神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第九話／新堂冬樹

【前回】

二〇二三年二月
 
　日曜日の午前中の「代官だいかん公園」は、まだ人もまばらだった。
　十一時に、宮原みやはらがクロを連れてくることになっていた。
「あと、十分くらいですね」
　水島みずしまはスマートフォンのデジタル時計を確認した。
「なんだか、ドキドキするわ」
　ボランティアで掃除をしている裏門近くのエリアで、フーママが胸に手を当てて言った。
「行方不明になって以来会ってないから、もう半年ぶりくらいになるな」
　銀パパも緊張しているのか、硬い表情をしていた。
　ロビン、フー、銀ぎん次じ郎ろうも、気のせいか落ち着きなく見えた。彼らは動物の本能的なもので、クロとの再会を予感しているのかもしれない。
「私のこと、忘れていたらどうしましょう」
　フーママが不安顔で呟つぶやいた。
「忘れるわけないよ！　雨の日も台風の日も、クロちゃんの命を繋つなぐためにご飯をあげていたんだからさ。たまにおやつをあげるくらいしかしていない俺のほうが、忘れられてる可能性は高いよ」
　銀パパが自嘲的に笑った。
「誰のことも忘れていませんよ。クロちゃんは、みんなのことを覚えています。三日前に退院した直後は、立っているのがやっとで歩けなかったからバギーに乗せてここにきたんです。でも、公園に着いた途端にクロちゃんがバギーから身を乗り出したので、下ろしたらゆっくりですけど駆け足になったんですよ！」
　興奮が蘇よみがえり、水島は思わず大きな声を出した。
「え!?　そりゃ凄すごいね！」
　銀パパも大声を張り上げた。
「やっぱり、自分の庭を覚えているんですね」
　フーママが、しみじみとした口調で言った。
「でもさ、いろんなことあったけど、目め黒ぐろに戻ることができて本当によかったね」
　銀パパの言葉に、フーママが大きく頷うなずいた。
「クロちゃんは、やつれてましたか？」
　フーママが思い出したように訊たずねてきた。
「ええ、一回り以上萎しぼんだ印象でした。全身からも覇気が感じられなくて、眼めにも力がなかったですね」
　水島は感じたままの印象を口にした。
「緊張の糸が切れたんでしょうね。かわいそうに……たくさん、怖い思いをしましたからね」
　フーママが表情を曇らせた。
「これからだよ、これから。いい人に引き取られたんだから、気持ち的にも肉体的にも回復してくるさ」
　銀パパが楽観的に言った。
　そうなってほしいという願いを込めている……そんな感じもした。
　気が短くいつも喧けん嘩かしているイメージの銀パパだが、見かけと違い繊細な心の持ち主だった。
　愛犬が天国に旅立つような感動ものの映画は、心が痛み過ぎて観みることができないという。水島の著書を手渡そうとしても、犬が主人公の小説は最後がつらくなるからと頑かたくなに拒否するのだった。　
「そうですね。環境になれればクロちゃんも……あ、きましたよ！」
　水島は言葉を切り、十数メートル向こう側の正門方面から歩いてくる宮原とクロを指差した。
「あら！　クロちゃんがリードとハーネスをつけてるわ！」
「しっかりした足取りじゃないか！」
　フーママと銀パパが声を弾ませた。
「おはようございます！　僕が押します」
　水島は宮原に駆け寄り、空のバギーを受け取った。
　クロは公園にくるまではバギーに乗っていたのだろう。
「あ、すみません」
「いえいえ。あ、ご紹介します。こちら、フーちゃんママと銀ちゃんパパです」
　水島は宮原に二人を紹介した。
「はじめまして、宮原と申します。ご挨拶が遅れてすみません。本当は、もっと早くにクロを連れてくるつもりでしたが、この子が体調を崩したりして……」
　宮原が二人に頭を下げた。
「とんでもないです。クロちゃんを迎え入れてくださり感謝しています」
　フーママも頭を下げた。
「俺も、最初は自由に外を駆け回れたほうがクロちゃんにとって幸せなのかな、とか思ったりもしてたけど、いまとなっては人間と暮らすことになってよかったと思いますよ」
　銀パパがクロをみつめながら言った。
　ロビンが弾むようにクロにじゃれつきながら、勢いよく体のあちこちを嗅ぎ回った。
　銀次郎とフーは、ロビンとは対照的にゆっくりとクロに近づき遠慮がちにご挨拶を始めた。
　クロは渋谷の「ハチ公像」のように固まりじっとしていた。
「ロビン、勢いよくワチャワチャし過ぎるからクロちゃんが硬直してるだろう？　銀ちゃんとフーちゃんを見習いなさい」
　水島は苦笑しながらロビンのリードを引いた。
「うちらは十四歳のジジババ組だから、ロビンちゃんみたいに勢いよく行きたくても行けないんだよ」
　銀パパが豪快に笑った。
「久しぶり～、クロちゃん。おばちゃんのこと、覚えてる？」
　フーママがクロの一メートルほど手前で腰を屈かがめて語りかけた。
　クロが鼻をヒクヒクと動かし、フーママをみつめた。
「誰だろう？　って考えてるのかしら。おばちゃんよ、おいで、クロちゃん」
　フーママが笑顔で手招きした。
　それから数十秒、フーママをみつめていたクロが小さく足を踏み出した。
　鼻を動かし、匂いを確認しつつクロがフーママに歩み寄った。
「覚えててくれたんだね……ありがとうね」
　フーママが眼に涙を浮かべ、クロの背中をそっと撫なでた。
「つらかったでしょう……怖かったでしょう……。えらい……えらかったね……」
　フーママが泣き笑いの表情でクロに温かい声をかけた。
　クロは立ったまま、緊張に少し体を硬くしているもののフーママに撫でられるがまま嫌がる素振りはみせなかった。
「銀ちゃんパパも、クロちゃんを撫でてあげてください」
　水島は、照れくさそうにしている銀パパを促した。
「あんまりみんなで触るとクロちゃんのストレスになるから、俺はここからでいいよ」　
　銀パパが顔前で手を振り遠慮した。
「クロも懐かしい人達に触れ合えて喜びますから、お願いします」
　宮原が銀パパに言った。
「じゃあ……」
　銀パパがフーママの隣りに腰を下ろした。
「クロちゃん、おじさんを覚えてる？」
　銀パパがぎこちない口調で語りかけた。
　クロがフーママから銀パパに顔を向け、匂いで記憶を手繰るように鼻をヒクヒクと動かした。
「触るよ」
　銀パパがクロの首筋にそっと手を置いた。
「クロちゃんを触るのはもちろん、こんなに近くで見るのも初めてだよ。クリクリした、かわいい眼をしてたんだね！」
　銀パパが驚いたように言った。
「あら、本当ですね。野良犬時代は毛が伸び放題で、目元も隠れていたんですね。クロちゃん、円つぶらな瞳でしゅね～」
　フーママが赤ちゃん言葉でクロをあやした。
「こんなに骨でゴツゴツしちゃって……」
　クロを撫でていた銀パパの言葉がうわずり、急に立ち上がり背を向けた。
　涙を見せたくないのだろう。
「あれ……」
　水島は四、五メートル離れたベンチに座る少女に視線を移した。
「結衣ゆいちゃんじゃないですか？」
　水島は誰にともなく言った。
「あら、本当だわ」
　フーママもクロから視線を少女……結衣に移した。
「結衣ちゃん！」
　水島が大声で名を呼ぶと、結衣が弾かれたようにこっちを見た。
　もしかしたら、声をかけられるのを待っていたのかもしれない。
「クロちゃんが帰ってきたから、こっちにおいでよ」
　フーママが結衣に手招きした。
　クロが耳をピンと立て、体の向きを変えるとグイグイとリードを引っ張り小走りになった。
「あらあら……急に元気になっちゃって」
　宮原が嬉うれしそうにクロのあとを追った。
　結衣がはにかんだ笑みを浮かべながら腰を屈めた。
　クロが結衣の前でお座りをし、じっと顔をみつめた。
　結衣もクロをみつめていた。
「なにか、会話しているんでしょうか？」
　宮原が水島を見た。
　結衣が動物とコミュニケーションを取れるというのは、この近辺の愛犬家の間では有名だった。
　もちろん、全員が信じているわけではなく一笑に付する愛犬家もいる。
　水島は信じているが、だからといって懐疑的な人を否定する気はない。
　前に、愛犬を亡くしてペットロスに陥った飼い主に、魂は生きていますし、透明な体でそばにいてくれますよ、と励ましたことがあった。
　水島自身が、ロビンの前に飼っていたラブラドールレトリーバーが亡くなりペットロスになったときに、あるアニマル・ヒーラーの本を読み救われたので、もちろん善意でかけた言葉だった。
　だが、その飼い主から返ってきた言葉は意外なものだった。
 
『お気遣いには感謝しますが、いまの私にはそういう無責任な慰めは逆に悲しみが増します。私は、人間も動物も死んだら土にかえるという考えなので、魂は永遠とか言われてもお伽とぎ噺ばなしの世界のように現実味がありません。せっかく励ましてくれようとしてくださったのに、申し訳ありません』
 
　そのとき、水島は言葉を返せなかった。
　ただただ、自分本位で気遣いのない言葉を軽々しく発したことを後悔し、恥じた。
　もう一度会いたい、もう一度抱きしめたい……心が引き裂かれる思いの飼い主にたいして、透明な体でそばにいますよ、という言葉は輪りん廻ね転てん生しょうを信じていない人にとっては残酷な慰めでしかない。
　結衣の頬に、涙が伝った。
「結衣ちゃん、泣いてますよ」
　フーママが水島と銀パパに囁ささやいた。
　銀パパが神妙な顔で頷いた。
　結衣がお座りしているクロを抱き締めた。
　一分、二分……抱擁は続いた。
　結衣がクロの首筋から背中にかけて優しく撫でながら、耳元でなにかを語りかけていた。
「伝えてくるね」
　結衣はクロに言うと立ち上がり、水島たちのもとに歩み寄ってきた。
「クロちゃんが、フーちゃんママにお礼を言ってます。いままで、毎日ご飯をありがとう、って。銀ちゃんパパには、僕をいじめる人達から守ってくれてありがとう、って」
　結衣がクロの言葉を代弁した。
「まあ……私はあたりまえのことをしただけよ。よかったね、これからは『ずっとのお家』があるからね」
　フーママが泣き笑いの表情でクロに話しかけた。
「守ったってほどじゃないさ」
　銀パパは照れ隠しか涙を我慢しているのか、ぶっきら棒な口調で言った。
「作家のおじさんには、僕のことをかっこよく書いてね、って」
　結衣の言葉に、水島はクロに向き直り笑顔で頷いた。
「それから、クロちゃんママには……｣
　結衣が言い淀よどんだ。
「なにかしら？　遠慮しないで言ってちょうだい」
「本当に、僕がお家に行ってもいいの？　って……」
「え？　あたりまえじゃない。どうして、そんなことを訊きくの？」
　宮原が訝いぶかしげに結衣に訊ねた。
「僕の体はあちこち悪いから一杯お金がかかるし、年を取ってるからだんだん動けなくなって迷惑をたくさんかけちゃう。僕はお外に慣れてるから、戻してもいいんだよ」
　結衣の代弁に、宮原が無言でクロをみつめた。
「クロ……」
　宮原の唇が震え、みるみる涙が溢あふれ出した。
「馬鹿な子ね。そんなこと、考えなくていいのよ」
　宮原が腰を屈め、クロを抱き締めた。
「一杯お金がかかっても、たくさん迷惑がかかっても、私達はあなたと暮らしたいと思ったの。あちこち悪いなら、何度でも病院に行けばいい。あなたと一緒なら、どこでもピクニック気分よ。体が動かなくなったら、お家で一緒に昼寝すればいい。あなたと一緒にいるだけで、私達は幸せなの……」
　宮原がクロを抱擁したまま背中を優しく撫で、嗚お咽えつ交じりに言った。
　二人を見て、フーママも銀パパも泣いていた。
「僕を引き取ってくれてありがとう……とっても、幸せだよ……」
　結衣も……クロも泣いていた。
「ママ、あのおねえちゃん、ワンちゃんと喋しゃべって泣いてるよ！」
　母親に手を引かれた五歳くらいの男の子が、結衣を指差して叫んだ。
「僕もワンちゃんと話してみたい！　ねえねえ、ワンちゃん、僕は翔しょう太ただよ！　ワンちゃんの名前教えて！」
「やめなさいっ」
　クロに駆け寄ろうとした男の子を、母親が厳しい声で制した。
「どうして!?」
「ワンちゃんは、お話しなんてできないのっ」
「だって、あのおねえちゃんはお話ししてるよ？」
　男の子が、結衣を指差した。
「とにかくだめ！」
　母親が強い口調で言った。
「どうして!?　僕もワンちゃんとお話ししたいよ！　お願いっ、ねえママ、いいでしょ!?」
　男の子が半べそ顔で懇願した。
「僕、大丈夫だよ。こっちにおいで」
　宮原が男の子に手招きした。
「ほんと!?」
「だめって言ってるでしょ！　すみませんけど、ウチの子に余計なことを言わないでもらえますか!?」
　母親が男の子を叱り、宮原に厳しい口調で言った。
「え……なにか、いけないことを言いましたでしょうか？」
　宮原が驚いた顔で訊ねた。
「そんな大きな犬に近づけて、咬かまれたらどうするんですか!?」
　母親が男の子をクロから遠ざけながら言った。
「ごめんなさい。クロは咬んだりしませんけど、配慮が足りなかったですね」
　宮原が詫わびた。
「どうしてそんなこと言えるんですか!?　その犬は、この前まで野良犬だったクロちゃんでしょ!?」
　母親が恐怖と嫌悪の入り混じった眼をクロに向けた。
　あの母親は、単に犬が苦手なだけではなくクロだと知っていたのだ。
　犬好き、犬好きでないにかかわらず、中目黒、代官山という都会の街中を駆け回り、公園を棲家すみかにしていたクロの名前は広く知れ渡っていた。
　少なくとも、「代官公園」や「西さい城じょう公園」を利用している住民でクロの名前を知らない者はほぼいない。
「クロのことを知ってくださっているのですね」
　宮原が気を悪くしたふうもなく友好的に言った。
「知ってますよっ。保護されるとき、おまわりさんの顔を咬んだりしたんですよね!?」
　母親は男の子を庇かばうように抱き締めながら、クロに怯おびえた眼を向けた。
　クロのことを知っている住民の耳にも、失踪、捕獲、咬こう傷しょう事件から目黒区在住の里親に引き取られるまでの情報は入っていた。
「その件については事情はありますが言い訳はしません。でも、クロは危害を加えない人を見境なく咬む子ではありません」
　宮原が穏やかな口調ながら、きっぱりと言った。
「真田さなださんから聞いてる通りの人達ですね。いいですか？　子供は加減がわからないので、かわいがるつもりでも強く撫ですぎたりいろんなところを触ったりするものだから、嫌なことをされていると思って咬む犬もいるんです！　じっさい、そういう事件が過去にいくらでも起きてますしねっ。真田さんが言うように、あなた達、愛犬家は犬にたいして溺愛し過ぎるし無責任過ぎます！」
　母親がクロに嫌悪感を抱いているのは、真田の影響が大きいのかもしれない。
　だが、水島には母親の言いぶんもわかった。
　言いかたはさておき、幼い子を持つ親としては当然の感覚だとも思う。
「あんたね、その言葉、そっくり返してやるよ。真田もあんたも、口を開けば危険だ咬みつかれたらどうすると騒ぎ立てるが、そんなこと言い出したらさ、動物園のライオンやトラが大地震がきて檻おりが壊れて逃げ出したらどうするんだと騒ぐのと同じだろ!?　クロちゃんにかぎらず、どんな飼い犬にも咬む可能性がゼロなんてありえない。だからといって、血統書付きの飼い犬にいちいち咬まれたらどうするとか言わないだろ!?　あんたらがクロちゃんを目の敵にするのは、野良犬で雑種だからじゃないか！」
　危惧していた通り、銀パパが顔を真っ赤にして母親に食ってかかった。
「相変わらず、自分中心に世界が回っているみたいな人ね」
　スノウママが白い長毛種の大型犬……グレートピレニーズのスノウを連れて現れた。
　スノウのハーネスとリードは、スノウママがたすき掛けしているポーチとお揃そろいの「Louis Vuitton」だった。
「なんだ、あんたか。また、面倒くさいのが出てきたな」
　犬猿の仲のスノウママを認めた銀パパが吐き捨てた。
「あなたにだけは、面倒だなんて言われたくありませんね」
　スノウママが鼻で笑った。
「なにしにきたんだ⁉　関係ないんだから、あっちに行ってくんないかな」
　銀パパが迷惑そうに言った。
「関係ありますよ。初はつ美みさんは私のママ友ですから。私は初美さんとは長いお付き合いですけど、こうやってきちんとマナーを守っていますよ」
　スノウママはスノウのリードを短く持って、男の子との間に立っていた。
「あなたがたは、クロちゃんについて批判的なことを言われると、犬嫌いだからとか犬を飼ってないからとか言いますよね？　でも、愛犬家の私でさえ、どんな犬も本能的に人を咬む可能性はあると思って、周囲の人に接しています。犬を飼ったことのない人や犬が苦手な人にはとくに、細心の注意を払って接するように心がけています。私も途中から話を聞いていましたけど、動物園のライオンやトラが檻から逃げ出したらどうこうとかクロちゃんが血統書付きの飼い犬じゃなく野良犬だからどうこうとか、銀ちゃんパパさんの言うことは荒唐無稽過ぎます。いいですか？　犬を守ってるつもりでしょうけど、あなたがたのやってることは逆に愛犬家の印象を悪くしているんですよ!?」
「俺達のやってることが、どうして愛犬家の印象を悪くしてるんだよ!?　いきなり横から入ってきて、適当なこと言うんじゃないよっ」
　銀パパが熱いきり立った。
「みなさん、落ち着きましょう。大声でワイワイやってると、この子たちが怖がりますからね。僕ちゃんも、怖くないからね」
　フーママが男の子の頭を撫でながら、穏やかな口調でスノウママと銀パパを取りなした。
「じゃあ、最後に、ご自分たちが一番正しいと思い込んでいるあなたがたに、なにが問題かを教えてあげましょう」
　スノウママが水島、銀パパ、フーママ、宮原を挑戦的な顔で見渡した。
「一番正しいと思い込んでいるあんたや真田が、なにをえらそうなこと言ってるんだよ」　
　銀パパが吐き捨てた。
「いま、銀ちゃんパパさんが答えを言ってくれました」
「は？　どういうこと？」
「私とあなたたちの一番の違いは、私は愛犬家であると同時に犬嫌いの真田さんとも交流できるということです。私は愛犬家であっても、ニュートラルな目線を持っています。犬が人間に素晴らしい影響を与えることもわかりますし、反対に害になる場合もあることも認めています。正直、私はスノウちゃん以外の犬をかわいいと思ったことはありませんから。でも、あなたたちは、周りの人もみな自分たちと同じ温度で犬好きだと思っているでしょう？　蛇は好きですか？」
　唐突に、スノウママがフーママに訊ねた。
「いえ……だめです」
　フーママが顔を顰しかめた。
「日本には、爬は虫ちゅう類や両生類の愛好家もいますし、専門のショップもあります。その人たちからすれば、フーちゃんママさんはみなさんにとっての真田さんと同じですよ」
「それは詭き弁べんだろう！」
　銀パパが言った。　　
「いえ、詭弁ではありません。あなたがたは自分の好きな物事は尊重しますけど、そうじゃない人達の言動を理解しようとせずに説得しようとしたり諭し聞かせようとしたりするじゃないですか？　そういうところが、一番の問題だと思います」
　スノウママの言葉が、心に刺さった。
　すべての愛犬家がスノウママの言う通りだとは思わない。
　だが、そういうタイプの人がいることは否定できない。
　一つだけ言えることは、どちらが正義でどちらが悪という問題ではないということだ。
「話をすり替えないでくれ！　たしかにクロちゃんは捕獲の際に咬傷事件を起こした。でも、Ａ保健所が当時の事情を考慮して殺処分をとりやめたのが答えだろう!?　里親さんに引き取られて第二の犬生を歩もうとしている身も心もボロボロのクロちゃんに難癖ばかりつけるあんたらは、無罪判決の出た人を罪人だと責め続けるようなもの……」
「僕のために喧嘩しないで！」
　銀パパの言葉を、結衣の叫びが遮った。
　みなの視線が、結衣に集まった。
「あ……すみません。クロちゃんの言葉です」
　遠慮がちに、結衣が言った。
「クロちゃんの言葉って……まさか、この犬が喋ったと言うの？」
　男の子の母親……初美が、怪け訝げんそうな顔を結衣に向けた。
「はい。クロちゃんは、自分のことでみんなが喧嘩をしないでほしいと哀かなしんでます」
　結衣が悲痛に顔を歪ゆがめた。
「お嬢ちゃん、それ……本気で言ってるの？」
　初美が、薄気味悪いものを見るような眼で結衣を見つめた。
　結衣が頷いた。
「おねえちゃん、凄い！　僕もこのワンちゃんと喋りたい！　こんにちは！　ワンちゃん！　僕は翔太っていうんだよ！」
　男の子がクロに向かって話しかけた。
「翔ちゃん、こっちにきなさいっ」
　初美が厳しい表情で息子の手を引いた。
「やだっ！　僕もワンちゃんと……」
「いい加減にしなさい！　馬鹿じゃないの！　犬が話せるわけないでしょ！」
　初美がヒステリックに𠮟りつけると、男の子が泣きべそ顔になった。
「子供さんだから、そんなふうに叱らなくても……」
「あなた達のせいですよ！」
　男の子を庇うフーママを遮り、初美が食ってかかった。
「え……」
　フーママが困惑した顔になった。
「その子が犬と話せると思い込んでるとか、あなた達がそれを信じてるのは勝手ですけど、ウチの子を巻き込むのはやめてもらってもいいですか!?」
「巻き込むなんて……私達はそんなつもりはないですよ」
　フーママが戸惑いながら、釈明した。
「まさかとは思いますけど、この子が犬と喋れるなんて本当に信じているわけじゃないですよね？　少なくとも、一般常識のある親ならそんなことを我が子に教えませんよ。もし、子供が学校で、僕は犬と喋れるんだ、なんて言い触らしたらどうなると思います？　小学生くらいの子は残酷なところがありますから、イジメの対象になりますよっ。百歩譲ってあなた達が信じるのは勝手ですけど、よその子にまで当然のようにそういうふうに教え込むのは問題じゃないですか!?　もし、それでうちの子がイジメられて登校拒否になったりしたら、あなた達、責任取れるんですか!?」
　母親がフーママに詰め寄った。
「結衣ちゃん、あなたもあなたよ」
　それまで黙って見ていたスノウママが、結衣の前に歩み出た。
「可愛かわいがってた愛犬を事故で失ったショックはわかるわ。私だってもしスノウちゃんが目の前で死んじゃったら、現実逃避したくなるかもしれないわ。でもね、あなたの将来のためにあえて言っておくけど、犬と喋れるとか、そういう嘘うそを吐つかないほうがいいわよ。いまのうちに虚言癖は直しておかないと、大人になってから取り返しのつかないことになるわよ」
「愛犬の事故のことは関係ないでしょう」
　水島はたまらずに口を挟んだ。
　結衣の気持ちを考えれば、スノウママの発言に黙っていられなかった。
「関係なくはないわよ。あの事件があってから、この子はしばらく口がきけなくなっていたわけだし。いきなり喋れるようになったと思ったら、動物の言葉がわかるとかなんとか。まあ、心が病むのは仕方ないけど、本人の将来のためにも耳の痛いことははっきり言ってあげるのが大人の役目だと思うわ」
　スノウママはまったく悪びれるふうもなく、結衣に追い打ちをかけた。
「だから、そんなふうな言いかたしたら結衣ちゃんがどれだけ傷ついて……」
「ありがとうございます。でも、私なら大丈夫ですから」
　結衣が水島をまっすぐにみつめて言った。
「おばさん、心配かけてすみませんでした」
　結衣が水島から初美に視線を移して頭を下げた。
「わかってくれればいいのよ」
　拍子抜けしたように、初美が言った。
「よかった。あなたのお祖父じいさんやお祖母ばあさんに言わなきゃならないと思ったけど、自分の過ちに気づいたみたいだから大目に見るわ。いい？　もう二度と、犬と会話できるとか言ったらだめよ。私達みたいにはっきり指摘してくれる人ばかりじゃないから、陰で変人扱いされるだけよ。あなたが損しないように、私達は嫌われ役を買って出てあげたんだから」
　スノウママが恩着せがましく言った。
「ありがとうございます。これからは、気をつけます」
　結衣がスノウママにも頭を下げた。
「結衣ちゃん、なにも悪くないんだから、頭なんて下げなくてもいいんだよ！」
　銀パパが血相を変えて言った。
「子供のほうが、物分かりがいいわね。あなたも、結衣ちゃんを見習ったほうがいいですわよ。さあ、行きましょう」
　スノウママが銀パパに嫌味を残し、初美と男の子を促し公園の出口に向かった。
「なんだ？　あいつ……いけ好かない女だっ」
　銀パパがスノウママの背中に向かって吐き捨てた。
「どうして謝ったの？　結衣ちゃんは本当に動物とコミュニケーションが取れるじゃない？」
　水島は訊ねた。
「クロちゃんが哀しんでいたから……。だから、私が謝ればみんなが喧嘩にならないと思ったんです」
　結衣がクロの傍らに腰を屈め、首筋を撫でながら言った。
「まあ、そうだったの……。クロを守ってくれるために、謝ってくれたのね。ごめんなさいね、いやな思いをさせてしまって……」
　宮原が潤む瞳で結衣をみつめ、申し訳なさそうに言った。
「いえ、私は平気です。でも、みんなが喧嘩しているとクロちゃんが自分のせいだと思ってしまうので……」
　結衣が子供とは思えない慈愛に満ちた眼差まなざしをクロに注ぎながら言った。
「なんか、ごめんな。おじさんが火に油を注いだみたいになっちまって」
　銀パパがバツが悪そうに結衣に詫わびた。
「銀ちゃんパパより、結衣ちゃんのほうが大人ですね」
「まったくだ」
　フーママの言葉に、銀パパが頭を掻かいた。
「あの……火に油を注ぐってなんですか？」
　結衣が遠慮がちに訊ねてきた。
「あらあら、結衣ちゃん、クロちゃんの言葉はわかっても銀ちゃんパパの言葉はわからないのね」
　フーママがおどけながら言った。
「まいったな……」
　銀パパが苦笑すると、水島、宮原、フーママが顔を見合わせて笑った。
　笑い声にロビンがはしゃぎ回り、フーはフーママに銀次郎は銀パパに甘え、クロはそんな仲間たちを穏やかな眼で眺めていた。
　クロには一日でも長く、普通の犬が体験するあたりまえの日常を送ってほしかった。
 
　　　　　☆
 
「さっきは大変でしたね。クロちゃんは有名だったので、これからも今日みたいなことがあると思います」　
「代官公園」から歩いて五分ほどの、目黒川沿いのドッグカフェに水島と宮原は移動していた。
　宮原のメンタル面が心配ということもあったが、それとは別にクロの本の内容について相談したいこともあった。
　二人ともオーガニックコーヒーを頼んでいた。
　犬を飼っている人は健康に気を使っている人が多いような気がした。
　いつまでも愛犬と元気に暮らせるようにしたいという思いが、飼い主を健康志向にさせているのかもしれない。
「ええ。クロを引き取ると周囲の人に話してからも、いろんなことを言ってくる人がいましたから、覚悟はできていますし免疫もできています。なにより、あの程度で傷つくような弱い心ではクロを守れませんからね」
　宮原が、足元で寝そべるクロをみつめながら言った。
　ロビンも公園ではしゃぎ過ぎたのか、クロと並んで寝ていた。
「その力強い言葉を聞いて、安心しました」
　水島は安あん堵どし、コーヒーカップを口元に運んだ。
「クロの小説は、もう書き始めているのですか？」
　思い出したように宮原が訊ねてきた。
「いえ、まだプロットを練っている段階です。クロちゃんの自叙伝的な小説をどの切り口で書いて行こうかと迷っています」
「どういう意味ですか？」
「一般的に犬を題材にした小説は、好意的な視点だけで物語を進めます。敵対する人物が出てきたとしても、書きかた自体は主人公の犬に寄り添ったものになっている場合が多いです。でも、クロちゃんの本は実話ベースだからこそ、キレイごとのお涙頂戴物語にはしたくないので、真田さんやスノウママみたいな人達を遠ざけずに物語に出そうと思っています」
　水島は思いの丈を口にした。
　著者は自分とはいえ、主人公の飼い主には承諾を取っておきたかった。
　クロに否定的な人物を出すということは、当然、否定的な内容を書くことにもなる。
　それを読んだときに、宮原が嫌な気分になるのであれば考えを変える選択肢も視野に入れていた。
「構いませんよ。楽しいこともつらいことも、いいことも悪いことも、ありのままに書くのが自叙伝ですから」
　宮原が躊ちゅう躇ちょなく言った。
「ありがとうございます。もう一つあります。物語のナビゲーターは僕にするつもりなのですが、クロちゃんに偏った書きかたではなく、あくまでも中立の視点で書きたいと思っています。つまり、クロちゃんにたいしての彼らの否定的な意見も印象操作はせずに、読者の判断に委ねるような公平な書きかたをしたいと考えていますが……いかがでしょう？」
「一つ、訊いてもいいですか？」
「なんでもどうぞ」
「水島さんは、クロの本をどうしてそういう書きかたにしたいと思われたのですか？」
「読者の中には、真田さんやスノウママみたいな考えの人も少なからずいると思うんですね。ジャンルは違いますが、織田おだ信長のぶながを題材にしたドラマは信長寄りに書かれているから明あけ智ち光秀みつひでは悪役になっていますよね？　数少ないですが光秀が主人公のドラマもあって、その場合は信長が悪役の印象になっています。クロちゃんの物語は、書き手の匙さじ加減によって読者を誘導するような書きかたはしたくありません。私はクロちゃん派、私は反対派、私はどっちの気持ちもわかる派……読者がそれぞれの感想をぶつけ合えるような本にしたいと思っています。もちろん僕はクロちゃん派ですが、かといって百ゼロではなく正直に言うと反対派の人達の意見にも共感する部分はあります。すみません。勝手なことばかり言って……。もし、だめなら宮原さんの意見を最優先にしますので」
　クロの本を書くことを断られるかもしれない。
　そうなったら残念だが、予定調和のご都合主義の作品にしたくはなかった。
「いいですよ。私も同じですから」
　あっさりと承諾する宮原に、水島は肩透かしを食らった気分だった。　
「え？　同じ……ですか？」
「はい。私も孫と散歩しているときに、見知らぬワンちゃんが勢いよく駆け寄ってくると尻尾を振っていても、警戒して孫を庇い遠ざけてしまいますからね。相手の飼い主さんがウチの子は大丈夫ですよ、と教えてくれても警戒心はなくなりません。だから、男の子のママが言っていることも理解できる部分はあります。クロに都合のいい物語にしてほしいと思っていませんし、さっきも言ったように、楽しいこともつらいことも、いいことも悪いことも、ありのままに書くのが自叙伝だと思っていますから」
　宮原が水島に微笑ほほえみかけた。
「そう言ってもらえると、助かります。ご理解いただき、ありがとうございます」
　水島は宮原の懐の深さに驚くと同時に、心から感謝した。
「いえいえ、お礼を言うのは私のほうですよ」
　話が一段落ついたのを見計らったように、クロがのろのろと立ち上がった。
「あら、お目覚め……クロ！」
　宮原は声をかけ、椅子から下りた。
　立ち上がったクロが、突然、横向きに倒れ四肢を激しく痙攣けいれんさせた。
　白目を剥むき、泡も吹いていた。
「クロっ、大丈夫！　クロっ、どうしたの!?」
　クロに呼びかける宮原の動転した声が、店内に響き渡った。

＜次回に続く＞

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