神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第十四話／新堂冬樹

【前回】

二〇二四年一月
 
　午前十時……中なか目め黒ぐろの住宅街は閑散としていた。
「みんな、海外旅行とか里帰りとかしてるんだろうな」
　水島みずしまが語りかけると、ロビンが笑顔で見上げた。
「海外旅行なんて、もうずいぶんしてないな」
　水島は独りごちた。
　ロビンの前に飼っていたアダムをお迎えする前は、年に二回のペースで海外に行っていた。
　アダムやロビンと一緒に行けないこともないが、飛行機の気圧の変化や長旅で体調を崩す可能性を考えると踏み出せなかった。
　だからといって、長期間ペットホテルや知人の家に預けるという選択肢も水島にはなかった。
　以前、原作映画のロケハンで地方に行かなければならずに二日間ロビンをペットホテルに預けたことがあったが、気が気でなくて仕事が手につかなかった。
「お前との散歩がプチ旅行になってるから、それで十分だよ」
　本音だった。
　ロビンともども健康で、あたりまえの日常を送れることがなによりの幸せだと思えるようになった。
「あら、水島さん」
　声をかけられ、振り返った。
　白熊のような巨大な犬……グレートピレニーズを連れたスノウママが歩み寄ってきた。
「あけましておめでとうございます」
　正直、新年から会いたい人物ではなかったが無視するわけにはいかないので、水島は足を止めて挨拶した。
　スノウママは真田さなだと一緒になってクロを目の敵にしているリーダー的な存在なので、水島の中の印象はよくなかった。
　ロビンとスノウが尻尾を振りながら、鼻面をつき合わせてご挨拶を始めた。
　人間同士が敵対関係にあったとしても、ロビンとスノウの相性は悪くなかった。
　気のせいか、スノウが一回り小さく見えた。
「スノウママは年末年始は海外だと思っていました」
　水島は言った。
　現にスノウママ一家は毎年、クリスマスが終わるとオーストラリアの別荘で年を越していた。
「そのつもりだったんだけど、去年の暮れにこの子に病気がみつかってね」
　スノウママがスノウに視線を移して言った。
「えっ……なんの病気ですか？」
　水島は訊たずねた。
「肥満細胞腫って悪性腫瘍よ。なんか首のあたりにしこりがあるなって思っていたら、どんどん大きくなってきちゃって……それで、病院で診みてもらったら皮膚にできる悪性の腫瘍だと言われて。もう、目の前が真っ暗になったわ」
「悪性腫瘍……」
　水島は二の句を失った。
「幸いなことに発見が早くて手術で取り除くことができたけど、あと一ヶ月遅れていたら助からなかったかもしれないと言われてぞっとしたわ」
　獣医師との会話を思い出したのか、スノウママの顔は青あお褪ざめていた。
　スノウが一回り小さく見えたのは気のせいではなく、悪性腫瘍の手術の影響だったのだ。
「不幸中の幸いでしたね。早期発見で、本当によかったです」
　水島は心からの言葉を口にした。
　アダムが悪性リンパ腫と診断されたとき、もっと早くに発見できていたら……と自分を責めたものだ。
「ごめんなさいね」
　不意に、スノウママが詫わびの言葉を口にした。
「え？」
　意味がわからず、水島はスノウママの顔を見た。
「ほら、クロちゃんのこと、いろいろひどいこと言ったでしょう？」
　スノウママがバツが悪そうに言った。
「あ、ああ……そのことですか。もう、過ぎたことですから」
　水島は言った。
　まったくわだかまりがないと言えば嘘うそになるが、クロはいま宮原みやはら家で幸せに暮らしている。
　真田やスノウママとは過去にいろいろあったが、いまが幸せならそれで十分だった。
「スノウが食べられなくなって衰弱する姿を見ていると、クロちゃんを思い出してね。ご飯を食べられなくなったり病気になったりしたときに面倒みてくれる人もいなくて、もちろん病院にも行けなくて、凍えるような氷点下の冬も熱中症になりそうな猛暑日の夏も、ひとりで耐えてきたんだなと思うと……」
　スノウママが声を震わせて涙ぐんだ。
「たしかに、クロちゃんは何年も過酷な環境を一人で生き抜いてましたね」
　水島はしみじみと言った。
「そんな中で一生懸命に生きてきたクロちゃんにたいして、危険だから保健所に捕獲されたほうがいいとか……私、とんでもないひどいことを言ってしまったわ」
　スノウママが悲痛に顔を歪ゆがめた。
「まあ、誰だって時間を巻き戻したくなるような言動ってありますよ。もちろん、僕にもあります。大事なことは、自分が間違っていると気づいたときに、素直に反省できるかどうかということですから。なにより、クロちゃんは誰のことも悪く思ったりしていませんよ」
　水島はスノウママを励ますように言った。
「あなたたちにもひどいことを言ったのに、許してくれるの？」
　スノウママが涙目で水島をみつめた。
「なにを言ってるんですか。クロちゃんがスノウママのことを嫌ってないのに、僕が許すも許さないもないですよ」
　水島は微笑ほほえみ、スノウの隣りに屈かがんだ。
　犬に目を合わせるのは威嚇や挑戦のサインになるので、基本的に水島はロビン以外の犬の正面に屈まないようにしていた。
「痛かったろうに、よく頑張ったね。えらかったよ。でも、もう病気は退治したから、これからは元気モリモリになるよ」
　水島はスノウの背中を撫なでながら声をかけた。
「ありがとう……ありがとう……」
　スノウママが嗚お咽えつ交じりに繰り返した。
　僕も仲間に入れてよ、とばかりにロビンが水島とスノウの間に割り込んできた。
「おいおい、やきもちか？」
　水島は苦笑しながら、ロビンの顔を両手で挟みもみくちゃにした。
 
　　　　　☆
 
「あけましておめでとうございます」
　目黒区総合庁舎本館の五階……目黒区議会の事務所を訪れた水島は、おのせに新年の挨拶をした。
「あけましておめでとうございます。本年もよろしくお願いします。さあ、どうぞ、こちらにおかけください」
　おのせが水島を応接ソファに促した。
「失礼します。これ、一月に出る新刊です」
　水島は贈呈本をおのせに手渡した。
　二〇二四年の一発目の新刊は、擬人化した昆虫が主人公の小説だった。
「ありがとうございます！　水島さんは多作ですね！　去年の暮れに新刊が出たばかりでしたよね？」
　おのせが贈呈本の装丁を眺めながら訊ねてきた。
「はい。十月、十一月、十二月と三作刊行させていただきました」
「十月から四連発じゃないですか！　執筆以外にも打ち合わせやら会食やらクロのことやら、もちろんロビンちゃんのお世話もあるし……いったい、いつ寝てるんですか!?」
　おのせが少年のように瞳を輝かせた。
「若い頃は二、三日徹夜でやってましたけど、もういまは早朝から始めて夜は早めに寝てますよ。寄る年波には勝てません」
　水島は苦笑した。
「若い頃って……まだ、四十前じゃないですか。老け込むには二十年早いですよ」
　おのせも苦笑した。
「クロちゃん、新しい年を越すことができてよかったですね」
　水島は言った。
「いやぁ、本当に感慨深いです。Ａ保健所に収容されたときは、どうなるかと思いました。保護されてからも病気との闘いで、何度も危機を乗り越えましたからね」
　おのせの言葉に、水島は深く頷うなずいていた。
　クロの腎臓は九十パーセント以上機能しておらず、絶えず体内に毒素が発生している。
　点滴と投薬で毒素を排出している状態で、命を繋つなぐ綱渡りの日々だ。
「宮原さん一家のおかげですね」
　おのせが、しみじみと言った。
「クロちゃん物語の取材で何度かご自宅にお邪魔しましたが、部屋も廊下も階段もビニールシートで敷き詰められているのを見て驚きました」
　水島は宮原家に入ったときの充満する糞ふん尿にょうの臭いを思い出した。
「お漏らし防止ですか？」
　おのせが訊ねてきた。
「免疫力が低下した影響で下痢が続いているらしくて、家の中でトイレの習慣がないクロちゃんが外に行こうとして間に合わずに漏らしちゃう感じですかね。一日に多いときは十回以上、下痢するらしいのでかなり大変そうでしたね」
「十回!?　二、三回でも大変なのに……」
　おのせが言葉の続きを失った。
「ほかにも……」
　水島はスマートフォンを取り出し、宮原の取材メモを開いた。
「クロちゃんは固形食をまったく食べなくなったので、流動食を鼻に通した管から日に五回から六回にわけて注入しなければいけません。一度に注入すると吐き戻して誤ご嚥えんを起こす可能性がありますからね。流動食の前に一回につき五十㏄の水をシリンジで注入し、鼻び腔くうや食道の通りをよくします。流動食の注入後もスムーズに鼻腔、食道、胃に流れるように五十㏄の水を注入します。投薬もあります。十数種類の粉末薬を水に溶かして流動食注入前と注入後の二回にわけて管から流し込みます。これだけで、半日は潰れますよね」
　水島の説明に、おのせがため息を吐ついた。
「点滴もありますからね。僕も現場を見たことがありますけど、まるで格闘ですよ。血管に針を通すときに痛いから、クロちゃんが暴れたり咬かんだりするので宮原さんの両手は傷だらけです」
「話を聞いているだけで、気が遠くなってしまいそうですよ。それにしても、さすがはプロの作家さんですね。取材力が凄すごいです」
　おのせが感心した表情で言った。
「普段はほとんど取材はしないんですけど、今回は実話ですからね。クロちゃんの命懸けの半生を書かせてもらうので、僕も全身全霊をかけて取り組んでいます」
　大おお袈げ裟さではなかった。
　フィクションであれば、読者を引き込むような面白い内容にすることに集中すればいいがノンフィクションは違う。
　面白い物語にしたいからといって、クロの犬生を汚すような小説を出すわけにはいかない。
　誤解を恐れずに言えば、たとえ盛り上がりにかけてもクロがどう生きたか、クロに触れた人がどう感じたか、どう振舞ったかを忠実に読者に伝えることを最優先に考えていた。
　水島は「クロちゃんの物語」にたいする思いをおのせに伝えた。
「なるほど。水島さんくらいの書き手になれば、面白い物語ならいくらでも書けるでしょうけれど、今回はあえてサービス精神を捨てるということですか？」
　おのせが興味深そうに訊ねてきた。
「そうですね。どんなに面白い物語になったとしても、クロちゃんの生き様を歪わい曲きょくするようなサービス精神は捨てるつもりです」
　水島はさらりと言ったが、作家にとって読者を喜ばせたいという気持ちを捨てるのは怖いことだ。
　とくに水島の作風はジェットコースター小説と呼ばれており、ページを捲めくる手が止まらない疾走感、驚きとどんでん返しの連続と評されることが多いのが特徴だ。
　だが、「クロちゃんの物語」に関しては読者の反応を意識してストーリーに過剰な味つけをする気はなかった。
「そうすることで、物語がつまらなくなるかもしれないという不安はないんですか？」
　おのせが質問を重ねてきた。
「まったく不安がないと言えば嘘になります。でも、『クロちゃん物語』に関しては料理で言えば食材を活いかす感じで創り上げるつもりです」
「食材を活かす感じ……ですか」
　おのせが怪け訝げんな表情で水島の言葉を繰り返した。
「はい。鮮度の悪い魚や肉だと、お店で提供するのに調味料を始めとする添加物の力を借りなければきつい面がありますよね？　でも、鮮度と食材がよければ過度な味つけは必要なくて、魚ならお刺身で肉なら塩コショウだけで最高級な料理として成立します。逆に、過度な味つけはせっかくの食材の魅力を台無しにしてしまいますからね」
　水島は、記憶のメモを辿たどった。
　二年前、中目黒の住宅街に突然現れた黒い毛むくじゃらの中型犬。
　二十キロ前後の大きな野良犬が、昭和ではなく令和の大都会の閑静な住宅街や公園を駆け回る。
　生活圏で遭遇する毛むくじゃらの野良犬に驚く者、世話する者、かわいがる者、怯おびえる者、歓迎する者、排除しようとする者。　
　ある日、住民に愛され恐れられたクロが配送員の自転車に追われて行方不明になる。
　二ヶ月後、クロは埼玉県の保健所に変わり果てた姿で収容されていた。
　捕獲される際に大勢に囲まれ、恐怖にクロは警察官の顔を咬んでしまう。
　殺処分が濃厚な状況で、フーちゃんママや銀ちゃんパパを始めとするクロを見守ってきた人々、水島のＳＮＳで繋がった愛犬家の人々……みなが殺処分反対の歎願たんがん書に署名し、クロの命を繋いでくれた。
　みなの思いを胸に、おのせが保健所にクロの引き渡しを交渉してくれた。
　みなの思いが奇跡を起こし、クロが中目黒に戻ってくることができた。
　宮原家に引き取られ、クロは初めて家庭の温かさを知った。
　食べる心配も、寝る場所の心配も、なにかに襲われる心配もなくなったクロは、張りつめていた精神の糸が切れたのか、皮肉にもいままで息を潜めていた様々な疾患が続々と発症した。
 
「クロの犬生はありのまま書いても、読者の心を打つということですね」
　おのせの言葉に、水島は心のメモを閉じた。
「はい。ありのまま書いたほうがドラマチックになると思います」
　クロの喜び、怒り、哀かなしみ、恐れを、可能なかぎり等身大に伝えたかった。
「わかる気がします。下手に脚色された感動物語は、逆に冷めてしまいますからね」　
　おのせが腑ふに落ちたように頷いた。
「まあ、とは言っても、クロちゃんは言葉を喋しゃべることができません。クロちゃんがそのときどう思っていたかは、じっさいのところはわかりません。あくまでも、僕の主観です。だからこそ、クロちゃんの行動、起こった出来事、触れ合う人々の反応は脚色なしに正確に伝えたいんです」
　水島はおのせに言いながら、改めて己を戒めた。
「水島さんの話を聞いていて、あるアニマルヒーラーさんの言葉を思い出しました」
「アニマルヒーラーさんですか？」
「はい。飼っていた犬が病気で旅立ったときにほとんどの飼い主さんは、もっとやってあげられたことがあるんじゃないか、と自分を責めてしまうそうです」
　水島は心で頷いていた。
　アダムをリンパ腫で失ったときに、もっと普段から食事に気をつけていればよかった、抗癌こうがん剤治療で弱らせてしまったのではないか、もしあのとき……と自分のせいだと責める理由を探し続けた。
「でも、そのヒーラーさんが言うには、あの子たちは飼い主さんにたいして、ありがとう、という気持ちだけを持って旅立つそうです。人間みたいに、怒りや哀しみや未練という感情は、あの子たちにはないそうです。でも、多くの飼い主さんは何ヶ月、人によっては何年も自責の念に苦しみますからね」
「いまの話を、ペットロスに陥っている人すべてに聞かせたいですね。まあ、それでも自分を責め続けるのも飼い主の性さがですけどね」
　水島は苦笑した。
「あ、話は替わりますけど、先日、スノウママに会ったんです。いきなり謝ってきたので、びっくりしました」
「スノウママが水島さんに謝ったんですか？」
　おのせが怪訝な顔を向けた。
「僕にというよりも、クロちゃんにたいしてです」
　スノウが肥満細胞腫という悪性腫瘍にかかったときに、まったくご飯を食べられなくなって衰弱していく姿を見て、クロのことを思い出した。
　ご飯を食べられなくなったり病気になったりしたときに面倒をみてくれる人もいなくて、病院にも行けなくて、寒い冬も暑い夏もひとりで耐えてきたクロに、ひどいことを言ってしまった。
　水島はスノウママの言葉を思い出しながら、おのせに説明した。
「そんなことがあったんですか。まあ、スノウママはアクもキャラも強い人ですけど根は愛情深い人ですからね。結果的に、クロのことを理解してくれてよかったです」
　おのせが眼めを細めた。
「クロちゃん反対派のボスはどうしてますか？」
　水島は冗談めかして訊ねた。
「反対派のボス？　ああ、真田さんですね。あの人は、相変わらずですよ」
　おのせが苦笑しながら言った。
「また、なにか騒いでいるんですか？」
　水島の胸に暗雲が垂れ込めた。
　ようやく得た安心できる環境と温かな家庭……クロの残された貴重な犬生を邪魔してほしくはなかった。
「去年の暮れ、いまの水島さんと同じソファに座った真田さんにお叱りを受けました」
　おのせは、相変わらず苦笑していた。
「真田さんに、なにを叱られるんですか？」
　水島は訝いぶかしげに訊ねた。
「あんたのやったことは、たまたま途上国に行ったときに自分が接した難民だけを救い、ほかの難民を見殺しにしたのと同じだ。捕獲しようとした警察官の顔を咬んだクロが政治家の圧力で殺処分を免れ、人間を咬んだことのない犬が引き取り手がないという理由だけで殺処分される。あんたはクロを救えて得意満面だろうが、大事なことから眼を逸そらしている。ほかの収容されている犬はいま、この瞬間にも殺処分されている事実からな。と、まあ、こんな感じですね」
「ひどい言いぐさですね。まるで、全国で殺処分がなくならないのは、おのせ先生の責任みたいな言いかたじゃないですか」
「でも、ある意味、真田さんの言うことにも一理あるかもしれないと思いました」
　おのせが、それまでと一転して真面目な顔で言った。
「え !?　なんでですか!?」
　水島は素すっ頓とん狂きょうな声で訊ねた。
　真田の言うことは、言いがかり以外のなにものでもないと思ったからだ。
「もちろん、クロを救出したことで得意満面になっているとか、そういうことはありません。しかし、いまも日本のどこかで引き取り手がないという理由だけで、犬猫の命が奪われ続けているんです。東京が殺処分ゼロだから、ほかの道府県のことは無関係というわけにはいきません。犬や猫にとっては、わけもわからず捕らわれて殺されるのですからね。一政治家の力でどうにかなる問題でないことはわかっています。それでも、どうにかするという強い気持ちで声を上げ続けていかなければ殺処分は永遠になくなりません。声を上げ続けても法律を変えられないかもしれませんが、大事なことはどうにかしようという思いを持ち続けることだと、真田さんが教えてくれたような気がします」
　おのせが神妙な面持ちで言った。
「あの人が、そんな気持ちで言ったとは思えません。ただ、おのせ先生に憎まれ口を叩たたきたかったんだと思いますよ」
「はい。その可能性は高いですね。でも、たとえそうだとしても、真田さんは私に初心を思い出させてくれました。ありがとうございます、凄いですね、といろんな人に言われるうちに、心のどこかでクロを救出して満足していた自分がいました」
「おのせ先生は、政治家以上のことをやってくれています。真田さんの言葉で手綱を引き締める必要なんてありませんが、そういう謙虚な姿勢だからこそ二十年以上区民に支持され続けてきたんでしょうね」
　お世辞ではなかった。
　クロの件以外にも、孤独死した飼い主の家に残された猫の世話を公務が終わった夜にしたり、虐待されている犬がいると聞けばやはり公務終わりに現地に様子を見に行って場合によっては保護したりと、プライベートの時間でも犬猫のために飛び回っている。
　サラリーマンでたとえれば、残業手当もつかずに上司も見ていないところで仕事をしているのと同じだ。　
　政治家は票稼ぎのパフォーマンスをするというイメージがあるが、おのせにかぎってそれはないと水島は断言できる。
「ありがとうございます。私はホームランバッターではなく、こつこつヒットを重ねるタイプですから」
　おのせが笑いながら言った。
「いえいえ、僕からみたら、おのせ先生は安心して頼れるホームランバッター……」
　水島の言葉を、テーブルに乗せたスマートフォンの振動音が遮った。
「あ、宮原さんからです。失礼します」
　水島は、おのせに断り電話に出た。
「もしもし、水島です」
『お忙しいところ、早い時間にすみません』
「全然、大丈夫ですよ。ちょうど、おのせ先生とクロちゃんのことを話していたところです」
『そのクロのことなんですが、いま、入院していまして……』
　宮原がうわずる声で言った。
「入院!?　どうしたんですか!?」
　水島の言葉に、おのせが心配そうな顔を向けた。
『朝、流動食をあげようとしたら突然痙攣けいれんして……。痙攣はすぐにおさまったのですがぐったりして、呼吸が荒くひどく苦しそうだったので、かかりつけの動物病院にタクシーで行ったんです。獣医師の先生に多臓器不全で重篤な状態だと言われ、集中治療室に入ってます。もしお時間があるようでしたら、クロの顔を見にきていただけますか？　先生のほうから、かなり厳しい状況なので会わせたい人がいれば連絡してくださいと言われました』
　宮原が震える声で言った。
「すぐに伺います！　いま、目黒の総合庁舎なので三十分以内に到着できると思います。では、のちほど」
「クロが入院したんですか？」
　水島が電話を切ると、おのせが訊ねてきた。
「はい。朝、痙攣してそのままぐったりしていたので動物病院に連れて行ったそうです」
　水島は宮原から聞いた獣医師の言葉もそのまま伝えた。　
「水島さん、私もご一緒してもいいですか？」
「もちろんです！　でも、公務のほうは大丈夫ですか？」
「ええ、陳情は午後からなので大丈夫です。それに、クロの生死にかかわることなので公務がどうのこうのなんて言ってられませんよ。さあ、行きましょう」
　おのせが立ち上がり、書類バッグを手にすると水島を促し出口に向かった。
 
　　　　　☆
 
「まあ、おのせ先生まで……お忙しいところすみません」
　動物病院の待合室……宮原が現れ、申し訳なさそうに言った。
「クロちゃんは、どんな感じですか!?」
　水島は訊ねた。
「こちらへどうぞ」
　宮原が水島とおのせをエレベーターに促した。
「クロは頑張ってくれています」
　宮原が笑顔を作って言った。
　気丈にいようとしているのが伝わり、水島の胸も痛んだ。
　三階でエレベーターのドアが開くと、待っていた看護師が集中治療室へと三人を案内した
　十坪ほどのスペースに六台の酸素ケージが、壁際に沿って三台ずつ二段になって並んでいた。
　酸素ケージは通常のケージと違い、内部の酸素濃度、温度、湿度を管理する装置が組み合わされている。
　傍らにはほかに、動物用生体情報モニターが設置してあった。
　このモニターは、心電図、血圧、血中酸素飽和濃度、体温などのバイタルサインをリアルタイムで測定、表示する。
　水島は数年前に刊行した小説で、愛犬がＩＣＵに運び込まれるシーンを書いたときに医療機器について取材したので詳しくなっていた。
　クロは上段の左端の酸素ケージで点滴チューブ、気管チューブ、栄養チューブを通され、右の前肢まえあしに心電図測定の電極クリップ、右の耳に酸素飽和濃度測定のクリップが装着され、左後肢に血圧測定のカフが巻かれた状態で、柵扉のほうに顔を向けて眼を閉じていた。
「クロ、水島さんとおのせ先生が会いにきてくれたよ」
　宮原が声をかけると、クロの耳が微かすかに動いた。
「話しかけてあげてください」
　宮原に促され、水島とおのせはクロの酸素ケージの前に行った。
「クロ、久しぶり。覚えてる？　おのせのおじさんだよ」
　おのせがおどけた調子で声をかけると、クロが鼻をヒクヒクと動かした。
「クロちゃん、僕だよ。わかる？」
　水島も前屈みになり、声をかけた。
　クロがふたたび、鼻を動かした。
「目を開ける力はありませんが、お二人の声や匂いで確認してます」
　宮原の声は相変わらずうわずっていた。
　クロに哀しみが伝わらないように、懸命に涙を我慢しているのだろう。
「クロちゃんは、頑張ってますよ。推定十六歳で全身疾患を抱えたこの状態で、普通なら持ちこたえることはできませんよ」
　水島と同年代と思おぼしき男性の獣医師が、入院ケージの傍らにあるデスクトップのパソコンのような機械……動物用生体情報モニターのディスプレイを覗のぞき込みながら言った。
「普通の犬より、生命力が強いということですか？」
　水島は訊ねた。
「はい。そもそも、生涯のほとんどを野良犬として過ごしてきたクロちゃんがこの年まで生きているのは奇跡と言えます。犬種により差はありますが、飼い犬の平均寿命は十歳から十五歳と言われているのにたいして、野良犬はだいたい二年から五年ととても短くなっています。理由としては、ワクチンを打っていないので様々な病気にかかりやすく、病院で治療を受けることもできません。ほかにも、交通事故、猛暑に酷寒こっかん、栄養不足などがあります。飼い犬の平均寿命を超えている年まで生きるなんて、本当に凄いことですよ」
　獣医師がクロに優しい眼差まなざしを向けながら言った。　
「それだけ、フーちゃんママや水島さんを始めとするみなさんが、クロのお世話をしてくださったということですね」
　宮原が眼を細めた。
「僕はお世話はしてませんけど、フーちゃんママは毎朝クロちゃんや地域猫ちゃんにご飯をあげていましたから頭が下がります」
　水島はしみじみと言った。
　口で言うは易やすく行うは難かたしだ。
　およそ二年間、体調が優れない日も天候が悪い日も欠かさず早朝の四時台にクロにご飯をあげ続けるというのは、おいそれと真似まねのできることではない。
　しかもフーママが凄いのは、クロが「代官だいかん公園」に現れる前からボランティアで掃除しながら地域猫の世話をしていたところだ。
「水島さん、私の活躍も忘れないで、ちゃんと書いてくださいよ！」
　おのせが冗談めかして言いながら水島の肩を叩いた。
「クロ、みんなが集まってくれて嬉うれしいね」
　宮原がクロのケージの前に屈んだ。
　クロは眼を閉じたまま、耳と鼻を微かに動かしていた。
「ウチにきてくれて、ありがとうね。あなたと出会えて、本当によかった」
　宮原が慈愛に満ちた瞳でクロをみつめ、柵越しに頭を撫でた。
　その指先から、彼女の愛情が伝わってきた。
「悪いママね……。またあなたが奇跡を起こすことを願っている私がいるわ……」
　不意に、宮原が涙ぐんだ。
　これまでにもクロは、危篤状態から二度奇跡を起こし蘇よみがえっていた。
「もう、頑張らなくてもいいからね……。あなたが家族になってくれたおかげで、私達は幸せだったよ」
　宮原の頬に、涙が伝っていた。　
　三度目の奇跡があるかもしれませんよ。
　宮原に声をかけようとしたが、できなかった。
　その思いは誰よりも宮原が強いだろう。
　自分の哀しみよりもクロの苦痛を取り除くことを優先する宮原に、軽々しく希望の言葉を言えなかった。
「先生、クロを連れて帰ってもいいですか？」
　宮原が慈しみ深い瞳でクロをみつめたまま、獣医師に訊ねた。
　水島とおのせは、顔を見合わせた。
「そうしてあげたほうがいいと私も思います。退院の手続きをしますか？」
　獣医師が笑顔で頷き、宮原に訊ねた。
「はい。お願いします」
　宮原が頷いた。
「いいんですか？」
　水島は思いを込めて、宮原の気持ちを確認した。
「少しも迷いがないと言ったら嘘になるかもしれません。でも、残された時間はクロをお家で過ごさせてあげたいんです。やっとできたクロのお家ですから」
　水島に……というよりも、宮原はクロに語りかけているようだった。
「わかりました。僕、家が近いので車を回しますよ」
「いえ、そこまでお願いしたら申し訳ない……」
「僕も、クロちゃんの役に立ちたいんです。ご自宅まで送らせてください」
　水島は宮原の言葉を遮り言った。
「じゃあ、お言葉に甘えさせていただきますね」
　宮原が笑顔になり、頭を下げた。
「私もご一緒していいですか？」
　おのせが水島に訊ねてきた。
「もちろんです。みんな、クロちゃんの家族ですからね。三十分くらいで戻ってこられますから。じゃあ、行きましょう」
　水島は宮原に言い残し、おのせを促しエレベーターに向かった。
　無意識に、急ぎ足になっていた。
　一秒でも長く、クロが宮原家で過ごせるように……。

＜次回に続く＞

【プロローグ】　【第一話】　【第二話】　【第三話】　【第四話】　
【第五話】　【第六話】　【第七話】　【第八話】　【第九話】
【第十話】　【第十一話】　【第十二回】　【第十三回】

【好評発売中！　犬との絆を描く新堂冬樹の本】

虹の橋から来た犬

【ご購入はこちらから】
【試し読みはこちらから】

おかえり～虹の橋からきた犬～

【ご購入はこちらから】
【試し読みはこちらから】