　三メートルの巨人でなくても、異国で言葉の通じない警察官に連行されただけで死ぬ思いになるだろう。
「そもそも大前提として人間を信用していない、人間を恐れている子達ばかりだからね。一朝一夕で訓練の成果が身につくことはありえないよ。一にも二にも忍耐と愛情、根気と理解だ」
　佐多院長は言うと、コンクリート壁の建物に入った。
「こちらは水島さんという作家さんで、訓練の様子を見学したいと昨日アポを入れていたんだが、いいかな？」
　佐多院長が受付の女性職員に水島を紹介した。
「水島です。お忙しい中、すみません。今日は、よろしくお願いします」
　水島は頭を下げた。
「クロちゃんの訓練士に連絡しますので、お座りになってお待ちください」
　受付の女性が朗らかな笑顔で水島と佐多院長にベンチソファを勧めた。
「待っている間、そのへんを見て回ってもいいかな？」
　佐多院長が女性職員に訊たずねた。
「はい、どうぞ。訓練士の用意が整いましたら声をおかけしますね」
「じゃあ、水島さん、こっちに」
　佐多院長が水島を外に促し、プレハブの建物に向かった。
　プレハブの中には、壁沿いに大小様々のケージが並んでいた。
　ケージの柵に体当たりする柴犬しばいぬ、牙を剥むいて吠えまくるシュナウザー、ケージの隅で怯おびえるシェパード、落ち着きなくグルグルとケージの中を歩き回るミニチュアダックス、甲高い声で鳴き喚わめくビーグル……この建物の中にいる犬達はみな、明らかに様子がおかしかった。
「この子達はみな、重度のトラウマを抱えている。共通しているのは、元の飼い主にひどい虐待を受け続けてきたということだ。怯えているシェパードは木刀で殴られ続けて内臓破裂でウチに運び込まれてきた子で、柴犬は何年も鎖に繋つながれっぱなしで散歩にも連れて行って貰もらえずに、首輪の下の肉が壊死えししてウジ虫が湧き骨まで見えていた。ビーグルはろくにご飯を食べさせてもらえずに、ウチにきたときには骨と皮だけで立ち上がることもできなかった。シュナウザーはほら、背中の毛が剥げているだろう？　トイレを失敗した罰として、熱湯をかけられたのさ。あと数分、運び込まれるのが遅かったら助からなかっただろう」
　佐多院長が、悲痛な表情で言った。
「そんな……」
　水島は言葉が続かなかった。
「このシェルターにいる子達には、時間をかけて人間は怖くないよということを教えている。といっても、いま説明したように悪魔のような人間に地獄を見せられた子ばかりだから、そうそう簡単には心を開かない。シェルターの訓練士は問題行動のある犬の扱いには慣れているが、それでも生傷が絶えない。だからといって、この子達を責められるかい？」
　佐多院長の問いかけに、水島は無言で首を横に振った。
「みんな、収容されていた子ですか？」
　水島は訊ねた。
「ああ、そうだよ。怪我けがや病気がひどい状態の子ばかりだから、まずはウチの動物病院に入院して回復してから戻すという流れだ」
「治療費は誰が払うんですか？」
　水島は質問を重ねた。
　犬猫の治療費は高く、入院ともなれば数万円から十数万円の費用がかかる。
「みなさんだよ」
「みなさん？」
　水島は佐多院長の言葉を繰り返した。
「提携している保護犬猫団体の方達が、声をかけ合ってこの子達の治療費を集めてくれているんだよ」
「みなさん、ありがたいですね」
　胸が熱くなった。
　悪あく魔まのような人間もいれば、天使のような人間もいる。
「本当に。彼らがいなければ、もっと多くの犬猫達が命を落としているだろうね。だからといって、所長を責めないでほしい。彼は彼なりに、必死にこの子達を救おうとしている。知り合いに声をかけて引き取り手を探したり、個人的に治療費を寄付してくれたりね。巷ちまたで言われているように、ベルトコンベア式にこの子達をガス室送りにしているわけではないんだよ」
　佐多院長が水島を見据えた。
「所長がそんなことを……」
　水島は改めて、己を恥じた。
　一瞬でも、所長のことを非情な人間だと思った自分を。
「私は、犬猫の命を奪う職員のことを非難する者達に問いたいことがある。じゃああなた達は、約六秒に一人飢き饉きんで命を落としている世界中の子供達を救えるのか？　とね。これは詭き弁べんでも屁へ理り屈くつでもない。収容されている犬猫の命を救いたいけど救えない職員と、発展途上国で餓死していく幼子達の命を救いたいけど救えない私達は、なにも変わらないってことさ」
　思わず、水島は頷うなずいていた。
　その通りだった。
　クロの命を救うために必死になっているこの瞬間にも、飢えで死んでいく子供達はいるのだ。
「お待たせしました。ご案内致します」
　呼びにきた受付の女性職員のあとに、水島と佐多院長は続いた。
　女性職員は、違うプレハブの建物に入った。
　建物内は、さっきと同じくらいのスペースで壁際にケージが設置されていた。
　茶色の中型犬の雑種が三頭、クリーム色の中型犬の雑種が二頭……クロの姿は見当たらなかった。
「お疲れ様です！」
　奥のケージの前に屈かがんでいた黒いつなぎ服を着た三十代と思おぼしき筋肉質の男性が、佐多院長を認めて笑顔で歩み寄ってきた。
「こちら、ドッグトレーナーの三好みよし君。こちらは、クロの本を書く作家の水島さんだ」
　佐多院長が二人を紹介した。
「三好です。クロの矯正訓練を担当しています」
　三好が日焼け顔を綻ばせ、名刺を差し出してきた。
「水島です。本日は、お忙しい中、お邪魔してすみません」
　水島は名刺を受け取り、頭を下げた。
「いえいえ、この子達の頑張る姿を多くの人に伝えて、無責任な飼い主を減らすのが私達の目的なので、むしろ大歓迎ですよ！　さあ、こちらへどうぞ」
　三好が水島と佐多院長を奥へと促した。
「クロはまだ環境に慣れていないので、人の出入りが少ない奥のケージにいます。こちらです」
　三好が最奥のケージの前で立ち止まり、腰を屈めた。
「クロ、お友達がきたよ」
　三好がケージに向かって優しく声をかけた。
「クロちゃん、具合はどう？」
　水島も腰を屈め、クロに声をかけた。
　クロはケージの隅にお座りし、上目遣いで水島を見た。
「代官だいかん公園」を駆け回っていたときに比べて体は一回りくらい小さくなったイメージだが、佐多院長の病院で面会したときに比べれば、かなりふっくらし眼めにも力があった。
「ここにきて一ヶ月ほどになりますが、まだ人への警戒心はかなりあります。ご飯は器で食べるようになってくれましたが、僕達が近くにいると口をつけようとしません」
「体は触らせてくれるようになりましたか？」
　水島は気になっていることを訊きいた。
　とにもかくにも、人間に体に触られることへの抵抗をなくさなければ里親に引き渡すことはできない。
「ここにきたばかりのときはまったく触らせてくれませんでしたが、ようやくこの一週間くらいは僕だけには触らせてくれるようになりました。ハーネスをつけさせてくれるまでになるには、かなり苦戦しましたが」
「クロちゃんがハーネスですか！」
　水島は思わず大声を出した。
　外を自由に駆け回り、人間の二メートル以内には決して近づかなかったクロがハーネスをつける姿は想像できなかった。
「ちょっと、やってみましょうか」
　三好が赤いハーネスを手に、ケージの扉を開けた。
「クロ、怖くないからね」
　三好がケージに入ると、クロが身を固くするのがわかった。
「すぐ終わるからね」
　三好が優しく声をかけながらクロに近づくと、体を密着したまま動かなかった。
「急に手を出すとクロがびっくりするので、しばらくこのままでいます」
　十秒、二十秒、三十秒……三好は同じ体勢のまま動かなかった。一分が過ぎたあたりで、三好が手の甲でクロの背中に触れた。
「よく、散歩中の犬の頭をいきなり撫なでる人がいるが、あれは相当なストレスになるのでやめたほうがいい」
　佐多院長が渋い表情で言った。
「え？　そうなんですか？」
「ああ。信頼関係ができている飼い主ならまだしも、たいていの犬からすれば自分より大きな見知らぬ人間に、上から頭を押さえつけられるのは恐怖とストレスを感じるものだ。かわいがろうとしているだけなのに、なんて思うのは人間の勝手だよ」
「そういうふうに考えたことはありませんでした」
　水島もこれまで、数えきれない初対面の犬の頭を撫でてきた。
　五分ほどしてから、三好はようやく手の甲でクロの背中を撫で始めた。
「毎回、ハーネスをつけるまで、こんなに時間をかける感じですか？」
　水島は三好に訊ねた。
「そうですね。でも、最近は全然ましになりましたよ。最初の頃は、ケージの前に五分くらい座って声をかけ続けて、ケージの中に入って五分くらい座って声をかけ続けて、クロのそばにそっと近づいて体を密着させて十分くらい座って、手の甲を当てて五分、手の甲で撫でて五分、最後に掌てのひらで背中や首筋を撫でながらハーネスをつけるという感じだったので、毎回、三十分はかかっていましたから」
　三好が笑顔で説明した。
「毎回、ハーネスをつけるたびに三十分ですか!?」
　水島は驚きを隠せなかった。
　同時に、クロを怖がらせないように忍耐強く信頼関係を築こうとしている三好に頭が下がる思いだった。
「はい。でも、こうして体に触れさせてくれるようになっただけでも大前進ですよ。それだけ、クロが心を開いてくれたということですから」
　三好がクロの首筋を撫でながら言った。
「じゃあ、もう、里親さんに引き渡せる状態になりつつあるんですね？」
　水島は訊ねた。
「それは間違いありません。ただし、もう少し時間は必要かと思います。クロは僕には体を触らせてくれるようになりましたが、ほかの人も触らせてくれるとはかぎりません。いえ、触らせない可能性のほうが高いでしょう。焦って怖い思いや不信感を抱かせてしまえば、これまでの信頼関係が崩れてしまいますからね。なので、僕がケージに入ってすぐにハーネスをつけさせてくれるようになるところまでいければ、里親希望者の方に引き渡せると思います」
「思っていた以上に、大変だろう？」
　佐多院長が水島の心を見透かしたように言った。
「決して甘く見ていたわけではないですが、体調も含めてここまで大変だと思いませんでした」　
　水島は正直な胸の内を口にした。
「いい子だね、怖くないからね、そうそう、いい子だね～、クロは」
　三好が慎重に、予あらかじめ二本のリードを装着してあるハーネスをつけ始めた。
　ハーネスをつけ終わると、一本のリードを首輪に装着し直した。
　野犬の散歩訓練時には、急に暴れ出してハーネスや首輪が外れたときに備えてダブルリードが基本だと聞いたことがあった。
「よーし、いい子でした！　えらかったね～、頑張ったね～、クロはえらい、えらい！」
　三好がわざと甲高い声を出して褒めた。
　高い音域の声は、犬の大好物だ。
「本当は、ワシャワシャしてあげたいところですが、クロがびっくりしちゃいますからね」
　三好が水島を見て苦笑した。
「クロが……信じられないです……」
　水島は、ハーネスをつけたクロを感慨深い思いでみつめた。
　勇ましく、猛々たけだけしく住宅街や公園を駆け巡るクロのイメージしかない水島の眼には、ハーネスをつけているクロの姿は合成映像を見せられているようだった。
「僕達は、この信じられない瞬間に立ち会うために、どんな苦労でも耐えられるんです」
　三好が幸せそうな顔で言った。
　その言葉には、これまで何十……いや、何百頭かもしれない心を閉ざした犬達に寄り添い続けた者の重みがあった。
「ちょっと、散歩の練習をしますので、よかったらご一緒にどうぞ。クロ、おいで」
　三好がゆっくりと、ゆっくりとリードを引くとクロが渋々と腰を上げた。
「いい子だ、怖くないよ。すぐに楽しくなるからね」
　後ろ肢あしに重心をかけつつも、クロはケージから出てきた。
　三好が慎重に、小さく足を踏み出した。
　クロが腰を落としいやいやをすると三好も立ち止まり、決して急がせようとはしなかった。
「小さな一歩、ベイビーステップです。一週間前までは、ケージから出ないどころか立ち上がることさえしませんでしたから。小さな一歩も重ねていけば大きな一歩になりますからね」
　のんびりとした口調で説明する三好の足元で、クロは四肢を踏ん張り立ち止まっていた。
　一分、二分、三分……クロが動く気配はなかったが、三好は焦じれた様子もなく穏やかな表情で待っていた。
「無理に動かそうとすると、散歩することが嫌になるからね。クロには、散歩することが楽しいというイメージを与えないとならないんだ」
「散歩することが楽しいというイメージ……」
　犬は散歩が好きな生き物……それが、あたりまえだと思っていた。
　違った。
　好きどころか、クロにとっての散歩は恐怖と不安な時間でしかないという事実に水島はショックを受けた。
　野良犬時代は公園や住宅街を気持ちよさそうに走り回っていたクロ……野外が大好きだったクロが、外に出ることを拒んでいる。
　それだけ、人間にたいして怖い思いを抱いている証あかしだ。
「じっと待っていても、いらいらしていたら犬に伝わるからね。心から、犬に寄り添ってゆったりと待ってあげることが大事なんだ」
　佐多院長が、優しい眼まな差ざしでクロをみつめる三好に視線を向けながら説明した。
「凄い仕事です。僕には、とても真似まねできません」　
　水島はため息交じりに言った。
　自分なら、ロビンが散歩中に地面を嗅いで立ち止まるだけで、すぐにリードを引いてしまう。
　ようやくクロが、小さくゆっくり足を踏み出した。
　十分くらいかけて、クロがシェルターの外に出た。
　外に出ると、ふたたびクロが固まった。
　さっきと同じように、三好はまるで日光浴でもしているかのようにクロの傍らに立ち尽くしていた。
　クロは足を踏み出すと、数歩歩いてすぐに立ち止まった。
　歩いては立ち止まることを繰り返していたクロが、ジグザグではあるが続けて歩き始めた。
「不思議だな。野良犬のときはまっすぐ力強く歩いたり走ったりしていたのに……」
　水島は、誰にともなく呟つぶやいた。
「水島さんは、高さ五十センチで幅が二十センチの平均台の上を、まっすぐ十メートル歩けるかな？」
　不意に、佐多院長が訊ねてきた。
「えっ……はい、体幹は強いほうなので、多分、歩けると思います」
　水島は訝いぶかしげに答えた。
「じゃあ、その平均台の高さが地上五十メートルの高さだったら？」
「え？　それは無理だと思います」
　水島には、佐多院長の質問の意図がわからなかった。
「クロも同じだよ」
　すかさず、佐多院長が言った。
「まあ、犬でも高いところになれば、まっすぐ歩くのは難しいと思います」
「私がクロも同じだよと言ったのは、そういうことではない」
「どういうことでしょう？」
　水島は考えを巡らせたが、やはり佐多院長の質問の意図が読めなかった。
「どちらの平均台も板の幅が二十センチであることには変わりないのに、高さが五十メートルになった途端に歩けなくなるのは恐怖心のせいだよ。落ちたら死んでしまうという恐怖心だね」
「はい、それは僕も聞いたことがあります。でも、その話とクロちゃんの散歩の話とどんな関係があるのかが……」
「クロにとっては、人間にリードとハーネスで拘束されていることが、五十メートルの高さの平均台を歩かされているのと同じくらいに命の危険を感じるんだよ。人間に殺されてしまうんじゃないかって恐怖心をね」
　佐多院長の言葉が砕け散ったガラス片のように、水島の胸に突き刺さった。
　リードとハーネスをつけられたときに足が竦すくんだりまっすぐ歩けなくなったりするのは、人間にたいしての恐怖心が理由だったのだ。
　水島の頬を温かな滴が伝った。
「僕達人間は……クロちゃんにそれだけ怖い思いをさせてしまったんですね……」
　水島は声を詰まらせた。
「そういうことだね。ただ、怖がらせてきた人間ばかりじゃないことをクロは知っている。いまは、追われて捕獲された怖さで忘れているだけで、里親さんのもとで優しさに触れていくうちに、いずれ思い出すさ。愛してくれる人間もいたということをね」
　クロをみつめる佐多院長の目尻に、深い皺しわが刻まれた。　　

　これまでつらい思いをしたぶん、これからはたくさん幸せになれるからね。 

　水島は、ふたたび立ち止まり固まるクロに、心でエールを送った。 

　　　　　☆ 

二〇二二年十二月

「もう、すっかりクリスマスムードだね」
　クリスマスイヴ。イルミネーションに彩られた代官山の住宅街を眺めながら、水島はサンタコスプレをしたロビンに語りかけた。
「さあ、着いたよ」
　水島は住宅街に店を構えるドッグカフェ「エタニティ」の白い建物の前で足を止めた。
「水島さん、メリークリスマス！」
　男性に声をかけられ、水島は振り返った。
　銀ぎん次じ郎ろうを抱っこした銀パパとフーちゃんを連れたフーママが、手を振りながら歩み寄ってきた。
「メリークリスマスです。わかりづらい場所でしたが、迷いませんでしたか？」
　水島は訊ねた。
「このへんは、知り合いがいてよくきていたからね。でも、こんなお洒落しゃれなドッグカフェがあったなんて知らなかったよ」
　銀パパが言いながら、店に視線を移した。
「数ヶ月前にオープンしたばかりです。インスタで繋がっている保護犬活動をしている方がオーナーさんなんですよ。不定期ですが、土日に保護犬の譲渡会をやっています」
　オーナーは店の売り上げを保護犬活動に費やしているので、水島は著書の取材や撮影があるときなど積極的に「エタニティ」を利用していた。
　ロビンがぶんぶん尻尾を振ってフーに駆け寄った。
　だが、フーは相変わらずの塩対応だった。
「ほらほら、あなたはいつも素っ気ないんだから。たまにはロビンちゃんに愛想よくしなさいよ」
　フーママがフーを窘たしなめた。
「いえいえ、ロビンが大きな体でグイグイ行ってしまうんで。さあ、立ち話をしていると風邪を引きますから中に入りましょう」
　水島は二人を促し、「エタニティ」のガラス張りのドアを開けた。 

　　　　　☆

「クロの里親決定を祝して、メリークリスマス！」
「エタニティ」の個室――おのせが子供用のシャンパンの入ったグラスを宙に掲げた。
「クロちゃんおめでとう！」
　水島、銀パパ、フーママの三人がおのせのグラスにグラスを触れ合わせた。
　テーブルには、フライドチキンやサンドイッチなどの軽食が並べられていた。
　ドッグカフェなので、ロビン、フー、銀次郎には犬用のケーキを与えたが、みな、三十秒以内で完食した。
　銀パパとフーママにはＡ保健所からクロを引き出せたことや病状は電話で伝えていたが、顔を合わせるのは久しぶりだった。
　水島はクロの半生を執筆する取材で埼玉県の「保護犬矯正シェルター」に通い詰めていたので、二人に会うタイミングがなかったのだ。
「おのせ先生、本当にありがとうございました」
　フーママがおのせに礼を言った。
「さすが、五期連続当選の信頼は伊達だてじゃなかったね！　有言実行、たいしたもんだよ」
　銀パパが感心したように言った。
「私の力じゃありませんよ。水島さん、銀ちゃんパパ、フーちゃんママや、嘆願メールをくださったみなさんの気持ちがクロの命を繋いだんです。お礼を言わなければならないのは、私のほうです。ご協力に感謝致します」
　おのせが頭を下げた。
「ちょっと、おのせさん、やめてよ。俺達は、当然のことをしたまでだからさ。それにしても、一時はどうなるかと思ったよ」
　銀パパの言葉に、水島は頷いていた。
　正直、最悪な結末が頭を過よぎったこともあった。
　もう、クロが目め黒ぐろに戻ることは難しいかもしれないと思った瞬間もあった。
　クロはいま、目黒に戻ってくるために懸命にトレーニングを受けている。
　佐多院長、三好、シェルターのスタッフ……みなが、クロが「ずっとのお家」で余生を送ることができるように寝食を惜しんで愛情を注いでくれている。
　クロの命が繋がったのは、おのせの言うように誰か一人の力ではなくて、みなの思いが神様に届いた結果……水島は自信を持ってそう断言できる。
「クロちゃんの人慣れ訓練は、順調に進んでいるんですか？」
　フーママがおのせに訊ねた。
「それは、本の取材でシェルターに通っている水島さんのほうが詳しいです。クロの現況を説明していただいてもいいですか？」
　おのせが水島を促した。
「いま、クロちゃんはハーネスとリードをつけて、短い散歩ができるまでになっています」
「それは凄い！　クロちゃんがハーネスとリードをつけて散歩なんて、信じられないね！」
　銀パパが満面の笑みで言った。
「本当ですよね。あのクロちゃんがリードでお散歩するようになるなんて、感慨深いですね」
　フーママが笑顔で涙ぐんでいた。
「僕も、夢を見ているようでした。もちろん、ハーネスをつけるまでに三十分くらいかかったり、散歩も立ち止まったりまっすぐ歩かなかったりと大変ですけど、確実に人に心を開きつつあります」
　水島は、シェルターでのクロを思い起こしながら感じたことをみなに伝えた。
「水島さんは、クロちゃんのどんな本を書くの？」
　銀パパがフライドチキンを手に、興味津々の表情で訊ねてきた。
「人間で言えば自叙伝的なイメージです。クロちゃんがいかにみんなに愛されていたか、いかに傷ついてきたか、いかにつらい環境を生き抜いてきたか……いいことも悪いことも、クロちゃんの歩んできた犬生を一人でも多くのみなさんに知ってもらえるような本にしたいですね。そして、この本を読んだ人達が犬を飼うことを簡単に考えないように、迎え入れるからには、かわいい、楽しいだけじゃなくて、かわいくなくなっても、想像より遥はるかに大きくなっても、病気になっても、目が見えなくなっても、歩けなくなっても、迎え入れたときと同じ気持ちで寄り添ってくれるように……そういう覚悟を持てるようになる本にしたいと思っています」
　水島は、一言ずつ噛かみ締めるように思いを語った。
　決して上から目線ではなかった。
　水島自身、今回の一連のクロの騒動を通して多くのことを学んだ。
　犬達にとっては、人間で言うところの正当防衛であっても咬かんでしまえば殺処分の対象になること、殺処分する側の人間が一番心を痛めていること、一頭の犬を里親に渡すまでには多大な労力とお金がかかること……水島が知ったつもりになっていたシビアな現実を思い知らされた。
　クロの半生の本を書こうと思ったのには、保護犬、保護猫活動にたいしての自分自身の考えを見つめ直す意味もあった。
「水島さんは、立派ですね」
　フーママが感心したように言った。
「とんでもないです。クロちゃんを通して、僕がいろいろと学ばせてもらっています」
　謙遜ではなく、本音だった。
「もしかしたら、クロは私達人間に自らの生き様を通して大切なことを教えてくれているのかもしれませんね」　
　おのせがしみじみとした口調で言った。
「だからクロちゃんは、人間が忘れてしまった大切なことを思い出させてくれるために現れた神様の遣いなんだって」
　銀パパが言うと、おのせとフーママが神妙な表情で頷いた。
「そう言えば、里親さんはどんな方なんですか？」
フーママが思い出したように訊ねた。
「目黒区にお住いの宮原みやはら和かず枝えさんという、看護師をしていた六十代の女性の方です。ご主人は会社を経営している方で、三十代の娘さんのご夫婦とお孫さん、あと、ミニチュアダックスとトイプーの先住犬がいるご家庭です。もちろん、ご家族の方もクロの状況はすべて承知の上で迎え入れてくれました。ご自宅は二階建ての持ち家です」
　おのせがクロの里親になる宮原和枝という女性の家族構成と住宅環境を説明した。
「ご家族も多いので、クロちゃんも心強いですね」
　フーママが安心したように言った。
「そうだね。誰かが病気や怪我をしても、ほかに三人もいるから交替でクロちゃんの面倒を見られるからいいね！」
　銀パパも嬉うれしそうだった。
「宮原さんは、なぜクロちゃんを引き取ろうと思ってくれたんですかね？」
　水島は率直な疑問を口にした。
「ご夫婦で『西さい城じょう公園』や『代官公園』を散歩しているときに、何度かクロと擦れ違っていて、ずっと気になっていたそうです。宮原さんは、クロが目黒に現れてすぐに里親候補に名乗りをあげてくれていたんですよ。ウチでもっと早くに保護できていれば、ここまでクロを苦しめなくてもよかったのですが……」
　おのせが、忸じく怩じたる表情で唇を噛んだ。
「おのせ先生は、よく頑張りましたよ。おのせ先生がいなければ、クロちゃんは目黒に戻ってこられなかったと思います」
　自責するおのせに、フーママが思いやり深い声をかけた。
　慰めだとは思わない。
　フーママの言う通り、おのせがいたからこそ絶体絶命のクロを殺処分の危機から救い出すことができたのだと水島も思った。
「宮原さんのお宅には、いつ頃行くの？」
　銀パパがおのせに訊ねた。
「来週に宮原さんがシェルターにクロを迎えに行く予定になっています。ただ、クロには慢性的な多くの疾患がありますから、体調が安定していたらという前提になります」
「やっぱり、クロちゃんの病状はかなり悪いの？」
「佐多院長の話では、とくに深刻なのが腎臓です。クロは重度の腎不全で、体内の老廃物や毒素を排出できない状態です。病状の進行抑制と緩和のために、腎臓に負担をかけない食事をさせながら薬物療法と点滴を続けなければならないので、ほぼ介護の状態になることも覚悟しなければなりませんし、宮原さんもそれを覚悟の上でクロを迎え入れることを決めてくれました。本当に、感謝ですね」
　おのせの眼には、光るものが見えた。
「クロちゃんが戻ってくるって単純に喜んでいたけどさ、ある意味、これからが大変だね」
　銀パパが顔を曇らせた。　
「でも、これからは、冬は暖かく夏は涼しいお家で、飢えることも喉が渇くこともなく、身の危険の心配もなく、なにより人間の愛を受けながら暮らせるのが本当によかったです」
　フーママが安あん堵どした表情で言った。
「宮原さんがクロちゃんを引き取る日、僕も立ち会っていいですか？」
「もちろんです。宮原さんにも水島さんの本のことは伝えてありますし、喜んで協力してくれると思います」
　おのせが笑顔で頷いた。
「そう言えば、真田さなだの野郎はどうしたんだろう？　なにか言ってきてない？」
　苦虫を噛み潰したような顔で、銀パパがおのせに訊ねた。
「私のところにはなにもきていませんが、Ａ保健所の所長には抗議の電話を入れているらしいですね。困った人です」
　おのせが、ため息を吐ついた。
「本当に、どうしようもない奴やつだな、あいつは」
　銀パパが吐き捨てた。
「真田さんの抗議で、所長がまたクロちゃんを収容するとか、そういうことはないですよね？」
　フーママがおのせに念を押した。
「それはありえません。所長自身も、決してクロを殺処分したかったわけではないですから。今回、里親が決まったときも物凄く喜んでいましたよ」
　おのせが目尻に優しい皺を刻んだ。
「それなら、真田さんがなにを言っても大丈夫ですね」
　フーママが、ふたたび安堵の表情で言った。
「だけどさ、真田は蛇みたいにしつこい野郎だ。宮原さんに嫌がらせをするかもしれないから、俺が目を光らせておくよ」
　銀パパが分厚い胸を叩たたいた。
「さすがに真田さんもそこまではしないと思いますが、銀ちゃんパパがボディガードをしてくれるなら心強いですね」
　水島は銀パパを見ながら言った。
「ケビン・コスナーみたいに、かっこよくはないけどね」
　銀パパが豪快に笑った。
「ケビン・コスナー？」
　水島は首を傾かしげた。
「あれ？　もしかして、水島さん、ケビン・コスナーを知らないの？」
　銀パパが驚いた顔で訊ねてきた。
「いえ、ケビン・コスナーっていうハリウッドスターは知っていますけど、いまの話の流れでどうして名前が出てくるのかがわからなくて……」
「あ、水島さんって三十代だったっけ？」
　銀パパの問いかけに水島は頷いた。
「そっか、じゃあ、ケビン・コスナーの代表作の『ボディガード』って映画を知らないんだね。いやぁ、参ったな……ジェネレーションギャップってやつだよ！」
　銀パパが苦笑しながら頭を掻かいた。
「もう三十年も前の作品ですから、水島さんは幼稚園とかの時代ですよ。因ちなみに私は、映画が公開されたとき夢と希望に燃えた二十歳の青年でした」
　おのせも苦笑した。
「歳としは取りたくないね～」
「あら、銀ちゃんパパ、それは映画公開の頃にはもう結婚していた私へのあてつけですか？」
　フーママが銀パパを軽く睨にらみつけた。
「あ、いや……そうじゃないって。ねえ、水島さんもおのせさんも、黙って見てないでなんとか言ってよ～」
　額に汗をかき激しく動揺する銀パパに、水島、フーママ、おのせが声を上げて笑った。

＜次回に続く＞

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