神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第一話／新堂冬樹

【前回】  　

　　二〇二〇年　

　午後の散歩は、ロビンの気分によって決まるので水島みずしまもどのコースになるかわからない。
「お、今日は『西さい城じょう公園』の気分か？」
　水島は駆けながら、ロビンに語りかけた。
　冬の空気がカミソリのように頬を切った。
　ロビンは一歳になったばかりのパピーだが、ほぼ成犬と大きさの変わらないラブラドールレトリーバーなので、水島はついて行くのが精一杯だった。
　ロビンはグイグイとリードを引きながら、「西城公園」に駆け込んだ。
　このへんの愛犬家は、「西城公園」派と二百メートルほど離れた「代官だいかん公園」派に分かれる。
　水島は、犬友のフーママと銀パパがいるので、早朝の散歩は「代官公園」と決めていた。
　あと三ヶ月もすれば、この公園は花見客で溢あふれ返る。
　土地柄、子供連れの芸能人も多く、近くにはセレブ御用達の有名幼稚舎があり、ドラマや映画のロケを月に一度は見かけた。
　公園の中央の芝生に、顔見知りの犬友達が集まっていた。
「こんにちは！」
「あら、ロビンパパ、大変よ！」
　五十キロを超える巨体に白い被毛――「Louis Vuittonルイヴィトン」のリードとハーネスをつけたグレートピレニーズのスノウを連れたスノウママが、興奮気味に水島の肩を叩たたいた。
　ベリーショートの髪にサングラスが、セレブオーラに拍車をかけていた。
　スノウママは夫が朝の情報番組でコメンテーターを務める著名な実業家で、豪邸揃ぞろいの住宅街の中でも一際目立つ大豪邸に住んでいる。社交的で弁が立ち、「西城公園」のセレブ犬友グループのボス的存在だ。
　スノウママとともにいる三人のママ達の夫も、有名俳優、有名芸人、有名野球選手とそれぞれセレブリティだった。
「そんなに興奮して、どうしたんですか？」
　水島は苦笑しながら訊たずねた。
　スノウママは、話を盛るところがあった。
　人を騙だまそうとしたり自慢しようとしたりでそうするのではなく、過剰なサービス精神で話がオーバーになっているだけなので憎めないところがあった。　
「興奮もするわよ！　ツキノワグマが住宅街を走ってたんだから！」
　スノウママが、腕に巻いた「Hermèsエルメス」のブレスレットをじゃらじゃらさせながら、身振り手振りを交えつつ言った。
「ツキノワグマですか!?」
　水島は素すっ頓とん狂きょうな声で訊ね返した。
「そう、ツキノワグマ！　まだ子供だと思うけど、スノウくらいの大きさはあったと思うわ！」
　スノウママがスノウを指差した。
「えっ……めちゃめちゃ大きいじゃないですか！　みなさんも、見たんですか？」
　半信半疑の水島は、ほかの三人に訊ねた。
「私は直接じゃないけど、伊い澤ざわさんの奥さんも朝早くに『代官公園』で見たそうよ。でも、熊じゃなくて猪いのししと言っていたけど」
　ビションフリーゼのマカロンを連れたマカロンママが、円つぶらな瞳をさらに大きく見開いた。因ちなみにマカロンは「Gucciグッチ」のリードとハーネスをつけていた。
「猪!?」
　水島は、ふたたび素頓狂な声を上げた。
「どっちにしても怖いわ。ウチのココアちゃんが食べられたらどうしましょう」
　ロングコートのチワワを抱いたココアママが、大おお袈裟げさに身震いした。
「あの……私が銀ちゃんパパから聞いた話では、熊でも猪でもなくて大きな野良犬って言ってましたよ」
　ボルトママが　遠慮がちに口を挟んできた。
　イタリアングレイハウンドのボルトは、マカロンの肛門こうもんを執拗しつように嗅いでいた。
　名前の由来は、犬界最速級の快足を誇るイタリアングレイハウンドに引っかけて、人間界最速のウサイン・ボルトの名前から取ったと聞いたことがあった。
「野良犬!?」
「怖いわ……」
「散歩にも行けないじゃない……」
　スノウママ、マカロンママ、ココアママが驚きや恐れを口にした。
　住宅街に熊や猪が現れるよりは野良犬のほうがましでしょ……頭に過よぎったツッコミを、口にはしなかった。
「銀ちゃんパパが、そう言ってたんですか？」
　水島はボルトママに訊ねた。
「代官公園」を主戦場・・・にしている銀パパは、あの人たちはアクセサリー感覚で犬を連れている、とスノウママを中心に「西城公園」に集まる四人のことを快く思っていなかった。
　セレブリティが集まりがちな「西城公園」に、銀パパが滅多に足を向けないのも、それが理由だった。
　水島は、記憶を巻き戻した。　

『見かけない顔だけど、あの人、近所の人かしら』
『連れている雑種、凶暴そうで怖いわ』
『ちゃんと、狂犬病の注射は打っているのかしらね？』
『ウチの公園に相応ふさわしくないわ』
　水島が銀パパと「西城公園」に入ると、スノウママを中心にしたセレブママ軍団がヒソヒソ話をしていた。
『この公園は、着飾った飼い主と血統書付きの犬しか入ったらダメなのか!?』
　銀パパが気色ばみ、四人に歩み寄った。
『なんですか？　いきなり。誰も、そんなこと言ってないじゃないですか』
　スノウママが嫌悪感丸出しの顔を銀パパに向けた。
　彼女達もまた、熱血で正義感の強い銀パパのことを疎ましく思っている。
『いま言ってたじゃないか？　雑種犬だからって、狂犬病の注射を打ってるのかとか凶暴そうだとか、偏見だろう!?　あんたの図体ずうたいのでかい白熊みたいなワンコや、あんたの鼻に皺しわ寄よせて牙剥むいてるチビワンコのほうが、よっぽど怖くて凶暴だよ！』
『まあ、スノウちゃんは、体は大きくても気持ちの優しい子です！』
『ココアちゃんは、あなたから私を守ってくれているんです！』
　スノウママとココアママが、血相を変えて大切な我が子を擁護した。
『あの飼い主さんも同じ気持ちなんだよ！　あんたらのワンコが同じように言われたら、どんな気持ちになるかわかったか!?　あんたらのほうが、あの人にもっとひどいことを言ったけどな』
　銀パパが吐き捨てた。
『まあ、なんて決めつけの強い人なの！』
　スノウママが憤然として言った。
『決めつけてるのは、あんたらのほうだろうが！　だいたい、ワンコにブランドものつけてる飼い主にろくな奴やつはいないんだよっ』
『あなたみたいな頑固で偏屈な飼い主に飼われるワンちゃんがかわいそうだわ！』 

「はい。銀ちゃんパパの話では、明治神宮のほうから流れてきた野良犬だと言ってました」
　ボルトママの声が、水島の回想の扉を閉めた。
「明治神宮から？　どこかの飼い犬が逃げ出したの？」
　マカロンママがボルトママに訊ねた。
「詳しくは聞いていませんけど、明治神宮でも野良犬だったみたいですよ。周辺に住んでる人達が言うには、神様の犬って呼ばれていたそうです」
「神様の犬!?　なにそれ!?」
　ココアママが身を乗り出した。
「銀ちゃんパパが言うには、その野良犬と出会った人に幸福が訪れるんですって。おじいさんが野良犬と出会ってから持病が治ったとか、閑かん古こ鳥どりが鳴いていたレストランの社長が野良犬と出会ってから店が大繁盛するようになったとか……」
「馬鹿馬鹿しい。銀ちゃんパパは、映画やドラマの見過ぎよっ。あんな人の言うこと、真に受けちゃだめよ！」
　銀パパの天敵のスノウママが、ボルトママを戒めた。
「そうそう、スノウママの言う通り。銀ちゃんパパの言うことはあてにならないから。あの人は、決めつけ思い込みの強い人だから。きっと、どこかの保護犬が散歩中に逃げ出したのよ。ほら、保護犬って臆病な子が多いから、雷とか車のクラクションでパニックになって逃走しちゃったんだわ」
　ココアママがスノウママに追従して銀パパを腐した。
「最近、なんでもかんでも保護犬ブームで、保護犬を迎えた自分に酔っている人が多いのよねぇ。安易に大きな保護犬を迎え入れて安易に逃がしちゃって、咬こう傷しょう事件でも起こしちゃったらどうするつもりかしら？」
　マカロンママが眉を顰ひそめた。
　銀パパがいたら、百パーセント喧けん嘩かになっているところだ。
　愛犬家といっても様々だ。
　保護犬救済に心血を注いでいる愛犬家もいれば、単純にかわいいという理由だけで犬を飼う愛犬家もいる。
　犬を飼わない人からすれば愛犬家同士は連帯感が強く争いごとがないと思われがちだが、そうとも言えない。
　たとえば保護犬団体同士も、保護にたいする考えかたが違い対立しているケースも珍しくない。
　一方の保護犬団体が正しくて、もう一方が間違っているという問題ではない。ある意味、どちらの保護犬団体も正しいのだ。
　殺処分の対象になっている犬を一頭でも多く救いたい……虐待されている犬を一頭でも多く救いたい。
　物言えぬ子達を救いたいという気持ちは同じだ。
　ただ、犬にたいしての愛の形が違うだけだ。
　銀パパとスノウママ達も同じだ。
　みな、犬への愛情は深い人達ばかりだ。
　ただ、愛情の表現が違うだけだ。
「でも、本当に野良犬が住宅街を徘徊はいかいしているなら、生活衛生課が保護に動くでしょうね」
　水島は話題を変えた。
　銀パパの悪口合戦に発展しないようにという意味もあったが、本当に気にもなっていた。
　東京都は犬猫の「殺処分ゼロ」という都知事選挙の公約で、殺処分〇が続いているが、だからといって安心はできない。
　目め黒ぐろ区は動物に優しい住人が多いが、そうでない者もいる。
　ツキノワグマは大袈裟にしても、犬を苦手にしている者が住宅街で中型の野良犬に出くわしたら恐怖を感じ、危害を加えるかもしれない。
　それに、交通量の多い大都会は田舎より事故に遭う確率が遥はるかに高い。
「早く捕獲してほしいわ。散歩中に大きな野良犬にいきなり襲いかかってこられると怖いし」
　ココアママが眉を|顰めた。
「この前も、栃木だか群馬だかで散歩中のトイプードルがノーリードで駆け寄ってきた大型犬に首を咬かまれて振り回されてショック死した事件があったでしょう？」
　マカロンママが顔を強こわ張ばらせた。
「私達がいきなりライオンに嚙みつかれるようなものですよね」
　ボルトママが顔を顰しかめた。
「あら、ウチのスノウちゃんは大型犬だけど虫も殺せないような優しい子よ」
　スノウママがムッとした顔で言いながら、スノウの頭を撫なでた。
「スノウちゃんのことを言ったんじゃないのよっ」
「あっ……ごめんなさい、スノウちゃんが特別なのはわかってるわ」
「そういうつもりじゃなかったんです！」
　マカロンママ、ココアママ、ボルトママがボスの逆鱗げきりんに触れないように慌てて弁解した。　
　スノウママの顔は広く、この「西城公園」だけで配下・・の数は二十人を超えるという。
　しかもみな、いわゆるセレブばかりだ。
「やだわ、みなさんがスノウちゃんをそんなふうに思ってないことはわかってるわよ。でも、スノウちゃんみたいにきちんとした血筋で訓練を受けている子と違って、野良ちゃんは怖いわね。なにかあってからじゃ遅いから、罠わなでも仕掛けて早くなんとかしてくれないかしら」
　スノウママが言うと、三人が追従笑いを浮かべて大きく頷うなずいた。 

　　　　　☆ 

　午前五時半――いつもの時間に、水島は「代官公園」に向かってロビンと走っていた。
　ロビンは手加減してくれているが、水島は既に息が上がっていた。
「ちょっと歩こう……」
　水島はリードを引き、ロビンに言った。
「今日は、神様の犬のことを訊きいてみよう」
　水島が語りかけると、ロビンが振り返り見上げた。
　昨日、スノウママ達に聞いた話を銀パパとフーママにしてみるつもりだった。
「よし、息が落ち着いてきたから走ろうか？」
　水島はロビンに言い終わらないうちにダッシュした。
　待ってましたとばかりに、ロビンも駆け出した。
「代官公園」に続く坂道に差しかかったときに、水島の視界の端を黒い影が過った。ロビンと同じくらいの大きさの黒い長毛種の犬が、猛スピードで駆け抜けていった。
「え……」
　瞬間、思考が止まった。
　都会の住宅街をリードも首輪もない中型犬が走っている違和感に、理解が追いつかなかった。
　すぐに、ボルトママが銀パパに聞いたという野良犬の話を思い出した。
　野良犬は水島とロビンの五メートルほど先で立ち止まり振り返った。
　背後から射さす朝あさ陽ひに黄金色に染まった野良犬は、神々しかった。
「本当に、神様の犬みたいだ……」
　水島は独り言ごちた。
　ロビンが尻尾をピンと立て、いきなりダッシュした。　　
「あっ、ちょっと……」
　水島は引き摺ずられるようにロビンの後を追った。
　野良犬が、ふたたび駆け出した。
　ロビンもかなり足は速いが、野良犬との差はグングン開いた。
　もちろん、水島がリードを持っていなければもっと差を詰められたことだろう。だが、野良犬のほうも全力ではなく流すような走りかただ。
　水島は、ロビンとともに野良犬の後を追っているという状況が信じられなかった。
　これは、現実なのか？
　渋谷駅にも中目黒駅にも代官山駅にも、徒歩十五分前後で行ける住宅街での出来事なのか？
　まるで、白昼夢のようだった。
　野良犬との距離はさらに開き、十字路を右折して視界から消えた。
　数秒遅れで、水島とロビンも十字路を右折した。
　野良犬の姿は見えなかった。「代官公園」に入ったのかもしれない。
「おはようございます！　いま、黒くて大きな野良ちゃんが……」
　水島の視線が、銀パパとフーママとスーツ姿の男性の背後の芝生で止まった。
　野良犬が芝生の上でお座りしていた。
「クロちゃんっていう名前らしいよ」
　唖あ然ぜんとして立ち尽くす水島に、銀パパが言った。
　銀ぎん次じ郎ろうとフーは野良犬……初遭遇のクロに興奮した様子も怯おびえた様子もなく、ずっと前からの知り合いのように落ち着いていた。
　犬同士、会話ができるのだろうか？
「おのせ先生が、教えてくれたんですよ」
　フーママが言うと、スーツ姿の男性が水島に歩み寄ってきた。
「はじめまして。私、目黒区議会議員のおのせと申します。小説家の水島先生ですよね？」
　スーツ姿の男性……おのせが、名刺を差し出してきた。
「水島です。すみません、僕、名刺を作ってなくて」
「いいんですよ。作家さんは作品が名刺代わりですからね。私、以前から水島先生の黒作品を読んでいます」
　おのせが人懐っこい顔で笑い、腰を屈かがめるとロビンの耳の後ろを両手で揉もんだ。
　これだけで、おのせが犬の扱いに慣れているのがわかる。
　年の頃は四十代半ばといった感じだ。
「黒作品ですか？」
　水島は思わず訊ね返した。
「ええ、家族で殺し合う話の小説とか、闇金融でお金を借りて破滅するサラリーマンの話とか大好きです」
　おのせが瞳を輝かせ、ロビンの頭を撫でて立ち上がった。
「作品を褒めていただけるのは嬉うれしいですけど、選挙のときに悪いイメージがつきませんか？」
　水島は本気半分、冗談半分で訊ねた。
「大丈夫ですよ、作品ですから。水島先生だって、殺人犯が出てくる小説を書いているからって、本当に人を殺あやめているわけじゃないでしょう？　それに私は、聖人君子で売っている政治家じゃありませんから」
　おのせが屈託なく笑った。
　偽善者が多い政治家の中で、おのせは珍しいタイプだった。
「おのせさんは、動物愛護を訴え続けている政治家さんで、保護犬、猫活動を熱心にやってらっしゃるんですよ！」
　フーママが、声を弾ませた。
「若い頃から人間のどろどろした部分ばかり見てきたもので、ワンコやニャンコの純粋さに逃げているだけですよ」
　おのせが無邪気に笑った。
　会って十分も経たっていないが、水島はおのせの飾らない人柄に引き込まれた。
「おのせさんはね、五期二十年選手だからね！　口先ばかりの似非えせ動物愛護の政治家ばかりの中で、行動で示してきたから目黒区民はきちんと見ているんだよ」
　銀パパが誇らしげに言った。
「二十年間当選し続けているっていうのは凄すごいですね！」
　お世辞ではなく本音だった。
　銀パパの言うように、有言不実行の政治家なら二期目で落選するだろう。
「頭であれこれ考えるのは苦手で、すぐに行動するタイプなのでそれが区民の方々にはわかりやすかったのでしょう」
　おのせが照れ臭そうに言った。　
「おのせ先生は、あの野良ちゃんのことを前から知っていたんですか？」
　水島は芝生でお座りしているクロを指差し訊ねた。
「先月、生活衛生課の職員に住民の方から苦情の電話が入ったんですよ。『代官公園』に大きな野良犬がうろついているから、なんとかしてくれと。この辺りは小学校や保育園が近いから、もしものことがあったらどうするんだとお叱りを受けましてね。それで、すぐに『代官公園』に駆けつけたのですが、もうクロはいなかったんです。翌日から毎朝、登庁前にジョギングがてらに『代官公園』に通いました。通報から三日目の朝に、クロはいまと同じ芝生の上に寝そべっていました。クロは我々を二メートル以内には決して近づかせませんが、人間を敵視しているわけではありません。もしそうなら、こんなふうにくつろぎませんからね。元いた明治神宮近辺の住民にも話を聞きに行ったのですが、どうやら以前は飼い犬だったみたいですね」
「捨てられたんですかね？　それとも逃げ出したんですかね？」
　水島は素朴な疑問を口にした。
「さあ、どうでしょう。でも、逃げ出したなら飼い主さんが探しているでしょうし、そういう気配はないので恐らく捨てられた可能性が高いですね。保護犬として迎え入れたけれど、懐かないから、言うことをきかないから、予想より大きくなってしまったから、引っ越さなきゃならなくなったから……そういった理由で捨てる人が多いですから」
　おのせが沈痛な表情で言った。
「ひどいことする奴がいるもんだ。保護犬はつらい思いをしている子が多いから、すぐに懐かないのは常識だろうよ。人間に裏切られて傷ついている子をまた裏切るなんて……そんな奴は、地獄に落ちればいいんだよっ」
　銀パパが吐き捨てた。
「だから、野犬みたいに人間を恐れてはいないんですね？」
　フーママの言葉に、おのせが頷いた。
「だからといって、気を許しているわけでもありません。クロの警戒心はかなりのもので、私のことは慣れてくれましたけど、初顔の職員を連れているとさーっと逃げていきます」
「五、六歳ですかね？」
　水島は訊ねた。
「そうですね……う～ん、明治神宮でも三年くらい野良生活だったみたいですから、シニアかもしれませんね」
　おのせが、芝生にお座りして、離れた位置でご飯を食べるトラ、ブチ、ハナを眺めているクロを見ながら思案顔で言った。
「お腹なかが減っているのかな？　フーちゃんのご飯の残りがあるから、あげてみようかしら」
　フーママがバッグの中から取り出した紙ボウルにウエットフードとドライフードを混ぜたものを入れて、ゆっくりとクロに近づいた。
「二メートルくらいなら、大丈夫でしたよね。さあ、遠慮しないで食べなさい」
　フーママが優しく言いながら、クロから二メートルあたりの位置に紙ボウルを置いた。
　クロは鼻をヒクヒクとさせ、紙ボウルを凝視していた。
「興味は示しているみたいですけど、お腹が減ってないのかしら」
「様子見しているんじゃないか？」
　フーママと銀パパが、緊張した面持ちでクロを見守っていた。
　クロが立ち上がり、慎重な足取りで紙ボウルに近づいた。
「食べそうな感じですね」
　水島は息を止めてクロをみつめた。
　クロは紙ボウルに鼻を近づけ、しばらく匂いを嗅いだのちに後ずさりした。
「あら？　フードが気に入らないんですかね？」
　フーママが首を傾かしげた。
「でも、そばにいるから食べるんじゃないの？」
　銀パパが言うように、クロは紙ボウルから五十センチほどの位置に立っていた。
　五分、十分……静止画像を見ているように、クロは同じ位置から動かなかった。
「もしかしたら、器を警戒しているのかもしれません」
「器ですか？」
　おのせの言葉に、フーママが怪け訝げんな顔になった。
「ええ。私が初めてクロを見たときに舌を出していたので喉が渇いたのかな、と思って同じような紙ボウルに水を入れて置いたんですけど飲まなかったんです。喉は渇いてなかったんだな、と思ったんですが直後に水みず溜たまりの水を飲んでいたりして……。いま、同じような光景を見て、過去になにかトラウマがあって器に入ったご飯とか水は飲まないようにしているのかなと思ったんです」
「トラウマ？」
　銀パパが訝いぶかしげに訊ねた。
「はい。たとえば、誰かが捕獲しようとしたときに器に入れた餌でおびき寄せようとして失敗したとか、または虐待されていたときの記憶が蘇よみがえるとか……いずれにしても、器を見ると人間にたいしての不信感が蘇るのかもしれませんね」
「かわいそうに。つらいこといっぱい経験したんだろうな」
　銀パパが呟つぶやき、紙ボウルを警戒するクロをみつめた。
「なるほど！　じゃあ、新聞紙に置いてみましょうかね」
　フーママが閃ひらめいたように手を叩き、広げた新聞紙に紙ボウルのドッグフードを空けた。
「ほら、お食べ。フーちゃんがいつも食べているおいしいマンマよ」
　フーママが優しく声をかけても、クロは同じ姿勢で新聞紙の上のドッグフードを凝視していた。
「食べない……」
　銀パパが言葉の続きを呑のみ込んだ。
　クロはそろりそろりと新聞紙に近づくと、ひとしきり匂いを嗅いだのちにドッグフードを食べ始めた。
　フーママと銀パパが顔を見合わせて笑った。
「やっぱり、器を警戒していたんですね」
　水島が言うと、おのせが頷いた。
「こら、フーちゃん。あれはクロちゃんにあげたのよ。あなたは、さっき食べたばかりでしょ」
　新聞紙のドッグフードのほうに向かおうとするフーを、フーママが窘たしなめた。
「じゃあ、水はどうしましょうね。新聞紙であげるわけにはいかないし」
　フーママが思案顔になった。　
「これまで通り、雨水で凌しのいでもらうしかないでしょうね。まあ、どちらにしても、いつまでもこのままというわけにはいかないので、保護するまでは自力で水分補給してもらうしかないですね」
「目黒区役所で保護するっていうことだよね？」
　銀パパが確認した。
「はい。生活衛生課の職員が保護して、責任を持って里親を募りますから。みなさんご存知のように、東京都はこの数年は殺処分を行ってませんから」
　おのせが言った。
「大丈夫？　そんなこと言って、おのせさんの手を離れてから知らないところで近郊の殺処分を行っている県の保健所に移送したりとかしないだろうね？　そういうことがあるって話を、保護団体の人から聞いたことあるよ」
　銀パパが懐疑的な眼めをおのせに向けた。
「そんなことは絶対にありえません。まず、里親様に迎え入れられるまでクロは私の手を離れませんからご安心ください」
　おのせが、きっぱりと断言した。
「おのせさんが責任を持って最後までやってくれるなら殺処分の件は安心したけど、果たして、里親に飼われるのがクロちゃんにとって幸せなのかな」
　銀パパが意味深なことを言った。
「と言いますと？」
　おのせが銀パパを促した。　
「クロちゃんは明治神宮時代から合わせると、ざっくり四、五年は自由に生活しているわけだよ。いまさら人間に飼われてリードで繋つながれる生活が幸せかどうか、甚だ疑問でさ。クロちゃんを引き取った里親がいい人とはかぎらないし、可能性としてはまた捨てられることもあるわけでしょ？　そうなったら、クロちゃんがまた傷つくことになるわけでさ。ごめんね。おのせさんのことをどうこういうつもりはないけど、動物に比べて人間は信用できないからさ」
　銀パパのいいところは、忖度そんたくなしに本音を言えるところだ。
　歯に衣きぬを着せないので敵も多いが、彼の思いや言葉に嘘うそはないという信頼感があった。
「なるほど。たしかに、そういう見方もありますよね。でも、ご安心ください。里親選びはもちろん、迎え入れられたあとも私が責任を持って連絡を取り合いますので。それから、クロは野良生活のほうが幸せじゃないかということについてですけれど、私はそうは思いません。クロはもう若くないですし、あと数ヶ月もすれば三十五度超えの猛暑日が続きます。熱中症、フィラリア、ダニ、様々な感染症も怖いですし、車の事故も怖いです」
「それはそうだけどさ、これまでクロちゃんはそうやって生きてきたわけだからさ」
　銀パパが楽観的な口調で言った。
「完食したの？　偉いわね～」
　ドッグフードを平らげたクロを、フーママが甲高い声で褒めた。
　クロは四、五メートル離れた場所でご飯を食べているトラのもとに歩み寄った。
「クロちゃん、そっちに行っちゃだめっ。それはトラのご飯だから、横取りしたらだめよ！」
　フーママが慌ててクロを呼び止めた。
　三メートル、二メートル、一メートル……クロがトラに接近した。
　水島はトラを助けようと踏み出しかけた足を止めた。
　シャーッという威嚇とともに、トラの猫パンチがクロの鼻面にヒットした。
　驚いたクロは、弾かれたように身を翻し芝生に退避した。　
「あら、さすがボス猫トラちゃん、心配することなかったわね。クロちゃんは、見かけによらず弱いのね」
　フーママが声を上げて笑った。
「クロは小心者……いや、小心犬ですから」
　おのせが笑いながら口を挟んだ。
「冗談はさておき、話を戻しますね。クロがこれまで過酷な野外で何年も生きてこられたのは事実ですが、だからといって今後もそうだとは言い切れません。むしろ、これまで無事にいられたことが奇跡と言えます。それに、クロの敵は天候や病気や事故ばかりではありません。ある意味、一番恐ろしいのは自警団です」
　陽気なおのせが珍しく暗鬱な表情になった。
「自警団ってなんですか？」
　聞きなれない言葉に、水島は訊ねた。
「真田さなだって奴が街の治安を守るとかって勝手に作った偽善者集団だよ」
　銀パパが嫌悪感たっぷりに説明した。
「いやいや、それは過激すぎる説明です。水島先生、偽善者集団というのは忘れてください。『中目黒警備団』は、この近くに住んでいる真田さんという方が団長を務め、目黒区の住人の方々と街の防犯パトロールや見守り活動を行ってくれています。警察署にも届けてあります」
「具体的には、どんな活動をしているんですか？」
　水島は質問を重ねた。
　目黒に住んで五年以上経つが、自警団の存在など初めて知った。
「路上飲酒や喫煙を注意したり、不審者や不法投棄を見かけたら警察に通報したり、ゴミ拾いしたり……街の治安や景観を維持するための活動ですね」
「お節介な暇人集団なんだよ」
　銀パパが鼻を鳴らした。
「いえいえ、中目黒のために貴重な時間をボランティアに費やしてくださっている奇特な方々です。クロの件も、生活衛生課に連絡してくれたのは真田さんでした。近所に小学校や保育園があるので子供達が咬まれたりしたら危険だから速やかに保護してほしいと。私達も保護活動のお手伝いをしますとも言ってくださいました」
「だからさ、あの男はガキの頃に柴犬しばいぬかなにかに咬まれてから、犬を目の敵かたきにしてるんだよっ。子供に危険がどうたらこうたら言ってるが、自分がクロちゃんを目障りに思ってるだけだ。だから、偽善者集団だと言ったのさ」
　銀パパは、真田という男に相当なアレルギーがあるようだ。
「偽善者集団というのは否定させていただきますが、真田さんとお話ししていてクロにたいして強い嫌悪感を抱いているのはたしかですね。自警団の人がクロを見かけて、保護する過程で手荒な方法を取ったりしないかが心配です。クロには、これ以上、人間に不信感や恐怖心を抱いてほしくないですからね」
　おのせが憂いを帯びた表情で言った。
「だから、おのせさん、あんな奴に保護を手伝わせちゃだめだって。保護という大義名分を盾に、棒で突っついたり石を投げたりするような奴だから。去年だってね、マルちゃんを追い回していたんだろ？」
　銀パパがフーママに話を振った。
「ああ、マルちゃんのことがありましたよね。お世話していたマルちゃんって地域猫がいたんですけど、去勢手術を受けさせるといって真田さんが魚網で捕まえようとしたんです。普通、地域猫をＴＮＲするときは捕獲器に誘い込むか、人慣れしている子だとご飯を食べているときにうなじを掴つかんでそのままクレートに入れるかの方法で保護します。怖がらせてしまうと、病気や怪我けがしたときに病院に連れて行こうとしても警戒して逃げるようになっちゃいますしね。マルちゃんはそれ以降、姿を見せなくなってしまいましたし……」
「ＴＮＲってなんですか？」
　水島が訊ねた。
「ＴＮＲっていうのは地域猫を捕獲してから、不妊手術をして元の場所に戻すことですよ」
　フーママが説明した。
「真田ってのは、そういう野郎なのさ。口では保護だ子供達のためだと聞こえのいいことを言っちゃいるが、本心は大嫌いな動物を虐げたいだけなんだって」
　銀パパが真田という男を蛇だ蝎かつのごとく嫌っている気持ちが、フーママの話で少しは理解できたような気がした。
「私も、彼のそういった噂うわさを耳にしたことがあるので、大事になる前にクロを保護したいのです」
「警察とかが、その自警団を解散させられないんですか？」
　水島は率直な疑問を口にした。
「もちろん、問題を起こせば強制的に解散させられますが、猫を魚網で捕獲しようとしたくらいでは理由になりません。しかも、虐待ではなくてＴＮＲをするための行動ですからね。それに、日本は他の先進国に比べると動物愛護にたいしての意識が低すぎます」
　おのせがやりきれない表情で言った。
「ほかにも、区や警察が奴らに迂う闊かつに口出しできない理由があるんだよ」
　銀パパがまた意味深な言い回しをした。
「どんな理由ですか？」
「『西城公園』にたむろしているセレブなママグループのリーダーが、『中目黒自警団』を支援しているのさ」
「もしかして、スノウママのことですか？」
「あれ？　水島さん、スノウママと知り合いなの？」
　銀パパが驚いた顔を向けた。
「ロビンの散歩中に、たまに会う程度です。ところで、スノウママが支援していたらなにが問題なのですか？」
「スノウママの旦那は大変な資産家で、『日民党』の政治家や区に多額の献金や支援を行っている土地の名士だから機嫌を損ねたくないってことだよ」
　銀パパが苦虫を噛かみ潰したような顔で言った。
「念のために言っておきますが、私はビタ一文も貰もらっていませんからね」
　おのせが苦笑した。
「わかってるって。おのせさんはそういうゴミみたいな政治家じゃないから、つき合ってるんだよ」
「ありがとうございます。ゴミにならないように気をつけます」
　おのせが冗談めかして言った。
「頼むよ。おのせさんが口先ばかりで私腹を肥やすそこらの政治家と同じになったら、粗大ごみの日に出すからね」
　銀パパが言うと、豪快に笑った。
「まあ、銀ちゃんパパ、悪乗りし過ぎですよ。おのせさんは、そんな人じゃありませんからね」
　フーママが銀パパの太い腕を叩き、窘めた。
　そのとき、野太い犬の吠ほえ声ごえがした。
「あれ？　クロちゃんがいない」
　水島は芝生に視線を投げながら言った。
「さっきまでいたのに、どこに行ったんだろう？」
　銀パパが園内に視線を巡らせた。
　また、犬の吠え声がした。
　かなり興奮した声に、不意に水島は不安に襲われた。
　もしかして、クロが誰かに危害を加えているのではないか？
「クロかもしれません。行ってみましょう」
　犬の吠え声が聞こえる公園の反対側に向かうおのせに、水島とロビン、銀パパと銀次郎、遅れてフーママとフーが続いた。
　反対側に回った水島は息を呑んだ。
　クロの周囲を、五人の男性が取り囲んでいた。
　それぞれの手には、長い柄の先に輪っかのついたアニマルキャッチポールが握られていた。
　クロは怯えて牙を剥き、五人を威嚇していた。
　五人のうちの一人……サウナスーツを着た小太りの男性が手にしているのは、アニマルキャッチポールではなく警棒のようなものだった。
「真田の野郎っ、早速やらかしやがった！　おいっ、なにやってるんだ、あんた！」
　血相を変えた銀パパが、サウナスーツの男性に怒声を浴びせた。
　下膨れの白い顔、赤く毛穴の開いたイチゴ鼻、薄く垂れた公家くげ眉……水島がイメージしていたコワモテで頑固そうな男と真田の印象は違った。
「なにって、野良犬の捕獲ですよ。住民から苦情の声が相次いでいますから、自警団としては無視できませんので」
　真田が悪びれたふうもなく、甲高い声で言った。
「なにが自警団だ！　そんなやり方じゃ、クロちゃんが怯えるだろうが！」
「あなたの大声のほうが怯えますよ。それに、案ずるは野良犬のことより住民の平穏な生活でしょう」
「さっきから黙って聞いてりゃ住民住民って、住民を盾に動物虐待を……」
「ここは、私にお任せください」
　おのせが熱いきり立つ銀パパに言うと、真田の前に歩み出た。
「あ、おのせ先生もいらっしゃいましたか。先生が公務に集中できるように、野良犬を捕獲したら我々が愛護センターに運びますから、お帰りになっても大丈夫ですよ」
　真田がしらじらしく言った。
「無許可で民間の人間が野良犬を捕獲する行為は、動物愛護法違反にあたる可能性があります。クロの件は、行政にお任せください」
　おのせが厳しい口調で言った。
「いやだなぁ、おのせ先生も知ってるでしょう？　我々『中目黒警備団』は警察署に活動の届け出を……」
「それは街の防犯パトロールと見守り活動についてであり、動物の捕獲にたいしての許可ではありません」
　おのせが真田の言葉を遮りきっぱりと言った。
「先生は政治家なのに、法律に疎いんですね。犯行現場にでくわしたときに私人逮捕が認められているのと同じで、危険が及ぶ可能性の高い緊急時には民間の人間でも……」
「クロは罪を犯してはいませんし、誰かに危害を加える状況でもありません。真田さんが取るべき行動は、私に連絡をくれることでした。最初にお会いしたときに、携帯の番号は教えましたよね？　クロと遭遇したときや緊急時のときは、朝早くても夜遅くても構わないので独断で動かずに必ず連絡をくれるようにとも言いました」
　ふたたび真田の言葉を遮り、おのせが理路整然と言った。
「それはそうですが、さすがにこの時間なので、おのせ先生に電話するのは申し訳ないと思ったんですよ」
　真田が相変わらずのしらじらしい言い訳で、己の行為を正当化した。
「百歩譲ってそうだとしても、真田さんの行為を認めるわけにはいきません。それに、その手に持っているのは警棒タイプのスタンガンですよね？」
「スタンガンだと!?　貴様っ、そんなもの持ってクロちゃんになにをしようとしたんだ！」
　銀パパが真田に詰め寄った。
「野良犬に襲われたときの護身用ですよ。それとも、おとなしく咬まれろとでも言うんですかぁ？　野良犬は人間に裏切られて傷ついてるから、咬まれても仕方がないとでも言うんですかぁ？　野良犬の心を傷つけないために、私の身体は傷つけてもいいんですかぁ？」
　真田が小馬鹿にしたように下唇を突き出し両手を広げ、肩を竦すくめた。
　まさかスタンガンを携行しているとは……。
　考えが甘かった。
　クロを真田に任せるのは危険だ。
「ロビン、ゴー！」
　水島が合図を出すと、ダッシュしたロビンが五人の輪に突っ込んだ。
　慌てて身を躱かわす自警団のメンバー……包囲網が崩れた隙に、クロが逃げ出した。
「あ！　ちくしょうっ……野良犬が逃げたじゃないか！」
　それまでと一変して鬼の形相になった真田が、下膨れの頬を震わせ小さくなるクロの後姿を眼で追いながら舌打ちをした。
「よし、よくやった」
　自警団のメンバーの敵意に満ちた視線に気づかないふりをして、水島はロビンの頭を撫でた。
「クロは私達が保護しますので、今後、今日のようなことはやめてください。次、もしもこういうことがあれば、私も黙ってはいません」
　おのせが真田に警告した。
「その言葉、そっくりお返ししますよ。ウチの自警団を支援してくださっているスノウママのご主人が、この区にどれだけ貢献しているか、あなたが所属する政党にどれだけの太いパイプを持っているかご存知ですよね？　来期も区議会議員を続けたいですよね？　それとも、野良犬を庇かばってせっかく積み上げたキャリアを台無しにしますか？」
　真田が逆におのせを恫喝どうかつしてきた。　
「貴様っ、おのせさんを脅迫してんのか!?」
　銀パパが真田の胸倉を掴んだ。
「おのせ先生、これって暴行罪で訴えることできますよね？」
　真田がへらへらしながら挑発的に言った。
「訴えたいなら訴えてみろ！」
「ここは、抑えてください」
　ヒートアップする銀パパの丸太のように太い腕に手を置き、おのせが制止した。
　銀パパが渋々と真田の胸倉から手を離した。
「やっぱり、おのせ先生も政治家ですね。損得勘定ができる人でよかったです。ご安心ください。我々の活動の妨害をしなければ、私も告げ口のようなまねはしませんから」
　真田が勝ち誇ったように言った。
「真田さん、なにか勘違いしてませんか？　告げ口したければどうぞご自由に。動物愛護活動を公約に掲げた私を信じて票を投じてくださった目黒区民のためにもクロを守ります。クロを守れないような私なら、政治家を続ける資格はありませんからね」
　数多あまたの候補者が選挙戦を有利に戦うために掲げた動物愛護法のさらなる改善を、この人なら本当に実現してくれるかもしれない。
　権力に屈さずに真田の脅しを突っ撥ぱねるおのせに、水島は希望の光を見み出いだした。

＜次回に続く＞

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