神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第六話／新堂冬樹

【前回】

　　　二〇二二年九月

　Ａ保健所の待合室の応接ソファに、水島みずしまはおのせと並んで座っていた。　
「無理を言ってついてきてしまい、すみません」
　水島はおのせに詫わびた。
　クロを助け出した暁には実話をもとにした小説にしたいという理由で、Ａ保健所の所長と直談判じかだんぱんするおのせに同行させてほしいと頼んだのだった。
　水島なりに、実話ベースの物語が刊行されるほどに、クロが地域に愛された犬だということを所長にアピールする目的もあった。
「いえいえ、私も水島さんの小説に登場させていただけるのは光栄ですから」
　おのせが冗談めかして笑った。
　これからクロの命の交渉をする悲壮感を見せないのは、絶対に助け出すという決意の表れなのかもしれなかった。
　おのせが膝上に載せているのは、水島ファミリーと呼んでいる犬繋つながりのフォロワー達と、クロの殺処分に反対する地域住民を合わせた二千人を超える署名がおさめられたファイルだった。
　おのせはインスタグラムに届いた水島ファミリーの嘆願ＤＭすべてに眼めを通し、安心してください、必ず助け出します、との返信をしていた。
　ただでさえ公務が忙しいというのに、なかなかできることではない。
　同時に、映画やドラマに描かれるヒーローのような政治家が実在することに驚きを隠せなかった。
「そう言ってもらえて、逆に気が楽に……」
　ノックの音が水島の言葉を遮った。
「お待たせして申し訳ございません」
　ドアが開き、胡麻ごま塩しお頭のスーツ姿の中年男性が入ってきた。
　水島とおのせはソファから腰を上げた。
「所長の小お淵ぶちです」
「お忙しいところ、お時間を作っていただきありがとうございます。おのせです」
　おのせと小淵が名刺交換した。
「こちらは、小説家の水島先生です」
　おのせが水島を紹介した。
「水島です。名刺がないので、代わりに自著をお持ちしました」
　水島は先月刊行された新刊を所長に渡した。
「ありがとうございます。こう見えて読書家なので、楽しみに読ませていただきます」
　所長が口元を綻ばせた。
　名刺交換が終わり、三人はソファに座った。
「早速ですが、クロの件です。これをどうぞ」
　おのせがファイルをテーブルに載せた。
「クロの命を助けてほしいと願う、二千人以上の地域の方々の想おもいをお持ちしました」
「なるほど……」
　所長がファイルを捲めくり始めた。
「北海道から沖縄まで、私のＳＮＳのフォロワーさんからの署名も千件ほど集まりました。目め黒ぐろ区だけでなく、クロちゃんは日本全国のみなさんから愛されています。おのせ先生とともに責任を持って里親を探しますので、クロちゃんを戻していただけませんか？」
　水島は単刀直入に切り出した。
　収容期限は明日までなので、世間話をしている時間はなかった。
「いま水島さんが言ったように、本来のクロは心優しく地域の人々や犬猫とも問題を起こすことなく過ごしていました。里親に引き渡す前にきちんと訓練を受けさせますので、クロを保護させてください」
　おのせが頭を下げた。
「そんなことやめてください。頭を上げてください」
　所長がおのせに言った。
「では、クロを戻していただけるんですか？」
　おのせが顔を上げて訊たずねた。
「できれば、私もそうしたいのですが、今回は捕獲の際に警察官にたいして咬こう傷しょう事件を起こしていますからね……残念ですが、お気持ちに沿うことは難しいかと」　
　所長が苦渋の表情で言った。
「ここに署名をしてくれた人たちの気持ちに免じて、今回だけチャンスをください。クロがやってしまったことは、もちろんいけないことです。ですが、目黒区から配送員に自転車で追いかけられ、人間に恐怖心を植えつけられた状態で知らない土地で大勢に囲まれて網をかけられたら、自衛本能でそうなってしまう気持ちも汲くんでほしいのです」
　おのせが悲痛な顔で訴えた。
「もちろん、クロを理解してほしいとおっしゃる方々の気持ちもわかります。ただ、一方で『中目黒警備団』の真田さなだ代表からいただいた署名……クロちゃんがうろついていると安心して子供を遊ばせることができない、クロちゃんに吠ほえられて怖い思いをした、などの声も多数寄せられている現実があります。その上での咬傷事件なので、そう簡単に目黒区にお戻しするというわけにはいかないのです」
　所長は口調こそ穏やかだが、決定は変えないという意思の強さが瞳から伝わってきた。
「真田さんはもともと犬嫌いで、クロを目の敵にしていました。捕獲という名目で、『中目黒警備団』のメンバーがクロを自転車で追い回したことも人間にたいしての恐怖心を植えつける要因となりました」
　おのせが忸じく怩じたる表情で言った。
「たとえそうだとしても、人を咬かんでもいいという理由にはなりませんし、人を敵視して今後も咬傷事件を起こす可能性があるとも言えます」
　所長には取りつく島がなかった。
「そんなに、私達は偉いんでしょうか？」
　おのせが所長を見据えた。
「え？」
　所長が怪け訝げんな顔で首を傾かしげた。　
「私達人間だって、虐待されたり怖い目にあったりすればトラウマになりますよね？　身を守るために、手を出してしまうかもしれない。相手を傷つけたからといって、死刑になりますか？　それどころか、事情を汲んで情状酌量される可能性もありますよね？　人間はよくて、犬には情状酌量の余地はないんですか？　クロを捨てたのも人間だし、クロに恐怖心を植えつけたのも人間です。その人間が、身を守るために警察官を咬んだからといってクロを殺す権利があるんですか!?」
　眼を赤く潤ませたおのせが、珍しく声を荒らげ訴えた。　
　おのせの熱い思いが、水島の胸を打った。
「我々は規定に則のっとり判断しているだけです」　
　おのせとは対照的に、所長の口調は淡々とした事務的なものだった。
「この通りです。お願いします」
　おのせがテーブルに手をつき、ふたたび頭を下げた。
「お願いします！」
　水島も頭を下げた。
「そんなことやめてください。何時間そうされても、クロを目黒区に戻すことはできません」
　所長の頑かたくなな声が頭上で聞こえた。
「どうしても、交渉の余地はありませんか？」
　おのせが頭を下げたまま訊ねた。
「申し訳ございません」
　所長がすかさず詫びた。
　間を置かないあたりに、所長の決意の固さが伝わってきた。
「本意ではありませんが、厚労省に知り合いがいるので、そちらに行くしかないようですね」
　それまでとは一転して、おのせが厳しい表情で言った。
「おのせ先生、もしかして私を脅していますか？」
　所長の血相が変わった。
「脅す？　人聞きの悪いことを言わないでください。私が厚労省にお願いに行くことが、どうして脅しになるんですか？」
　おのせが厳しい表情のまま、質問を返した。
「白々しいことをおっしゃいますね。保健所は厚生労働省の管轄下にあります。おのせ先生は、トップダウンでルールを引っ繰り返そうとしているんですよ!?　そういうことをするから政治家は……」
「トップダウンで結構！」
　所長の言葉を、おのせがテーブルを叩たたき遮った。
「本来穏やかな犬が、身の危険を感じて咬みついたことで殺すのがルールなら、いくらでも引っ繰り返しますよ！　人間に裏切られ、人間に追われ、それでも人間を信じてくれようとしているクロの命を救うためなら、トップダウンでも圧力でも使えるものはなんでも使いますよ」
　おのせが強い口調で捲まくし立てた。
　いつも温和で朗らかな印象のおのせとは別人のようだった。
　一歩間違えば政治家として命取りになるかもしれない発言だが、クロを絶対に救い出すというおのせの強い意思を感じた。
「おのせ先生の言い分では、まるで私達が事務的に殺処分しているみたいじゃないですか！　私達職員が、どんな気分で殺処分に臨んでいるのかあなたにはわからないでしょう！」
　所長の眼が潤んでいることに、水島はハッとした。
　水島は、所長のことを誤解していたのかもしれない。
　殺処分に胸を痛めているのは保健所の職員も同じ……いや、命の灯ともしびがついえる瞬間を目の当たりにしているぶん、彼らのほうが余計につらいだろう。
「心を病んで辞めていく職員も少なくありません！　犬達の声が頭から離れず、不眠症や拒食症になった職員もいます。外部から、無責任にかわいそうだなんだと非難するあなた達に彼らの気持ちがわかりますか!?」
　所長の悲痛な言葉が、水島の胸に突き刺さった。
　恥ずかしかった。
　こちらが正義で相手が悪だと決めつけていた自分が……物言えぬ子達の命を奪わなければならない彼らの気持ちを考えなかった自分が……。
「職員の方々が心を病むくらいの気持ちで殺処分を実行している……そのつらさは、とうてい私には共感できませんし、共感するつもりもありません！」
「おのせ先生……」
　水島は驚き、弾かれたようにおのせを見た。
　クロを救いたい気持ちはわかるが、さすがにいまの発言はまずい。
「おのせ先生が職員の立場で、いまの発言を聞いたらどう思いますか？」
　所長が哀かなしげな瞳でおのせをみつめた。
「職員の方々の心の痛みに寄り添う気持ちがあるのなら、どうしてその痛みを取り除いてあげようと思わないんですか？」
「私なりに、彼らを慰めていますよ。でもね、どんな言葉をかけても命を奪ってしまった罪の意識を消すことはできませんよ」
　所長がやるせない表情でため息を吐ついた。
「引き取り手がないから、人を咬んだからといって物言えぬ子達の命を奪う罪の意識を消す方法なんてありませんよ」
　すかさず、おのせが言った。
「だったらなぜ、職員の心の痛みを取り除いてあげようと思わないのか、と言うんですか!?」
　所長が気色ばんだ。
「物言えぬ子達の命を奪うことを、やめればいいじゃないですか」
　おのせがさらりと言った。
「え？」
　所長が怪訝な顔になった。
「殺処分自体を、なくせばいいんですよ！　私がさっき、殺処分するつらさに共感するつもりはないと言ったのは、そういう意味です。心を病むくらいにつらいことなら、その行為自体をやめればいい！　職員の方々にはできなくても、所長の立場ならできるでしょう!?」
　おのせが熱い口調で所長に訴えた。
「そんな簡単に言わないでくださいよ！　収容所には常時百五十頭前後の犬猫がいます。さらに、毎日のように保護された犬猫や飼い主が飼育放棄した犬猫が持ち込まれます。国自体が予算を確保して訓練士と獣医師が常備するシェルターの数を増やしてくれないかぎり、収容する場所がないんですよ！」
　所長がもどかしげに言った。
　おのせにたいしてというより、国にたいしてのいら立ちに見えた。
「約束します！　クロはもちろん、Ａ保健所さんで殺処分の対象になっている子達の里親を探します！」
　おのせが力強い口調で断言した。
　改めて、おのせの覚悟に驚いた。
　水島はクロを救うことしか考えていなかった。
　それはおのせも同じだろう。
　水島と違うのは、おのせはクロを救うためにＡ保健所の殺処分対象になっている犬猫の里親まで探すという決意をしたということだ。
　正直、水島には真似まねのできないことだった。
「言うは易やすく行うは難し……」
「口約束で終わらないように、誓約書を入れましょう」
　所長の言葉を遮り、おのせが言った。
「おのせ先生、それ、本気でおっしゃってますか？」
　所長が信じられないという顔で言った。
　水島も同感だった。
「ちょっと、おのせ先生と席を外してもいいですか？」
　水島は所長に断りを入れた。
「どうぞ」
「お願いします」
　水島は席を立ち、おのせを廊下へ促した。
「誓約書を書いて、大丈夫ですか？　クロちゃんだけならまだしも、ほかの殺処分対象の犬猫の里親を探すのは不可能だと思います」
　廊下に出るなり、水島は懸念を口にした。
「はい。不可能だと思います」
　あっさりとおのせが認めた。
「おのせ先生は、ただでさえ、火のないところにも煙が立ってしまう政治家という公人です。クロちゃんを引き取るために誓約不履行をしてしまったら、それこそ週刊誌ネタになってしまいます」
　もちろん水島も、なんとしてでもクロを救出したかった。
　おのせは政治生命をかけてでもクロを助け出すと約束した。
　だが、本当におのせの政治生命をかけさせるわけにはいかない。
「誓約を不履行する気はありませんよ。言葉通り、個人としてクロ以外の殺処分対象の犬猫の里親も探しますし、国に保護シェルター増設の働きかけもしてゆきます。先ほども言ったように、すべての犬猫を引き取るのは不可能でしょう。一頭でも多くの犬猫の命を繋ぐことが、当面の目標です」
　おのせからは、微み塵じんの後ろめたさも感じられなかった。
「クロを助け出す方法がこれしかないというのなら、僕が誓約書に署名しますよ」
　水島は用意していた言葉を口にした。
「そういうわけにはいきませんよ。水島さんだって名の通った作家さんですからね」
「政治家さんに比べれば、たいしたことはありません」
「いえ、水島さんにもしものことが……」
「話の続きは、中でせんかね？」
　唐突に、白髪の白衣姿の中年男性に声をかけられた。
「失礼ですが、あなたは？」
　おのせが訊ねた。
「こりゃ失礼。わしは佐多さたといって、ここに持ち込まれてくる子達の健康管理をしておる獣医師だ」
　佐多がおのせと水島に名刺を差し出した。
　佐多は動物病院の院長だった。
「私、目黒区議……」
「政治家のおのせ先生と作家の水島先生だね？　話は、所長から聞いておる。さ、入ろう」
　佐多院長がおのせを遮り、ノックもせずにドアを開けた。
「あ、院長、どうも」
　所長が振り返り頭を下げた。
「クロのことできた人達だろ？　どんな話になっているのかな？」
　佐多院長が訊ねながら、所長の隣にどっかりと座った。
　予想外の展開に、水島はおのせと顔を見合わせた。
「なにしとる？　あんたらも座ってくれ」
　佐多院長が対面のソファを指差した。
　所長が水島達との話をかいつまんで説明している間、佐多院長は腕組みをして眼を閉じていた。
　佐多院長は、所長の説明が終ってからも眼を閉じていた。
　居眠りしているのではないかと思うほど、佐多院長は微動だにしなかった。
「院長、起きてますか？」
　所長が水島の不安を代弁した。
「里親は、相当な覚悟がないと無理じゃぞ」
　眼を閉じたまま、唐突に佐多院長が口を開いた。
「え!?　じゃあ、クロを戻して頂けるんですか!?」
　おのせが声を弾ませた。
「それは、あんたら次第だ」
　佐多院長が眼を開け、水島とおのせを見据えた。
「覚悟はできています」
　おのせが言い切った。
「僕も同じです」
　水島もおのせに続いた。
「あんたらの覚悟じゃなく、クロを引き取る者の覚悟だ。長年の野良生活でクロの健康状態はかなり悪い。目も腎臓も肝臓も消化器官も傷んでおる。全身疾患、満身まんしん創そう痍いだから引き渡せるようになるまでの治療と、人慣れしていないから訓練所でのトレーニングも必要になる。里親のもとで暮らせるようになるまでに、どんなに早くても半年はかかるだろう。ここまでも相当なお金と労力がかかっているが、本番はクロが里親の家で暮らし始めてからだ。推定十四、五歳のシニアだから、介護するくらいの気持ちで受け入れることができる、金銭的にも時間的にも余裕のある里親じゃなきゃ無理だ。それだけの覚悟と経済力があって労力をかけることのできる里親を、あなた方に見つけることができるのかってことだよ」
　佐多院長が、鋭い眼光で水島とおのせを見据えた。
　水島は軽いショックを受けた。
　おのせの口からも同じような説明を受けていたので、クロの健康状態と置かれている状況を甘く見ていたわけではない。
　だが、クロを実際に診みてきた獣医師の言葉は水島の心に重く響いた。
　水島の知っているクロは、壮健な野良犬だった。
　三歳のラブラドールレトリーバーのロビンでも追いつけないくらいのスピードで走り、筋骨隆々で毛がフサフサしていたクロを、水島は五、六歳だと思っていた。
　クロが十四、五歳のシニアで、全身疾患、満身創痍という佐多院長の言葉をいまでも受け入れられなかった。
　しかし、Ａ保健所のホームページに使用されていたクロの写真……小さく瘦せ細った覇気のないクロを見ると、佐多院長の言葉を現実として受け入れることができた。
「もちろん覚悟はできていますし、クロを最優先にしてくれる里親を探します。万が一、引き取った里親がクロを飼えないとなった場合、私が迎え入れます」
　おのせが力強く断言した。
　おのせは、クロの殺処分を回避するための、その場しのぎの言葉を使うような男ではない。
「本当に約束できるかな？」
　佐多院長が念押ししてきた。
「約束します」
　おのせが即答した。
「ということだから、クロはいったん、私のほうで預かることにするから」
　佐多院長が所長に視線を移した。
「わかりました。院長にお任せします」
　所長の言葉に、水島とおのせはふたたび顔を見合わせた。
　佐多院長が納得しても、引き続き所長を説得しなければならないと思っていたので、あっさり引いたことに肩透かしを食らった気分だ。
「じつは、おのせ先生から電話を頂いた直後に、院長とクロのことについて話しましてね。まずは私が、おのせ先生のお話を聞いた上で大丈夫そうなら院長に繋ぐ段取りになっていたのです」
　所長が、さっきまでとは別人のような柔らかな表情で言った。
「私達の覚悟を試していたということですか？」
　おのせが驚いた顔で訊ねた。
「まあ、はっきり言いますと。誓約書に署名すると言い出されたときに、内心、慌てましたよ」
　所長が破顔した。
「参ったな」
　おのせが苦笑した。
　水島の胸に、安あん堵どが広がり脱力した。
「クロはいまウチに入院してるから、会っていくかい？」
　佐多院長が訊ねてきた。
「はい！」
　水島とおのせは食い気味に、ほとんど同時に返事をした。
　佐多院長と所長が顔を見合わせ苦笑した。　 

　　　　　☆ 

（クロちゃん、助かったんですね！　おのせ先生、ありがとうございます！）
（ロビンパパとおのせ先生に感謝します！）
（よかったー！　クロちゃんが心配で、眠れませんでした！）
（バンザーイ！！　クロちゃん、目黒に帰ってこられるんですね！）　
（日本中の政治家がおのせ先生みたいな有言実行の人になってほしいです！）
（おのせ先生、水島先生、お疲れ様でした！） 

　Ａ保健所から徒歩数分の場所にある佐多動物病院の待合室で、水島はインスタグラムのコメント欄をチェックしていた。
　佐多院長はＡ保健所で収容されている犬猫の健康管理と病気や怪我けがの治療を行っており、重篤な症状を除いては往診しているらしい。
　クロは腎臓の数値が悪く食事を摂とらない状態が続いているので、三日前から佐多動物病院に入院しているということだった。
「みなさん、喜んでくれていますか？」
　隣に座っていたおのせが、スマートフォンを覗のぞき込んできた。
「投稿してまだ二十分ですが、百件以上のコメントが入っています。一部、読みますね」
　水島は、水島ファミリーの感謝と喜びの声を読み上げた。
「ありがたいですね。みなさんの思いがエネルギーとなって、クロを救ってくれたんですよ」
　おのせが、しみじみとした口調で言った。
「でも、本当によかったですね。おのせ先生が誓約書を入れるとか言い出すし、一時はどうなるかと思いましたよ」
「私も、それくらい肚はらを括くくらないとクロを救えないと思ったんですよ。最悪、厚労省の知り合いに圧力をかけてもらってでも殺処分を阻止しようと考えていました。けれど、所長も院長と相談して、クロを生かす道を考えてくれていたんですね」
「はい、殺処分を避けたいのは彼らも同じでしょうから。ただし、おのせ先生が直談判しなければ、最悪の結果になっていたと思います。おのせ先生は、クロちゃんの命の恩人ですよ」
　本音だった。
　殺処分を避けたい気持ちがあることと、殺処分をしないということはイコールではない。
　理由はどうであれ、咬傷事件を起こしてしまったクロが収容所から解放されることになったのは、政治家であるおのせが責任を持つと約束したからだ。
　水島一人だったら、たとえ誓約書を入れると言っても所長は決定を変えなかったことだろう。
「いやいや、私はみなさんの思いを代弁しただけですよ。それより、これからが大変です」
　おのせが厳しい表情で言った。
「里親選びですよね？　当てはあるんですか？」
　水島は気になっていることを訊ねた。
「以前から、クロが保護されたら引き取りたいと言ってくださっている方が何組かいらっしゃいます。水島さんもご存じの通り、私達の捕獲作戦がうまくいかずに実現しませんでしたが」
　おのせが自嘲的に笑った。
「その方達は、クロちゃんの里親になる条件を満たしているんですか？」
「はい。みなさんそれぞれ一軒家にお住まいで、ご家族もいらっしゃいます。同居しているご家族もみな動物好きで、里親の条件は十分に満たしています。ただ、その話はＡ市で咬傷事件を起こす前のことなので、いまでも手を上げてくださるかはわかりません」
「大丈夫ですよ」
　水島は断言した。
「どうして、そう思われます？」
「そもそも、熊みたいな見かけの野良犬だったクロちゃんを、家族として迎え入れたいとおっしゃってくれた方々です。今回の件も、なぜクロちゃんが警察官を咬んでしまったのかの事情がわかれば理解してくれるはずです」
　希望的観測でそう言ったのではない。
　我が子が傷害事件を起こしても親が見放さないのと同じ……クロの里親に名乗りを上げた人達は、それくらいの覚悟をしていると水島は信じていた。
「そうですね。本当に、そうであってほしいと願います。クロにどれだけの余生が残されているかわかりませんが、いままで苦労したぶん幸せな犬生を送ってほしいものです」
　おのせが、一言一言、噛かみ締めるように言った。
「でも、ドキドキしますね。クロちゃんと会うのは、行方不明になって以来です。おのせ先生も、そうですか？」
「はい。生活衛生課の職員は確認するためにクロと会っていますが、私も約二ヶ月ぶり……」
「お待たせしました。準備ができましたので、こちらへどうぞ」
　看護師の声が、おのせの言葉を遮った。
　水島達は診療室に通された。
「ほら、お前さんに面会がきたぞ」
　佐多院長が水島とおのせに手招きしながら、床に置かれた大型のケージに向かって声をかけた。　
　ケージの前に屈かがんだ水島は息を呑のんだ。
　ケージの隅で蹲うずくまるクロは、収容されたときにＡ保健所のホームページにＵＰされていた画像よりもさらに瘦せて小さくなっていた。
　クロが水島を見上げる怯おびえた瞳に、胸が痛んだ。
　水島の記憶の中のクロは、不敵に感じるほどに堂々としていた。少なくとも、こんなに不安そうなクロを見るのは初めてだった。それだけ、この二ヶ月の間に怖い思いをしたのだろう。
　右前肢まえあしには、点滴の針が刺されていた。
「クロ、会いにきたよ。もう、大丈夫だからね」
　おのせが優しくクロに声をかけた。
「クロちゃん、僕のこと覚えてる？　いつも、ロビンと会ってたよね？」
　水島も哀しみを堪こらえ、笑顔で声をかけた。
　犬は敏感な生き物だから、人間の感情の動きを察知してしまう。
　クロのことを、これ以上、不安な気持ちにさせたくはなかった。
　クロは蹲ったまま、耳をピクピクさせているだけで立ち上がる気配はなかった。
　立ち上がりたくても、気力も体力もないのかもしれない。
「クロはＢＵＮの数値……血中尿素窒素の数値が異常に高くなっていてね」
「それは、どういう状態ですか？」
　おのせが質問した。
「平たく言えば、腎臓が壊れかけているってことだ。腎機能が低下すると老廃物が排出されなくなって、血中尿素窒素の数値が高くなる。正常な数値は十ミリグラムから三十ミリグラムで、クロは二百八十ミリグラムもあるからね」
「二百八十ミリグラムですか!?」
　思わず、水島は繰り返した。
「ああ、正常な数値の約十倍だね。クロの腎臓はもう、ほぼ機能していない。そうなると食事も摂れずに脱水症状を起こすから、とにかく点滴を続けて尿の量を増やすのさ。ここでは、降圧剤の投与や処方食を与えて腎臓に負担をかけないようにしているんだ。殺処分を免れたばかりのときに言うのもなんだが、これ以上腎不全の程度が進むと一ヶ月もたないだろう」
「一ヶ月……」
　佐多院長の余命宣告に、水島は絶句した。
「先生っ、クロをなんとかお願いします！　クロの犬生はこれからなんです！　人間に捨てられて、追われて、厳しい自然環境をたった一人で生き抜いてきて……これからは人間の愛を感じながら、夏は涼しく冬は暖かい環境で、空腹も喉の渇きもない生活を送らせてあげたいのです！　クロを助けてください！」
　おのせが佐多院長に頭を下げた。
「僕からも、お願いします！」
　水島も頭を下げた。
「わしは神様じゃないから、無茶言わないでくれ。もちろん、やれるだけのことはやる。あとは、クロの生きたいって気持ちがどれだけ強いかが大事だ。なあ、クロ助」
　佐多院長の口調は冷たく突き放しているように聞こえるが、クロをみつめる瞳はとても温かかった。
「ほかには、どこか悪いところはありますか？」
　おのせが訊ねた。
「悪いところだらけだよ。肝機能の低下、消化機能の低下、右犬歯の欠損、右目に東洋眼虫という寄生虫、胆嚢炎たんのうえん、前立腺肥大、歯し肉にく炎えん、腰椎症、小腸にジアルジア寄生虫、フィラリア症、皮膚は真マダニが寄生……目立つものをざっとあげたが、まだまだほかにも疾患や怪我があって健康なところを探すのが大変なくらいだ」
　佐多院長が小さく首を横に振りながら言った。
「そんなに……」
　水島は二の句が継げなかった。
　クロは長い野良生活を送っていたので多少の疾患は覚悟していたが、まさかここまで重篤な状態とは思っていなかった。
「まあ、藪やぶの中なかを寝ぐらにしていたから、蠅はえとか蚊とかが細菌や寄生虫を媒介したんでしょうね。そんな状態で何年も一人で……つらかっただろうに」
　おのせが沈痛な表情で呟つぶやいた。
「過酷な環境で免疫力も低下しているから、普通に生活しているだけでも木の枝で擦こすったりガラス片を踏んだりしてできた傷から細菌感染したりもするしね。飼い猫の寿命が平均十四歳から十五歳にたいして野良猫の寿命が三歳から五歳というデータが証明しているように、野外での生活は生きているだけでリスクの連続だから」
「生きているだけでリスクの連続……」
　無意識に水島は、佐多院長の言葉を繰り返した。
「飼い犬や飼い猫は、家の中にいたらゼロではないけど身の危険に遭遇することはほぼないだろう？　だが、野外はそうはいかない。じっとしていてもネズミやら蠅やら蚊やらから細菌を媒介されたり、寒さや暑さにやられたり、カラス、ヘビ、タヌキに襲われたり、人間に虐待されたり、飢えたり……命を脅かす危険は数えきれない。この子は五歳までに捨てられたと仮定して、歯の状態から察して十年近く野外で生き抜いたと予想される。生きていること自体が奇跡だよ」
　佐多院長が細めた眼でクロをみつめた。
　クロにたいして決して優しい言葉は口にしないが、彼なら信用できると水島は感じた。
「里親候補の面会は、どのタイミングでできますか？」
　おのせが、クロが元気になることを前提に佐多院長に訊ねた。
「この状態じゃ無理無理。最低限、腎臓の数値が百を切って食欲が出てからじゃないとな」
　佐多院長が顔の前で手を振った。
「訓練所でのトレーニングもありますし、まずはしっかり体力をつけて病気を治さないとですね」
　おのせが自らに言い聞かせるように何度も頷うなずいた。
「さあ、あんたらがじろじろ見ていたらクロが緊張するから、そろそろ帰ってくれ」
　佐多院長が言った。
「クロっ、絶対に迎えにくるから！」
　おのせが力強く言いながら、クロの前で拳を作った。
「クロちゃん、みんなが目黒に戻ってくるのを待ってるからね！　過酷な環境を生き抜いた君なら、きっと病魔に勝てるから！　ロビンを置き去りにする力強い走りを、もう一度見せてよ！」
　水島は涙を堪えてクロを励ました。
　クロは、上目遣いで水島とおのせを交互にみつめた。
　涙は必要ない。
　必ずクロは、元気な姿で戻ってくるのだから……。

＜次回に続く＞

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