神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第二話／新堂冬樹

【前回】

 二〇二〇年二月

「また、いつもの場所？」
　学校から帰ってきた結衣ゆいが玄関にランドセルを置きスニーカーを履いていると、奥から出てきた祖母が心配そうに声をかけてきた。
　結衣は頷うなずいた。
「今日で、一ヶ月連続よ？」
　結衣は頷いた。
「気持ちはわかるけど、もう、やめにしたら？」
　言いづらそうに、祖母が結衣を諭した。
　結衣は首を横に振った。
「あれは事故で、結衣ちゃんのせいじゃないんだから」
　祖母が慰めるように言った。
　結衣は、強く首を横に振った。
「お祖母ばあちゃんは結衣のことが……」
「いいじゃないか。結衣の好きにさせてあげなさい」　
　祖母の言葉を、部屋から出てきた祖父が遮った。
「でも、この子が心配で……」
「なにも心配はいらんさ。宿題もしっかりやっているし、この前の算数と国語のテストだって九十点だったし。私達には出来過ぎの孫じゃないか」
　祖父が朗らかに笑った。
「お祖父じいさん、そういう問題じゃないでしょうに。それに、最近、このへんに大きな野良犬がうろついているって話だし、咬かまれたりしたら危ないしねぇ」
「結衣は犬や猫に好かれるから、野良犬も懐くさ」
　祖父が楽観的に言った。
「本当にお祖父さんは、お気楽なんだから。私はこの子の心が……」
　結衣は祖母と祖父に手を振り、玄関を出た。
　心配性の祖母と大らかな祖父……二人とも、いい人だった。
「結衣ちゃん、こんにちは」
　近所のおばさんが声をかけてきた。
　結衣は足を止めずに頭を下げた。
「学校は終わったのかい？」
　店先で煙草たばこを吸っていた青果店のおじさんが声をかけてきた。
　結衣は足を止めずに頷いた。
　足を止めると、あのときのことを訊きかれてしまうかもしれない。
　正面から、白い大型犬のグレートピレニーズを連れた女性……スノウママが歩いてくるのが見えた。
　結衣は慌てて踵きびすを返そうとした。
「あら～、結衣ちゃんじゃない。久しぶり」
　結衣は仕方なく足を止め、頭を下げた。
「そう言えば、聞いたわよ。タロウちゃん、残念だったわね。たしか、この近くだったのよね？　結衣ちゃんの気持ち、わかるわ。もしスノウちゃんがそんなことになったら、私、生きてゆけないわ。このへんは住宅街で車の量は少ないけれど、抜け道に利用して飛ばす人がいるから気を付けないとね。ロングリードじゃなかったのよね？」
　結衣が立ち去る間も与えず、スノウママが一気に喋しゃべった。
　結衣は頷いた。
「ん？　あなた、そう言えば、どうして喋らないの？」
　スノウママが怪け訝げんな顔で訊たずねてきた。
　結衣は無言で俯うつむいた。
「まあ、いいわ。ショックで喋りたくないのね。話を戻すけど、ロングリードは事故にあってください、って言ってるようなものだから。ほかのワンコとの喧けん嘩かになる可能性もあるしね。いまはそんな気分じゃないだろうけど、もし新しい子をお迎えするときは、どんなに車が少ない道でも前後左右に気を配ること、普通のリードでも短めに持つこと、できれば二重リードに……あっ、ちょっと」
　堪たまらず、結衣は駆け出した。
　奥歯を噛かみ締めた。そうしなければ、涙が溢あふれてしまいそうだった。
　スノウママのことは嫌いだった。だが、間違ってはいなかった。
　自分がもっと注意していれば……リードをしっかり握っていれば……。
　罪悪感に苛さいなまれながら、結衣は走った。
　冷たい空気がカミソリのように頬に切りつけた。頬だけでなく、心まで切り裂かれたように痛かった。
　結衣を地獄に落とした十字路が近づいてきた。
　花やおもちゃが供えてある曲がり角で、結衣は立ち止まった。　
　結衣は腰を屈かがめ、ポシェットから取り出した歯磨きガムを三本、おもちゃの横に置いた。 

　　いっぱい食べてもお腹なか壊さないから、三本あげるね。 

　結衣は心でタロウに語りかけた。
　タロウは歯磨きが嫌いだったので、試しに与えた棒状の歯磨きガムが凄すごく気に入り、おやつ代わりにしていた。
　右前肢まえあしで結衣の膝を叩たたくおねだりの仕草があまりにもかわいく、せがまれるままに三本あげたときに下痢をしてしまったので、以降は一日一本と決めていた。
　タロウは親戚の家で生まれた子犬の中の一頭で、結衣が幼稚園の頃に家にきた。
　内向的で一人遊びが好きだった結衣とタロウが、無二の親友になるのに時間はかからなかった。
　結衣が小学二年生になったときに……タロウが二歳になったときに、外交官の父の赴任先が決まり家族全員で南アフリカに引っ越すことになった。
　タロウはパピーの頃から環境の変化に弱く、ペットホテルに一泊しただけでひどい下痢が続き、一週間で一キロも体重が落ちた。
　小型犬の一キロを平均的な成人男性にたとえると、十キロ減ったことになる。
　タロウはケージを移動したり見知らぬ人間が訪問したりするだけで、食欲不振になるほど繊細だった。
　東京から最短ルートでも二十時間以上かかる南アフリカへの移動に、タロウが耐え切れるとは思えなかった。
　家族会議の結果、両親は南アフリカへの赴任期間の六年間、中華料理店を営む祖父母の家にタロウを預けることにした。
　もちろん結衣は反対した。
　結衣には、六年間もタロウを日本に置き去りにすることなどできなかった。
　話し合いを重ねた末、結衣は祖父母の家でタロウと残ることになった。
　両親が南アフリカに引っ越してから、学校以外のほとんどの時間をタロウと過ごした。
　公園、ドッグラン、川、雑木林……タロウと、いろいろな場所へ出かけた。
　結衣の隣には、いつもタロウがいた。 

　散歩に行こうよ！
　もう少しで宿題が終るから待っててね。 

　緑のおやつちょうだい！
　さっき食べたでしょう？　食べ過ぎるとお腹を壊しちゃうから一日一本までよ。 

　結衣ちゃんと会えて本当によかった！
　私も、タロウと出会えてよかった！ 

　あのご飯まずいよ！
　サーモン味のカリカリ？　前のチキン味に戻そうか？ 

　お祖父ちゃん、僕の名前をゴロウって間違えて呼ぶんだ。
　私の名前も、ときどきゆきって呼ぶよ。 

　結衣ちゃんのこと大好き！
　私もタロウのこと大好き！ 

　チワワのリヨンちゃんは、物凄く吠ほえてくるけど僕のこと嫌いなのかな？
　リヨンちゃんは怖がりで、犬にも人間にも吠えるの。タロウのことが嫌いだからじゃないよ。 

　お祖母ちゃんが、羊羹ようかんくれたよ！　甘くておいしかったな～。
　え！　いつ!?　もう、お祖母ちゃんったら。人間の食べ物は体に悪いからタロウにあげちゃだめだって言ったのに！ 

　ずっとずっと、結衣ちゃんと一緒にいたいな。
　私も、いつまでもタロウと離れたくないよ。　

　結衣の脳裏に、タロウとの会話が蘇よみがえった。
　いつの頃からか、タロウの声が聞こえるようになった。
　最初は、気のせいだと思っていた。
　違った。
　結衣は心で、タロウの思っていることが理解できるようになった。
　幼い頃から、結衣はクラスメイトと遊ぶより一人で動物達と触れ合うほうが好きだった。散歩中の犬、地域猫、ハト、カラス、スズメ……結衣が行く先々に、不思議と動物達が寄ってきた。
　タロウと出会うまでは動物の声は聞こえなかったが、彼らと繋つながっているという安心感に包まれた。
　前世はきっと犬か猫だったに違いないと、結衣は思い込んでいた。 

　ごめんね、タロウ……。 

　結衣は、供えてある花やぬいぐるみをみつめながら詫わびた。　

　私のせいで……本当に、ごめん……。 

　あのときのことを思い出すと、胸が張り裂けてしまいそうだった。
　唇が震えた、涙腺が震えた、心が震えた……。
　ぬいぐるみが涙に滲にじんだ。
「どうしたの？」
　不意に、声をかけられた。　
　結衣は顔を上げた。
　ラブラドールレトリーバーを連れた男性が立っていた。
「代官だいかん公園」で何度か見かけたことがある男性だった。
「具合が悪いの？」
　男性が訊ねてきた。
　結衣は首を横に振った。
「あっ……もしかして、ここで事故にあったワンちゃんの飼い主さん？」
　思い出したように男性が質問を重ねてきた。
　結衣は俯いた。
　供えてあるぬいぐるみを、涙の滴が濡ぬらした。
「ご、ごめん、余計なことを訊いちゃったね。哀かなしませてごめん」
　男性が慌てた様子で謝ってきた。
　結衣は俯いたまま首を横に振った。
　二滴、三滴、四滴……ぬいぐるみに、次々と涙の滴が染み込んだ。
「なにかの本で読んだことがあるんだけど、愛されていた犬や猫は死んでも生きているんだって」
　男性が腰を屈めて、語り始めた。
　結衣は、無意識のうちに男性の言葉の続きを待っていた。
「死ぬっていうのは消えてなくなることじゃなくて、古くなった体を脱ぐことなんだ。僕達も、ボロボロになった古い服を脱いで新しい服を着るだろう？　それと似たようなものだよ。お嬢ちゃんのワンちゃんも傷ついた古い体を脱いで、透明の体になっただけで、いまも生きているよ」　

　透明の体になっただけで、いまも生きている……。 

　結衣は思わず顔を上げ、男性をみつめた。
「体は死んでも、魂は生きてるんだ。魂ってわかる？」
　結衣は首を傾かしげた。
「わかりにくければ、心って考えてもいいよ。今日はなにして遊ぼう、宿題をやらなきゃ、お腹減ったな、寂しいな、嬉うれしいな、哀しいな、楽しいな……お嬢ちゃんが考えているのは、全部ここだよ」
　男性は言いながら、左胸に手を当てた。
「心は、体みたいに眼めに見えないよね？　でも、心はあるよね？　お嬢ちゃんのワンちゃんの古い体は死んじゃったけど、心は生きてるんだ。いまも、透明な体でお嬢ちゃんのそばにいるよ」
　結衣は反射的に左右を見た。
「声は聞こえるけど見えないでしょう？　風は感じるけど見えないでしょう？　匂いはするけど見えないでしょう？　それと同じで、魂も眼に見えないけどちゃんと存在しているんだよ」
　男性が微笑ほほえんだ。　

　でも、タロウを透明にしたのは私……。　

　ふたたび、涙が頬を伝った。
　眼を閉じた。
　瞼まぶたの裏に、タロウの笑顔が浮かんだ。
　あのとき……悪夢の直前まで、タロウは結衣を見上げて笑っていた。
　涙とは別の温かい感触――結衣は眼を開けた。
　ラブラドールレトリーバーが、結衣に寄り添うようにして頬を舐なめていた。
「君のワンちゃんが、ロビンの体を借りてるのかもしれない」
　男性が眼を細め、優しい声音で言った。
　結衣は、ラブラドールレトリーバーを抱き締めようとした手を止めた。
「どうしたの？」
　男性が怪訝そうに訊ねてきた。
　結衣は、強く首を横に振った。　

　タロウじゃない……。
　タロウ以外のワンちゃんを抱き締めるなんてできないよ……。
　そんなことしたら、タロウがかわいそうだよ……。 

「君を傷つけるようなことを言ったなら……」
　結衣は駆け出した。
「あ、お嬢ちゃん……」
　追いかけてくる男性の声を振り切るように、結衣は「代官公園」に駆け込んだ。
　結衣は人込みを避けるように公園の奥へと向かい、両側に金網越しの雑木林が広がる緩やかに続く幅の狭い坂道を上った。
　この坂道を上り切ると、住宅街に続く裏の出入り口がある。
　結衣は出入り口から十数メートル手前のひっそりとした場所で足を止めた。
　ここは、公園の表の出入り口に比べて樹々きぎに覆われて薄暗いので、滅多に人の姿をみかけない。
　人がいたとしても、公園に行くために通り抜けるだけだ。
　一人になりたいときに、よくここにきていた。
　結衣はいつも座る切り株に腰を下ろし、手の甲で涙を拭いながら一年前の母とのやり取りを思い出した。　

『六年間、タロウにずっと会えないわけじゃないんだから。お正月には帰ってこられるんだし、タロウだって覚えていてくれるわよ』
『一年に一回しか会えないなんて、タロウがかわいそうだよっ』
『タロウを一人にするわけじゃないんだから。お祖父ちゃんもお祖母ちゃんもいるんだし』
『毎日一緒だったんだから、タロウは私がいないとだめなのっ』
『結衣は、パパやママと離れても寂しくないの？』
『寂しいけど、タロウだけ日本に残して行くのはもっと寂しいよ』 

　私がパパとママと一緒に外国に行っていたら、タロウが車に撥はねられることもなかった……。
　私がいたから、タロウは……。 

　物音がしたような気がした。
　結衣は金網越しの藪やぶを凝視し、耳を澄ました。
　葉が擦こすれ合い枝が折れる音が、藪の奥のほうから聞こえた。
　結衣の体に緊張が走った。　

　こんな藪の中に、いったい……。
　タヌキ？　もしかして、熊？
　結衣が腰を浮かせかけたとき、藪の中から黒い影が現れた。
　えっ……。
　結衣は中腰のまま、息を呑のんだ。
　黒い影……藪から顔を覗のぞかせているのは、黒い長毛の犬だった。タロウより一回りは大きな体にいかつい面構えだが、恐怖はなかった。
　黒い犬は、藪の中からじっと結衣をみつめていた。
　見た目のいかつさとは対照的な、優しい瞳をしていた。
（飼い主さんはいないの？）
　結衣は、無意識に話しかけていた。
（いない）
　黒い犬の声が聞こえた。
　不思議と驚きはなかった。
　なぜか、会話できる気がしたのだ。
（どうして？）
（わからない）
（わからないって、どういうこと？）
（パパと車で遠くに行った。散歩だと思ったけど、パパだけ車で帰った）
（え……どうして？）
（わからない）
（あなたを忘れて帰るわけ……捨てられたってこと？）
（捨てる？　どういう意味？）
　黒い犬が首を傾げ気味にした。
（捨てるっていうのはね……ううん、なんでもない。それから、あなたはお家に帰らなかったの？）
（帰ろうとしたけど、途中で匂いがなくなった）
　黒い犬の瞳が哀しげに見えた。
（それから、どうしたの？）
（神様の森で暮らしてた）
（神様の森？　どこにあるの？）
（知らない。走っていてみつけた）
　ぶっきら棒に言うと、黒い犬は後ろ肢で耳と喉を搔かき始めた。
　藪の中なので、ノミやダニがいるのだろう。
（ご飯はどうしていたの？）
　結衣は一番気になっていることを訊いた。
（神様の森にいる人間が朝と夕方にくれた）
（毎日くれたの？）
（いないときもあった。お腹が減ったら、虫や木の実を食べた）
（虫って美味おいしいの？）
　結衣は顔を顰しかめながら質問を重ねた。
（美味しくない。お腹減ってるから食べるだけ）
　黒い犬は毛むくじゃらで怖そうな顔をしていたが、よく見ると優しく円つぶららな瞳をしていた。
（神様の森から、どうしてここにきたの？）
　神様の森がどこなのかわからないが、朝と夕方にご飯をくれる人がいたのだから飢えに困ることはなかったはずだ。
（男の人達が僕を捕まえようとしたから）
（区役所の人かな？）
　野良犬を保護しようとした動物愛護相談センターの職員のことだろう。
（わからない。怖いから逃げた）
　ふたたび、黒い犬が後ろ肢で耳と喉を搔いた。
（それで、「代官公園」にきたのね。あのさ、体が痒かゆいんでしょう？　そんなところにいたら、虫に刺されるよ）
　結衣は言った。
　藪の中にはノミやダニだけではなく、ヘビやスズメバチもいるので危険だ。
（ここにいれば、人間にみつからない）
　黒い犬は、かなり人間不信になっているようだった。
　それも、無理はなかった。
　恐らく飼い主に捨てられ、区役所の職員に追い回されて怖い思いをしてきたのだから。
（このへんには、ご飯をくれる人はいるの？　ごめんね。今日はなにも食べ物持ってきてないの）
　結衣は申し訳なさそうに言った。
（公園にいる女の人が、毎日くれる。ほかの公園にいる人達もくれる。いい人がいっぱいいる）
（よかったね。でも、気をつけてね。犬が嫌いな人もいるから）
　結衣は言いながら、住宅街をタロウと散歩していたときのことを思い出していた。 

『ちょっとちょっと、困るなぁ』
　タロウが電柱にしたマーキングをペットボトルの水で洗い流しているときのことだった。
『え……』
　声の主が真田さなだだとわかった結衣は、思わず顔を顰めた。
　真田は、町内で結衣が一番苦手にしている人物だった。
『犬を飼っている人達がそこら中におしっこばかりさせるから、近所の方から苦情がきているんだよね。君だって嫌だろ？　家の周りがおしっこ臭かったら』
『タロウは電柱にしかマーキングしていません。マーキングのあとは水で流しています』
『おしっこされた電柱が真ん前にある家の人には臭うんだよ。それに、水で流したくらいでおしっこの臭いは簡単に消えないしね』
　真田が、唇をへの字に曲げた。
『じゃあ、タロウはどこでおしっこすればいいんですか？』
『家ですればいいだろう。人間だって、立ちションは警察に捕まることくらい君も知ってるよな？』
『タロウは外でしかしないんです！　だから、外でおしっこできないと病気になっちゃいます！』
　犬嫌いの真田からは、会うたびに嫌味を言われた。
　いつもは反論せずに受け流すのだが、排泄はいせつは命にかかわる問題なので退けなかった。
『外でしかしないのは、ちゃんとトイレトレーニングをしないからだろう？　家でしかできないとなれば、我慢できずにするようになるさ。つまり、君がきちんと躾しつけしないからだ。動物ファーストだの動物は家族だの、最近、勘違いしている愛犬家が多くて困るよ。いいか？　犬は家族でもなんでもない、牛や豚と同じ動物だ。牛や豚は人間に食べられるために存在する。君だって、焼き肉や生姜しょうが焼きをおいしいおいしいって食べてるくせに、犬だけ特別扱いするんじゃないよ！』 

（知ってる。たくさん追いかけられた）
　記憶の中の真田の声に、黒い犬の声が重なった。
（じゃあ、人間のこと嫌い？）
　結衣は訊ねた。
（わからない）
（じゃあ、優しい人は好き？）
（好きにならないようにしてる）
（え!?　どうして!?）
　結衣は金網に近づいた。
（いなくなると寂しいから）
　黒い犬の口調は、相変わらずぶっきら棒だった。
　しかし、その瞳はとても哀しそうで結衣の胸は締めつけられた。
（飼い主さんに、会いたい？）
　結衣は訊ねてから、すぐに後悔した。
（飼い主さんって、どの人？）
　予想外の黒い犬の言葉に、結衣は絶句した。
（人間と一緒に住んでいたんじゃないの？）　
　いけない、いけない、と思いながらも結衣は質問を重ねた。
（たくさんの兄弟と暮らしていた。人間の家に行った。たくさんの犬のいるところに連れて行かれた。人間の家に行った。たくさんの犬のいるところに連れて行かれた。人間の家に行った。山で一人になった。誰が飼い主かわからない）
　ふたたび、結衣は絶句した。
　口調は淡々としているが、黒い犬の深い哀しみが伝わってきた。
　黒い犬はどこかの家で兄弟犬とともに生まれ、どこかに貰もらわれて行った。
　だが、なにかの事情で愛護センターに持ち込まれ、里親に引き取られた。
　また、なにかの事情で愛護センターに持ち込まれた。
　ふたたび里親に引き取られたが、山に置き去りにされた。
　黒い犬は、人間の都合で飼われたり捨てられたりを繰り返してきたに違いない。
　だから、人間を好きにならないようにしているのだ。
　こんな目にあいながらも人間を恨まない黒い犬の純粋さに、結衣の胸は痛んだ。
（ごめんね……）
　いままで黒い犬を傷つけ、怯おびえさせてきた人間のぶんまで謝った。
（それは嫌いだ）
（どうして？）
（みんな、それを言ったあとにいなくなるから）
　黒い犬が体験してきた過去を考えると、結衣はもうなにも言えなかった。
（私も、タロウに……）
　涙が込み上げてきた。
（哀しまないで）
　不意に、黒い犬が言った。
（え？）
（タロウが言ってる）
（タロウを知ってるの!?）
　驚き、結衣は身を乗り出した。
（そこにいる）
　黒い犬は、視線を結衣の隣に移した。
（え!?　ここにいるの!?）
　結衣は弾かれたように隣を見た。
（さっきから、ずっといる）
（タロウが……）
　結衣は、宙を凝視した。
（あの日に起こったことは、僕が生まれる前から決まっていた。だから、哀しまないで。タロウはそう言ってる）
（車に撥ねられることが生まれる前から決まっていたって、どういうこと!?）　
（僕達にはそれが近づくとわかるんだ）
（でも、タロウが事故にあったのは私のせいよ。私がもっとしっかりリードを握っていれば……） 

　いつものようにタロウは笑いながら結衣を見上げ、弾む足取りでいつもの散歩コースを歩いていた。
　いつものように「代官公園」に行き、アクセルママにおやつを貰うはずだった。
　アクセルママの愛犬のボーダーコリーのアクセルと一緒に、鹿ジャーキーやサツマイモチップスを貰うのがタロウの日課だった。
　いつものように、タロウとの穏やかで幸せな日常を送るはずだった。
　いつもと違ったのは、「代官公園」に続く十字路で鉄板が落ちるような大きな衝撃音が聞こえたことだった。
　タロウはびっくりして反射的に駆け出した。
　結衣の手からリードが外れ、タロウは車道に飛び出してしまい……。 

（君のせいじゃないとタロウが言ってる）
　黒い犬の声で、結衣は悲痛な記憶の扉を閉めた。
（私のせいだよ……私がちゃんとリードを握っていればタロウは事故にあわなかったもん！）
　結衣の瞳から涙が溢れ出た。
　あの日のあの光景が……結衣の腕の中で眼を閉じたタロウの姿が、頭から焼きついて離れなかった。
　タロウではなく、自分が死ねばよかった……。
　抑えていた感情が爆発し、結衣は声を上げて泣いた。
（タロウが泣いている）
　黒い犬がポツリと言った。
（え……？）
（君が哀しむとタロウも哀しむ）
（だって、哀しいから……私が死なせてしまったから……）
（君が泣くとタロウも泣く。君が笑うとタロウも笑う）
　黒い犬の言葉に、結衣はハッとした。
（私が笑うとタロウも笑うの？）
　結衣は訊ねた。
（君の幸せがタロウの幸せ）
　黒い犬は言い残し、踵きびすを返すと藪の奥へと向かった。
（待って！）
　黒い犬が足を止めた。
（あなたも、そうだったの？）
　結衣は気になっていることを訊ねた。
　黒い犬が、人間のことをどう思っているのかが……。
（もちろんだ）
　黒い犬は言うと、藪の中へと消えた。
　結衣はしばらく、藪をみつめていた。
　もしかして、幻だったのか？
　さっきまで黒い犬がいた場所の草の葉が倒れているのが、幻ではなく現実だったことを証明していた。
　結衣は、少しだけ気持ちが軽くなっている自分に気づいた。
「そばに、いてくれているの？」
　結衣は隣の宙をみつめながら訊いた。
「もう泣かないから。タロウを泣かせたくないから」
　結衣は頬の涙を拭いながら、泣き笑いの表情で語りかけた。
「あれ、私……」 

　　　　　☆ 

　公園に下りてきた結衣は、ベンチに座り黒い犬のことを考えていた。
　すぐに帰る気になれなかった。　
　あの藪に棲すんでいるのなら、また会えるかもしれない。
　神様の森とはどこなのか？
　これから、どうするつもりなのか？
　今日は、なにか食べたのか？
　藪の中は寒くないのか？
　ちゃんと眠れているのか？
　病気になったり怪我けがをしたりしていないのか？
　ずっと一人で寂しくないのか？
「寒いのに、こんなところにいたの？　夕ご飯のお買い物の帰りに、いつもの十字路に寄ってみたらいなかったから心配したのよ」
　いつの間にか、祖母が目の前に立っていた。
「あなたの好きなロールケーキを買ってきたから、一緒に帰りましょう」
「もう少ししたら帰る。買いたい物あるから、千円ちょうだい」
　思いついた結衣は立ち上がり、祖母に右手を差し出した。　
「千円なんて、なにに使う……あれ？　あなた、喋れるようになったの!?」
　祖母が驚きに眼を見開いた。
「そうみたい。ね、早くちょうだい」
　結衣は上に向けた掌てのひらを上下に揺らして催促した。
「よかった……うん……本当によかった」
　祖母は涙ぐみながら、財布から取り出した千円札を結衣に渡した。
「ありがとう！」
　結衣は質問されないうちに、公園の正面の出入り口に向かって駆けた。
「早く帰ってきなさいよ！」
　背中を追ってくる祖母の声に答える代わりに、結衣は走りながら手を上げた。　
　散歩している柴犬しばいぬがいても、眼を逸そらさなくなった。
　子供達の楽しそうな笑い声を聞いても、耳を塞ぎたくならなかった。
　タロウがそばにいてくれると思うだけで、深い安心感に包まれた。
　タロウを哀しませないためにも……タロウのぶんまで、一生懸命に生きようという気になった。
「ドライとウエット、どっちがいいかな」
　結衣は独り言ごちた。
「代官公園」から五分ほどのディスカウントショップで、黒い犬のためにドッグフードを買うつもりだった。
「あの野良犬、早く捕まえてくれない？　『西さい城じょう公園』にも出没しているそうじゃない。これじゃ、怖くておちおち散歩もできないわ」
　結衣は足を止めた。
　正面の出入り口前で、スノウママ、ココアママ、真田が立ち話をしていた。
　真田の腕には、保安と書かれた黄色い腕章が巻かれていた。
　スノウママは、黒い犬のことを言っているようだった。
「おのせさんにも話してるんだけど、なかなか腰を上げてくれなくて。ここはもう、『中なか目め黒ぐろ警備団』の団長に頼るしかないわ」
　スノウママが、真田に言った。
「本当ですよ！　ウチのココアちゃんなんてカラスにもイジメられるのに、そんな大きな野良犬に咬まれたらと思うと……ああ、ココアちゃんが死んじゃったらママは生きてゆけないわ」
　ココアママがロングコートのチワワを抱き締め頬ずりした。
「お気持ち、お察しします。でも、ご安心ください。こういうときのために私達警備団がいるわけですから」
　真田が誇らしげに右腕の腕章を指差した。
「具体的には、どうなさるおつもり？　ちょっと、スノウちゃんのおやつの時間だから失礼するわ」
　スノウママが腰を屈め、タッパーから取り出した細かく切ってあるオレンジ色の果物をスノウにあげ始めた。
「それは、なんですか？」
　真田が興味津々の表情で訊ねた。
「これは『千せん疋びき屋や』のマンゴーよ。ウチのスノウちゃんはパピーの頃から『千疋屋』かデパートの果物しかあげてないから口が肥えちゃって、スーパーで売ってるような安価なものは見向きもしないの」
「お高いんでしょうね」
「たいしたことないわ。一玉四、五千円くらいだから」
「果物一個が四、五千円ですか！　さすが、セレブは違いますね！」
　真田が満面の笑みで手を叩いた。
「ところで、あの野良犬を具体的にどうなさるのかしら？」
「もう少ししたら警備団のメンバーが合流します。『代官公園』のどこかをねぐらにしていると思いますので、総動員で探し出して捕獲しますから」
「素手でですか？」
　ココアママが訊ねた。
「いえいえ。メンバーが猪いのしし用の捕獲器を四台運んできます。野良犬が寄りつきそうな場所に仕掛けるつもりです。トラップ用の餌も、牛と鹿の生肉を用意してます」
　真田が自慢げに言った。
「生肉ですか!?」
　ココアママが素すっ頓とん狂きょうな声を上げた。
「夏場は使えませんが、いまの時期の気温なら一日は腐らずに持ちますからね。ドッグフードやジャーキーより、生肉の匂いが一番効果的ですからね」
　三人は、黒い犬を捕まえる計画を立てているのだ。
　捕まったら、動物愛護相談センターに連れて行かれるのだろうか？
　里親がみつからなかったら、黒い犬はどうなってしまうのか？
　なにより、犬が嫌いな真田に黒い犬を捕まえてほしくなかった。
「あれ？　いつかのお嬢ちゃんじゃないか？」
　真田が結衣を認め、声をかけてきた。
「あら、結衣ちゃん、今日はよく会うわね。ねえ、このへんで黒くて大きな野良犬を見なかった？」
　スノウママが訊ねてきた。
　結衣は首を横に振った。
　話せるようになったが、スノウママや真田とは喋りたくなかった。
「目上の方から質問されているんだから、ちゃんと返事をしなさい！」
　真田が叱責してきた。
「あ、いいのよ。この子、喋れないみたいだから」
「え!?　私、前にこの子の柴犬がそこら中におしっこするから注意したときに喋りましたよ？」
「その柴犬が事故にあって死んでから、口を利けなくなったみたいよ」
「そうだったんですね。ショックなのはわかるが、犬が死んだくらいでいちいち口が利けなくなってたら人生やってゆけない……あ、スノウちゃんやココアちゃんは別ですよ！　スノウちゃんもココアちゃんも教養のある飼い主さんのもとにいるので品も頭もいいし、由緒正しい血統ですし……私が言ってるのは、危険で汚い野良犬のことですから」
　真田が慌ててスノウママとココアママに弁明した。
「あの子は危険じゃないし汚くないもん！」
　結衣は、無意識に叫んでいた。
「あなた、喋れるようになったの!?」
　スノウママが驚いた顔で結衣を見た。
「おいっ、いま、なんて言った!?　あの子は危険じゃないし汚くないって言ったよな？　見てないって言ったのは嘘うそだったんだな!?」
　真田が目尻を吊つり上げ、結衣を問い詰めてきた。
　結衣は固まり、俯いた。
「お疲れ様です！」
　公園に入ってきた五人の男性が、真田に挨拶した。
　みな、真田と同じ黄色の腕章を腕に巻いていた。
　五人は、クレートのような金網の籠、先端に輪っかや網のついた棒を手にしていた。
「この子が野良犬を見たらしいから、まだ近くにいるはずだ」
　真田が五人に言った。
「野良犬をどこで見たか、正直に教えてくれないか？」
　真田が結衣に視線を移して訊ねてきた。　

　このままでは、あの子が捕まってしまう……。 

「あっちを走ってた」
　結衣は黒い犬のいた藪とは反対方向を指差した。
「みんな、こっちだ！」
　真田はニヤリと笑い、結衣の指差した方向ではなく藪のある方向へと五人を促した。
「あらら……あなた、信用されてないのね」
　スノウママが薄笑い交じりに言った。
「ココアちゃん、よかったでちゅね～。おじさん達が怖い犬を捕まえてくれまちゅからね～」
　ココアママが、ココアに赤ちゃん言葉で語りかけた。
「あなたも、野良犬なんかに構ってないでお家に帰って勉強でも……あ、どこに行くの!?」 

　逃げて、早く逃げて……。 

　結衣は黒い犬に心で語りかけながら、真田達のあとを追った。 

＜次回に続く＞

【プロローグ】　【第一話】

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虹の橋から来た犬

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おかえり～虹の橋からきた犬～

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