神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　プロローグ／新堂冬樹

 　　　　　プロローグ

　　　二〇二二年九月

　水島みずしまは、パソコンのキーを打つ指を止めてスマートフォンを手にすると、デスクチェアに背を預けた。
　十分に一度のペースでスマートフォンをチェックしていた。
　クロに関しての連絡は、電話にもＬＩＮＥにもインスタグラムのＤＭにもきていなかった。
　水島はため息を吐つき、ふたたびパソコンのキーを打ち始めた。
　明日までに二本の連載小説の締め切りを終わらせなければならなかったが、クロのことが気になり執筆が進まなかった。
　再開したばかりの執筆を中断し、水島は東京都の迷子犬と放浪犬の情報を扱うサイトを開いた。
　クロが行方不明になってから、二ヶ月が過ぎた。
　このサイトを覗のぞくのも、朝から軽く十回を超えていた。
　やはり、クロらしき黒い長毛種の中型犬についての情報はアナウンスされていなかった。
「お前も、クロのことが心配か？」
　水島は、足元でお座りして哀かなしげな顔で見上げるロビンに語りかけた。
　ロビンが鼻を鳴らし、水島の足に頭を押しつけてきた。
　ロビンはラブラドールレトリーバーの雄で、来月の誕生日で三歳になる。
　水島の心を敏感に察知し、いまのように気分が塞いでいるときはそっと寄り添ってくれるのだった。
　ロビンがきてからは、朝夕三キロずつの散歩が日課になり、それまで小説家という仕事を言い訳に不摂生を重ねていた水島は、規則正しい生活を送るようになった。
　ロビンの体に悪影響が及ぶので、日に二箱吸っていた煙草たばこもやめた。
　日課となっていた飲酒も、月に二、三回程度に減らした。
　体を壊して入院などしたら、ロビンは一人ぼっちになってしまう。
　ロビンのおかげで、水島は心身ともに健康的になれた。
「ありがとう。お前も心配してくれているのか？」
　水島はデスクチェアに座ったまま、ロビンの頭を撫なでた。
　ロビンが返事をするように、唇を窄すぼめ気味にして小さく吠ほえた。
「クロちゃん、どこに行ったんだろうな……」
　水島はデスクチェアのヘッドレストに後頭部を預け、記憶を巻き戻した。 

　　　二〇二二年七月 

「おいおい、ちょっと待ってくれ……」
　午前五時三十分――散歩コースの目め黒ぐろ区の住宅街をロビンがダッシュした。
　犬友が集う「代官だいかん公園」に続くおよそ五十メートルの坂道で、週に五日はクロに遭遇した。
　クロは、約二年前から中なか目黒、代官山周辺を活動エリアにしている黒い長毛の中型の雑種犬だ。
　地域犬として愛されている温厚な犬で、人に危害を加えることはなかった。
　だが、クロはとても賢く、人間や犬と一定の距離を保つことを忘れなかった。
　哀しい話、クロを怖がったり敵視したりしている住民も少なくなく、中には毒餌を公園に撒まくような許し難い輩やからもいた。
　犬も猫も野生で生きて行く上で人懐っこさは両もろ刃はの剣つるぎで、警戒心は敵意を持つ人間や動物から身を守るための重要な術すべだった。
　いつもの坂道に近づくほどに、ロビンの駆け足がスピードアップした。
　ロビンはクロのことが大好きで、毎回、尻尾を振って駆け寄ろうとするが、クロは涼しい顔でスルーした。
　だからといって、クロがロビンのことを嫌っているというわけではなかった。
　本当に警戒しているなら、毎朝同じ時刻にロビンが散歩しているコースに現れないはずだ。　
「クロちゃん、今日もこないのかな？」
　坂道を下りながら、水島は視線を巡らせた。
　ロビンもクロを気にするように、何度も振り返っていた。
　いつもなら、このあたりに差し掛かるとどこからともなくクロが現れロビンを追い抜いてゆく。
　昨日も一昨日も、クロとは会えていなかった。
　これまでに二日間姿を見ないことはたびたびあったが、一週間も見ないのは初めてのことだった。
「先に、公園に行ってるのかもしれないね。ロビン、競走だ！」
　水島がダッシュすると、ロビンがあっという間に追い抜いた。
　坂道で会わないときには、クロが公園に先に行っているパターンと後から現れるパターンがある。
「ロビン……手加減してくれよ……」
　自分から仕掛けておきながら、ロビンに引き摺ずられるように走る水島の息は上がっていた。
　それでも、ロビンは半分も本気を出していないはずだ。
　公園のほうから、フーの甲高い吠え声が聞こえた。
　フーは公園のお掃除ボランティアと地域猫の世話をしている犬友のママが、十年前に保護した推定十三歳の紀き州しゅう犬いぬと柴しば犬いぬの雌のミックスだった。
　東日本大震災で飼い主を失い、東京の保護犬団体に保護されていたフーをフーママが迎え入れたのだ。
「銀ちゃんも、きているみたいだね」
　水島は息を弾ませながらロビンに言った。
　銀ぎん次じ郎ろうは犬友のパパが連れているフーと同い年の、雄のトイプードルだった。
　銀次郎が公園に現れるとおやつタイムになるので、ハイテンションになったフーが吠えるのだった。
「おはようございます！」
　水島は立ち話をしているフーママと銀パパに声をかけながら、公園に入った。
　地域猫でボス猫のトラ、喧けん嘩かっ早いブチ、紅一点のハナがそれぞれのご飯を食べていた。
「あら、水島さん、おはようございます」
　竹たけ箒ぼうきを手にしたフーママが、水島に笑顔を向けた。
「おはよう！　ロビンくんも元気？」
　銀パパが屈かがみ、ロビンの頭を撫でた。
　銀パパは山男のような大柄で厳いかつい風貌をしているが、心根は優しい男だった。
　三十歳の水島からすると、頼りがいのある父親のような存在だった。
　水島は銀パパのことを都内で自然食品と自然化粧品の会社を複数経営する実業家ということ以外は詳しく知らなかった。
　銀次郎はロビンと鼻づらをくっつけご挨拶すると、続いてお尻を嗅ぎ始めた。
　やんちゃなロビンも、大先輩の銀次郎の前では従順だった。
　銀次郎との挨拶が終わると、ロビンは尻尾を振りながらフーに駆け寄った。　
　フーはロビンが見えていないかのように、正面を向いたまま微動だにしなかった。
　銅像のようにお座りするフーの口元を、ロビンがペロペロと舐なめ始めた。
　すかさず背を向けるフーの正面に回り込み、ふたたびペロペロ攻撃をするロビン。
　また背を向けるフー、みたび正面に回り込むロビン。
「ほらほら、あなた、ロビンちゃんにちゃんとご挨拶しなさいよ」
　いつもの光景に、フーママがフーを促した。
　フーは聞こえません、とばかりに背を向けたままだった。
「いつもすみませんね、塩対応で」
　フーママが申し訳なさそうに言った。
「全然、大丈夫です！　フーちゃんに悪意がないのはわかってますから」
　フーママに気を使ったわけではなく、本音だった。
　フーはロビンを嫌いなわけではなく、人は好きだが犬が苦手なのだ。
　東日本大震災以前は、いまよりフレンドリーな性格だったのかもしれない。
　一方の銀次郎は人間も犬も好きでも苦手でもないが、銀パパのことだけが大好きな子だ。
　他人はもちろん、銀パパ以外の家族がリードを持つと動かなくなるそうだ。
　以前、散歩中に銀パパから銀次郎のリードを一瞬だけ渡されたことがあったが、すぐに固まってしまい一歩も動かなくなった。
「それにしても、フーちゃんママは偉いね。雨の日も雪の日も台風の日も、毎朝この子達にご飯をあげてるんだからさ」
　銀パパが感心したように言った。
「みなさんがフードを持ち寄ってくださるので、私はそれを決まった時間に出しているだけですよ。この子達は、どんな天気でもご飯を食べないわけにはいきませんからね」
　フーママが謙虚に笑った。
「それでも、なかなかできることじゃありませんよ。クロちゃん、トラ、ブチ、ハナ……それに、ときどきタヌキも食べにくるんですよね？」
「そうなんですよ～。どんどんお客さんが増えるから、老け込んでいる暇はないなって感じですね」
　フーママが茶目っ気たっぷりに言った。
「ところでさ、クロちゃんの情報はなにか入った？」
　銀パパが、思い出したようにフーママに訊たずねた。
「いえ、なにも。『西さい城じょう公園』のおじいちゃんやおばあちゃん達も、この一週間、クロちゃんの姿を見てないと言ってました。事故にあってなきゃいいけど……」
　フーママが、表情を曇らせた。
　クロは「代官公園」だけでなく、五百メートルほど離れた「西城公園」でラジオ体操に集まる老人達にもかわいがられていた。
「ここにも、顔を出していないんですか!?」
　水島は思わず訊ねていた。
　クロは水島とロビンの散歩コースにだけ、たまたま姿を現さないだけだと思っていた。
「そうなんです。二、三日なら、いままでもこないことはあったんですけど、一週間も姿を見せないのは初めてです」
　フーママがため息をついた。
「前はたしか、品しな川がわ区の『林海りんかい公園』のモモちゃんに会いに行ってたんだよね？　今回も、そうじゃないの？」
　銀パパが、自らに言い聞かせるようにフーママに訊ねた。
　銀パパも、クロが事故にあっていないかを心配しているのだ。
　モモはクロが恋しているシェルティーの雌で、過去に何度か「林海公園」まで遠征していた。
「でも、モモちゃんに会いに行ってるとしても一週間は長いと思うんですよね。あのへんは車の往来も激しいし……」
「もしかして、あの黒い野良犬の話ですか？」
　トレーニングウエア姿の中年男性……真田さなだが、銀パパとフーママの話に割って入ってきた。
　真田は近所で不動産会社を経営しており、朝のジョギングを日課にしている。
「黒い野良犬じゃなくて、クロちゃんだよ」
　銀パパが不機嫌そうに言った。
　銀パパと真田は反りが合わなかった……というよりも、銀パパが一方的に嫌っていた。
　理由は真田の犬嫌いにあった。
　人ひと伝づてに聞いた話によれば、真田は幼い頃に近所の柴犬に噛かまれてから犬が苦手になったという。
「ちょっと……近寄らせないでくれよ」
　尻尾を振ってご挨拶に行こうとするロビンに、真田が顔を顰しかめて手で追い払う仕草を見せた。
「ロビン、こっちにおいで」
　水島が呼ぶと、ロビンが残念そうな顔で戻ってきた。
　犬は人間の感情に敏感な生き物なので、真田に嫌われたのが伝わったのだろう。
「で、クロちゃんがどうしたんだよ？」
　銀パパが不機嫌そうに真田を促した。
「クロとかいう野良犬は、配送員の自転車に追われて逃げたそうですよ」
「配送員に追われたって、どういう意味ですか？」
　水島は訊ねた。
「ウチのスタッフが、一週間くらい前の早朝に配送員の自転車に追いかけられて逃げる野良犬を見たそうなんだよ」
　真田が水島に言った。
「どうしてそんなことするんだ！　クロちゃんがかわいそうだろう！」
　銀パパが憤った。
「そんな、私に怒らないでくださいよ」
　真田が肩を竦すくめた。
「クロちゃん、怖かったんでしょうね。かわいそうに」
　フーママが表情を曇らせた。
「まあ、でも、よかったんじゃないですか？　野良犬がいるせいでママさん達が怖がっていたし、これで安心して公園で子供を遊ばせられるようになるし」
　真田がふたたび肩を竦めた。
「クロちゃんは人を噛んだりしないよ！」
　銀パパが強い口調で否定した。
「どうして、そう言い切れるんですか!?　狂犬病とかも怖いし、噛まれてからじゃ取り返しがつかないんですよっ」
　真田も負けずに声を荒らげて反論した。
「これだけは言える。クロちゃんからは絶対に人を噛まない。もし噛むことがあるとすれば、人間から攻撃を受けて身を守るときだけだっ」
　銀パパが断言した。
「理由はどうであれ噛む可能性がある以上、あの野良犬が危険だってことでしょう!?　この辺は住宅街だし公園も多いし、小学校も保育園もある。あんな野良犬がうろちょろしていたら、怖くて家族で遊びにも出られないですよ！」
　以前からクロのことを快く思っていない真田は、一歩も引く気はないようだった。
　こうやって二人が衝突するのも、一度や二度ではない。
「理由はどうであれって……じゃあ、あんたは、通り魔に襲いかかられても無抵抗でいるのか!?」
　ヒートする銀パパを、銀次郎が心配そうな顔で見上げていた。
　ロビンは、止めないの？　というような顔で水島をみつめていた。
　トラ、ブチ、ハナの猫トリオはのんびりと寝転び、マイペースなフーは野花の匂いを嗅いでいた。
「人間と犬を一緒にしないでください！　あなた達みたいな人がいるから、街の治安が悪くなるんですよ！」
「その言葉、そっくり返してやるよ！　あんたらみたいな自分勝手な輩がいるから、殺処分がなくならないんだろうが！」
「いっそのこと、あの野良犬も保健所に捕まって殺処分されればいいんですよ！　そしたら、みんなも安心して生活できますからね！」
「貴様っ……」
「落ち着いてください！」
　真田に掴つかみかかろうとする銀パパを、慌てて水島は制した。
「こんな野郎は、一発お見舞いしないとわからねえんだよ！」
　銀パパが水島を押し退のけ、真田の胸倉を掴んだ。
　銀パパの怪力に、真田の踵かかとが浮いた。
「銀ちゃんが、見てますよ！」
　水島の魔法の言葉に、銀パパが真田の胸倉から手を離した。
「野良犬を庇かばうだけあって、野蛮な男だ……」
　真田が喉元を擦さすりながら捨すて台詞ぜりふを残し、逃げるように出口に向かって駆け出した。
「あんな野郎は自分が痛い目にあわないと、弱い者いじめをやめないんだよっ」
　銀パパが、小さくなる真田の背中を睨にらみつけながら吐き捨てた。
「気持ちはわかりますけど、手を出しちゃって銀パパが逮捕されたら銀ちゃんが哀しい思いをしますから」
「そうですよ。銀ちゃんには、銀パパしかいないんですからね」
　水島に続き、フーママが諭すように言った。
「たしかに……。銀ちゃん、心配させてごめんな」
　銀パパが腰を屈め、銀次郎の頭を撫でながら詫わびた。　
「さすがの銀パパも、銀ちゃんには勝てないですね」
　フーママが笑った。
「クロちゃん、どこに逃げたんでしょうね？」
　水島は、どちらにともなく訊ねた。
　自転車に追い回され、安心できる公園から離れざるをえなかったクロのことを考えると胸が痛んだ。
「クロちゃんを自転車で追い回すなんて、どこの配送員だ！」
　銀パパが怒りを露あらわにした。
「本当ですよね。クロちゃん、怖かったでしょうに。ご飯はちゃんと食べているのかしら。変なものを拾い食いしなきゃいいけど……」
　フーママが心配そうに呟つぶやいた。
「この前も、どこかの道端に置いてあった毒餌を拾い食いした飼い犬が死んだってニュースをやってたよ。地域猫を矢で射抜くようなサイコパスもいるし。どこにでも、真田みたいな犯罪者予備軍がいるからな」
　銀パパが吐き捨てた。
「真田さんは、毒餌を撒いたり矢を放ったりはしないでしょうけど。でも、心配ですよね。虐待とかする人もいるし……」
　水島は不安を口にした。
　猫をエアガンで撃ったり、熱湯をかけたりする信じられない事件を動物愛護団体のサイトで見るたびに胸が引き裂かれそうな思いになった。
「そんな奴やつらは、全員、同じ目にあえばいいんだよ！」
　銀パパの怒りは、よくわかる。
　いまの日本の法律では、犬猫が車で撥はねられて殺されても器物破損扱いにしかならない。
　つまり、物扱いということだ。
　愛護動物をみだりに殺し、又は傷つけた者は、五年以下の懲役又は五百万円以下の罰金が科せられます、と動物愛護法の罰則が強化されてはいるが、現実に下された判例は百万円はおろか五十万円にも届かないものばかりだった。
「一番心配なのは事故ですよね。大通りは、車がたくさん走っているし……」
　フーママが不安げに言った。
「クロちゃんは賢いから、絶対に大丈夫だよ」
　銀パパが自分に言い聞かせるように断言した。
　水島は以前、クロが通りを渡る前に首を左右に巡らせ車がこないかを確認している姿を目撃したことがあった。
　この二年間、「代官公園」で二十回近く行われた区役所の捕獲作戦がすべて失敗したのも、クロの賢さが理由だった。
　近くに見慣れぬ車が停とまっていたり、見知らぬ人間がうろついていたりすると、クロは警戒して公園に入ってこないのだ。
「そうですね。あの子は器に入ったフードや水は口にしませんしね」
　フーママが言った。
　犬好きの住民がドッグフードと水を自宅の門扉の前に置いてくれても、クロはまったく口をつけない。
　フーママがクロにご飯をあげるときは、新聞紙の上にフードを置いているのだ。
　なので、クロが水分補給するのは、地面の窪くぼみに溜たまった雨水や園内の水飲み場の周辺に溜まった零こぼれ水からだった。
「また、モモちゃんに会いに『林海公園』に行ってるかもしれないから、あとでモモママに連絡してみるよ。水島さんも、インスタとかで呼びかけてみてよ。水島さんは動物好きのフォロワーさんが多いから、目撃情報が入るかもしれないしさ。ねえ、ロビンちゃんも、パパと一緒にクロを探してくれる？」
　銀パパは水島に言うと、ロビンの頭をわしゃわしゃと撫でた。
「わかりました。早速、家に帰ったら投稿しますね」
　水島は言った。
「私も、知り合いの保護団体の人達に迷い犬の案内を出してもらいますよ」
「あ、それいいね！　是非、お願いしますよ！」
　銀パパがフーママに頭を下げた。
「じゃあ、僕はこれで。また、明日。ロビン、行くよ」
　水島は銀パパとフーママに言うと、ロビンを促し駆け出した。
　水島は駆けながら、周囲に視線を巡らせた。
　どこからか、ひょっこりとクロが現れそうな気がしたのだ。
「クロちゃん、いないね。どこに逃げたんだろうね」
　水島は立ち止まり、ロビンに語りかけた。
　心なしか、ロビンの表情も哀しげに見えた。
「クロちゃんの寝床を通って帰ろうか？」
　水島は、いつもとは違うコースに足を向けた。
　公園を奥に進み、緩やかな細い坂道を上った。
　しばらく上ると、金網越しの両側が藪やぶになった。
　この藪の中一帯を、クロは寝ぐらにしていた。
「あれ……結ゆ衣いちゃん？」
　数メートル先――水島は、金網に向かって腰を屈める結衣を認めて足を止めた。
　結衣は犬友のママの娘で、小学五年生だ。
　いつもは学校帰りの午後にランドセルを背負って「代官公園」に現れていたので、早朝に彼女を見かけるのは初めてだった。
　結衣は、犬友の大人たちの間でハイジと呼ばれていた。
　いつも結衣の周囲に多くの犬や地域猫が群がっている光景が、動物と話せるアニマルコミュニケーターとして一時期テレビで有名になったハイジの姿を連想させるからだった。
　結衣がご飯やおやつをあげているならまだしも、いつも手ぶらにも拘かかわらず、犬猫たちに取り囲まれている。
　人間を警戒して一メートル以内には近づかないクロも、結衣のそばでは身体を密着させてお座りをする。
　結衣を知ってから一年以上経たつが、最近では、もしかしたら彼女は本当に動物と会話しているのではないかと思うようになった。
「おはよう。結衣ちゃん、こんな時間に珍しいね」
　水島は声をかけた。
「助けにきたのに、どこにもいないの」
　結衣が、金網のほうを向いたまま哀しげに呟いた。
「ん？　誰を助けに？」
　水島は結衣の言葉の意味がわからずに訊ねた。
「クロちゃん」
　結衣の声は、相変わらず哀しげだった。
「クロちゃん？」
　水島が繰り返すと、結衣が水島のほうを向いて頷うなずいた。
「ママがそう言ったの？」
　クロが行方不明だと、母親から聞かされたのかもしれない。
「ううん、クロちゃんから」
「クロちゃんから!?」
　水島は素すっ頓とん狂きょうな声で訊ね返した。
　結衣が、からかっているようには思えなかった。
「うん。助けて、怖いって声が聞こえたの」
「クロちゃんが、そう言ってたんだ」
　水島が確認すると、結衣が頷いた。
　本当にクロと喋しゃべったとは思えないが、テレパシーのようなものを感じたのかもしれなかった。　
　昔風に言えば、虫の知らせというやつだ。
　やはり、結衣は動物の言葉がわかるのだろうか？
　結衣なら、そういう能力があっても驚かなかった。
「そうか。クロちゃんは、どこにいるのかな？」
　水島は訊ねた。
「わからない。声だけ聞こえたの。クロちゃん、怖がってたから、急いできたの」
　結衣が鼻声で言った。
「クロちゃんが、ここにいると思ったんだね？」
　水島が言うと、ふたたび結衣が頷いた。
　冗談やからかうために、結衣が登校前の早朝にこんなところで屈んでいるとは思えない。
　クロの身に、なにかよからぬことでも起きたのだろうか？
　事故、虐待……。
　水島の胸の内に不安が広がった。
　ロビンが結衣に近づき、慰めるように頬を舐め始めた。
「クロちゃんがどこにいるか知らない？」
　ロビンが頬を舐めるのをやめ、結衣をみつめた。
　五秒、十秒……結衣とロビンがみつめ合っていた。
　二人は、本当に会話しているようにも見えた。
「ロビンもクロちゃんの声は聞こえるけど、どこにいるのか知らないって」
　結衣が残念そうに言った。
　子供の戯言ざれごとだと笑い飛ばすのが、普通の大人のリアクションだろう。
　だが、水島はそうすることができなかった。
「あのさ、結衣ちゃんがクロに場所を訊きくことはできないの？」
　馬鹿げた質問――子供に話を合わせているわけではなく、真剣に訊ねている自分に水島は驚きを隠せなかった。
「目の前にいるときは訊けるけど、離れてたら訊けない。でも、声は聞こえるの」
　馬鹿げた答えとは思えなかった。
　水島は幽霊やＵＦＯを見たことも霊感もなかったが、幼い頃から魂の存在は信じていた。
　恥ずかしくて口外していないが、ロビンの前に飼っていた同じラブラドールレトリーバーのアダムは六年前に癌がんで亡くなったが、いまでも守護天使としてそばで見守ってくれていると思っていた。
「なるほど。結衣ちゃんに、なにかを訴えてるのかもね。本当に、どこに行ったんだろうね」
「お願いします！」
　水島が言うと、結衣が立ち上がり頭を下げた。　　
「え……どうしたの!?　急に？」
　水島は予期せぬ結衣の行動に動揺した。
「クロちゃんを探してください！　おじさんの本、たくさんの人が読むんでしょ!?　たくさんの人に、クロちゃんがどこにいるか訊いてください！　クロちゃんが死んじゃうよ……」
　顔を上げた結衣が、涙ながらに訴えてきた。
「わかった、わかったよ。おじさんの本を読んでくれてる人は東京の人ばかりじゃないけど、それでも多くの人が広めてくれると思うから、声をかけるよ。だから、泣かないで」
　水島は結衣を落ち着かせるように言った。
「約束よ！　時間がないの！」
　結衣は悲痛な顔で水島をみつめると、小指を差し出してきた。
　水島は結衣を安心させるために微笑ほほえみを作り、小さな小指に小指を絡めた。 

　　　二〇二二年九月

「代官公園」に向かって、水島は走った。
　脇腹が痛み、足が鉄下げ駄たを履いたように重かったが構わず走った。
間違いであってくれ……頼む……。
　水島は祈った。
　公園の前には、人だかりができていた。
「水島さん！」
　人だかりの中央……フーママが水島を手招きした。
　フーママの頬は濡ぬれていた。
　ラジオ体操のおじいちゃん、犬友のパパ、ママ達、公園の管理人さん……どの顔も、悲痛に歪ゆがんでいた。
　女の子の泣き声が聞こえた。
　水島は嫌な予感に背を押されるように、人だかりを掻かき分けた。
　泣き声の主は、路肩に横たわるクロに覆い被かぶさる結衣だった。
　クロの身体にかけられたベージュのバスタオルには、赤い染みが広がっていた。
「嘘うそ……」
　水島の口から、掠かすれた声が漏れた。
「轢ひき逃にげみたいです……即死です……」
　嗚お咽えつ交じりの声で、フーママが言った。
「轢き逃げ!?　犯人は逃げたんですか!?」
　水島は怒りに震える声で訊ねた。
「クロちゃんを殺して逃げやがったんだっ。くそっ！　絶対に許さない！　必ず、とっ捕まえてやる！」
　銀パパが顔を真っ赤にして吐き捨てた。
「クロちゃん、ごめんね……助けてあげられなくて……ごめんね……」
　クロに覆い被さり詫わびる結衣の姿が、水島の胸を掻き毟むしった。
　結衣の泣き声に、サイレン音が重なった。
　サイレン音は次第に大きくなったが、救急車はいつまで経っても現れなかった。
　眼めを開けた。
　見覚えのある天井が眼の前にあった。
　書斎のデスクチェアで、寝落ちしてしまったようだ。
　水島は大きく息を吐いた。
　現実でなくてよかった……。
　それにしても、嫌な夢だった。
　デスクの上で、スマートフォンが鳴っていた。
　夢の中のサイレン音は、着信音だったのだ。
　水島はスマートフォンを手に取った。
　ディスプレイには、おのせ議員、と表示されていた。　
「先生、ご無沙汰してます」
　水島は電話に出るなり言った。
　クロの捕獲作戦で、生活衛生課の職員五人を引き連れて「代官公園」を訪れたおのせと出会ったのは、約二年前だった。
　目黒区区議会議員のおのせは、クロが「代官公園」に現れた二年前から保護活動に力を入れていた。
　おのせがクロを知ったきっかけは、熊みたいな野良犬が公園をうろついているから怖い、という近隣の保育園からの苦情だった。
　クロを敵対視している者も多く、近くの公園で毒餌撒き事件も多発していたこともあり、おのせは住民の安全とクロの身を守るために毎日のように「代官公園」に足を運んだ。 

　――クロを保護するには、彼との信頼関係を築かなければなりません。 

　罠わなを仕掛ける前にクロとコミュニケーションを取ろうと、目黒区役所に登庁前と登庁後の朝晩公園に通い詰めるおのせを見て、選挙活動のためではなく彼が動物愛護を真剣に考えていることが伝わってきた。
『お忙しいのに、すみません』
「いえ、大丈夫です。いま、ちょうど休憩していたところですから。クロちゃんの件、なにかわかりましたか？」
　水島は訊ねた。
　おのせも、東京二十三区の区役所の生活衛生課に協力を要請し、クロの捜索活動を行っていた。
『ええ。品川区の生活衛生の職員から、三日前に「林海公園」を徘はい徊かいしているクロの動画が送られてきました。放浪中に、モモちゃんに会いに行ったんだと思います。あとで水島さんのＬＩＮＥに動画を送りますね』
「それで、クロちゃんは保護できたんですか!?」
　水島はスマートフォンを耳に当てたまま、デスクチェアから立ち上がっていた。
『いえ、残念ながら品川区の職員が保護しようとして逃げられたみたいです』
「そうですか……」
　水島は力なく言いながら、デスクチェアに腰を戻した。
『クロをよく知るウチの職員でもこれまでに十数回失敗していますから、初対面でいきなりは難しいと思います。あの子は、賢いですからね』
　おのせのため息が、受話口から流れてきた。
「じゃあ、もう『林海公園』周辺にはいないですね」
『恐らく。学習能力の高い子ですから、「林海公園」には寄りつかないでしょうね』
　ふたたび、おのせがため息交じりに言った。
「クロちゃん、配送員に追われたり怖い思いばかりしているので、人間不信に拍車がかからなければいいのですが……」
　水島は懸念を口にした。
　二年前に「代官公園」に現れてから、クロは人間に少しずつ心を開いていった。
　身体を触らせてくれるまでにはならなかったが、フーママと銀パパが立ち話しているすぐそばで、寝そべるくらいの気は許してくれていた。
『そうですね。ただ、野良犬として生きている以上は、警戒心が強いほうがいいとも言えます』
　おのせの言わんとしていることは、すぐにわかった。
　人間がみな、動物好きなわけではない。
　中には、意図的に動物を傷つけようとする輩もいる。
　ある保護団体の調査では、虐待にあう野良猫の大半が人慣れしている地域猫だったらしい。
「ＳＮＳで私のフォロワーさん達も呼びかけてくれていますから、なにかわかり次第、おのせ先生に連絡しますね」
『私も、クロの情報が入ればすぐにお知らせします。では、失礼します』
　電話を切った数秒後に、ＬＩＮＥの通知音が鳴った。
　おのせから送られてきたクロの動画だった。
　水島は動画を再生した。
　雨上がりの「林海公園」……背後から射さす朝あさ陽ひに黄金色に染まるクロの佇たたずむ姿は神々しかった。
「神様の犬……」
　水島は呟いた。 

『クロちゃんはね、この公園にくる前は明治神宮の杜もりにいたらしいんだ。不思議な力を持った犬で、クロちゃんと遭遇したら病気が治ったとか倒産寸前の会社が持ち直したとか、嘘か本当か知らないけど、近所の代々木よよぎに住んでいた知り合いが言ってたよ。クロちゃんは、近隣住民から神様の犬って呼ばれていたらしいよ』

　　クロが「代官公園」に現れたばかりの頃の、銀パパの言葉が鼓膜に蘇よみがえった。　
　考えてみれば、クロがこの街にきてから不思議なことがいくつも起こった。
　反りの合わなかった二つの保護犬団体が、クロの捕獲作戦で協力するようになり良好な関係になったこと。
　水島の犬友で離婚調停中の夫婦が、クロのお世話をきっかけに関係を修復させて縒よりを戻したこと。
　目の前で飼い犬が車に撥ねられて死んだショックで口が利けなくなった五歳の幼児が、両親に連れられ公園でクロを見たときに、ワンワンだ！　と叫んだこと。　

　いずれも、単なる偶然かもしれない。
　だが、水島にはわかっていた。
　クロには、人の心を動かす力があることを。
　水島自身、逞たくましく、懸命に生きるクロの姿を目の当たりにしてから気持ちに変化が生じた。
　これまでは忙しさを理由に……自分一人が動いたところで焼け石に水だという言い訳を理由に、眼を背けていた保護犬と猫にたいしての支援や広報活動を、クロと出会うことで一歩踏み出せた。
　電話の着信が入り、ディスプレイに銀パパの名前が表示された。
「いま、おのせ先生からクロが……」
『水島さん、大変だ！』
　水島の言葉を、銀パパの逼ひっ迫ぱくした声が遮った。
「どうしたんですか!?」
　水島は胸騒ぎに導かれるように、強こわ張ばった声で訊ねた。
『クロちゃんが朝あさ霞か保健所に捕獲されたんだ！』
「え!?　朝霞保健所に!?　そんな遠くに……なにかの間違い、クロちゃんとは別の犬じゃないですか!?」　
『いや、朝霞保健所のサイトを確認したから間違いないっ。捕獲のときに警官の顔を噛んだみたいで、殺処分の対象になったそうだ。殺処分の実施は明後日らしい……』 

『助けて、怖いって声が聞こえたの……クロちゃんを探してください！　おじさんの本、たくさんの人が読むんでしょ!?　たくさんの人に、クロちゃんがどこにいるか訊いてください！　クロちゃんが死んじゃうよ……』　

　水島の脳裏に、結衣の悲痛な声が蘇った。
　明後日に殺処分……。
　やはり、本当だった。
　クロは、結衣に助けを求めていた。 

　クロちゃんの命を奪わないでください。クロちゃんには多くの人が救われ、癒されました。どうしても連れて行くというなら、せめてクロちゃんが人間の愛を知ってからにしてください……。 

　水島は祈った……そして誓った。
　今度は、自分達人間が孤独に生き抜いてきた野良犬を救うことを。

＜次回に続く＞

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