神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第四話／新堂冬樹

【前回】

 二〇二一年八月

 　目黒区総合庁舎本館五階の区議会室には、重苦しい空気が張り詰めていた。
　楕だ円えん形のテーブルの手前には銀パパ、水島みずしま、フーママが、奥には真田さなだ、スノウママ、スーツの襟に向日葵ひまわりバッジをつけた弁護士と思おぼしき男性、お誕生日席と言われる側におのせが座っていた。
「では、始めましょうか？　本日の話し合いは、『中なか目め黒ぐろ警備団』会長の真田さん側からクロの餌やりを禁止してほしいという申し出があり、意見交換の場を設けました。早速ですが、真田さんのほうからご意見をお願いします」
　おのせが真田を促した。
「本日は、このような場を設けてくださりありがとうございます。私の意見というよりは、おのせ議員のお手元にある五百名の方々の願いですね」
　真田がおのせに提出したファイルに視線を向けながら言った。
「そこに署名してくれた五百名の方は、去年の冬に住宅街や公園に野良犬が現れてから不安な日々を送っています。考えてみてください。我が子が行き帰りする通学路や公園に、あんなに大きな野良犬がうろついているんですよ？　私達大人から見れば中型犬でも、子供から見れば大型犬です。みなさん、通勤途中の道や公園で狼おおかみと遭遇したらどうします？　足が竦すくんで動けないでしょう？　動物愛護の精神もご立派ですが、お三方のやっていることはその狼に餌をやっているようなものですよ」
　真田が、水島、銀パパ、フーママを順番に見渡しながら言った。
「狼は言い過ぎでしょうが！　あんたはそうやって、あることないこと大おお袈裟げさに騒ぎ立てて五百人に恐怖を煽あおり立てたんだろう!?」
　銀パパが吐き捨てた。
「あることないことってなんですか!?　私は事実に基づいたことしか言ってませんよっ。子を持つ親や犬が怖い人達からすれば、首輪なしで自由に走り回る黒く毛むくじゃらな野良犬と遭遇したら足が竦むでしょうが!?　あなた達動物愛護を謳うたう人達の問題は、自分は大丈夫だからという視点でほかの人も同じ思いだと決めつけることですよっ」
　真田が憤然として反論した。
「それはあんただろ！　あんたのほうこそ犬嫌いだから、そうやってクロちゃんのことを目の敵にするんだよっ。料理に嫌いな食材が入ってたら、一口も食べないでゴミ箱に捨てるような男だ！」
　銀パパもヒートアップした。
「その比喩はちょっと……」
　水島は銀パパの耳元で囁ささやいた。
「いいんだよっ。この男は、クロちゃんが目障りなだけなんだから」
　銀パパが決めつけた。
「おのせ議員、いまの聞きましたか!?　名誉棄損ですよね!?　あなたみたいな決めつけ男が冤罪えんざいを生み出すんですよ！」
　真田が銀パパに人差し指を突きつけた。
「まあまあ、お二方とも落ち着いてください。ここは口論する場ではなく、意見交換の場ですから」
　おのせが銀パパと真田をやんわりと窘たしなめた。
「私のほうから、いいですか？」
　それまで銀パパと真田のやり取りを静観していたスノウママが小さく手を上げた。
　ベージュピンクのシャネルのワンピースで全身を包み、ヴァンクリーフのダイヤのネックレスを首に巻いていた。
「どうぞ」
　おのせがスノウママを促した。
「銀ちゃんパパは真田さんのことを犬嫌いだからとかおっしゃってましたが、みなさんもご存じの通り私は愛犬家です。その私から見ても、クロちゃんは恐怖の対象です。お子さんのいらっしゃる家庭はもちろんのこと、愛犬家でもウチの子が咬かまれたらと散歩に行くのが怖くなります。それなのに、餌付けして公園を寝ぐらにさせる人がいるなんて信じられません。フーちゃんママさんは、そのへんのことをどうお考えですか？」
　スノウママが、フーママに意見を求めた。
「残飯や動物の死骸を食べて、クロちゃんが病気になったら大変ですから。クロちゃんは毎朝、おとなしくご飯を待ってくれていますしね。あげないと、お腹なかが減ってかわいそうでしょう」
　フーママの心の温かさが、言葉に表れていた。
　だが、真田やスノウママには火に油を注ぐ結果になるだろう。
「そのかわいそうでクロちゃんを餌付けしたせいで、人や飼い犬が咬まれたらどうするんですか!?　咬こう傷しょう事件を起こしたらクロちゃんは殺処分になって、結果的にもっとかわいそうな目にあうんですよ？　そのへんを、どうお考えなんですか!?」
　スノウママが早口でフーママを問い詰めた。
「おっしゃりたいことは、よくわかります。でも、こうも思うんです。たとえば、小学生の男の子が友達の家で物を盗んだ事件があったとします。だからといって、別の小学生の男の子が我が家に遊びにくるのを禁止にはしないと思うんです。少なくとも、私はそうです。逆にお訊たずねしますが、スノウママはどうなさいます？」
　フーママが訊ねた。
　挑戦的な発言ではなく、スノウママならどうするんだろうという素直な思いからの質問だと伝わってきた。
「それは詭き弁べんでしょう？　人間の子供はしっかりと言い聞かせれば理解する能力はありますけど、犬に言い聞かせるわけにはいかないですよね？　犬の精神年齢は人間にたとえると三歳児レベルと言われています。三歳児に、おとなしくいい子に鑑賞してね、と言い聞かせてオペラに連れて行っても、退屈だとぐずったり泣いたりしますよね？　だからと言って、悪いのは三歳児ですか？　違いますよね？　ぐずったり泣いたりする可能性があるとわかりながら、そんな場所に連れて行った親の責任です。クロちゃんも同じです。クロちゃんが事件を起こしたら、それは公園に棲すみつかせるようにしてしまった人間の責任ですよ」
　スノウママが非難の眼めをフーママに向けた。
「難しいことはよくわかりませんけれど、私は目の前のお腹を空すかした子を無視したり追い返したりはできません。もちろん、保護に反対しているわけではありません。おのせ先生の保護作戦には協力しますし、早くいい里親さんがみつかってほしいと願っています。クロちゃんが安心して生活できるようになるまで、お世話をしようと思っているだけですよ」
　フーママが、一言一言噛かみ締めるように言った。
「あなたもわからない人ですね。そのクロちゃんが安心して生活できるようになるまでの間に、咬傷事件が起こったらどうするんですか？　という話をしているんです」
　スノウママがフーママを小馬鹿にしたように言った。
「ご飯を貰もらえなかったら、クロちゃんがお腹を空かしてしまいます」
　すかさずフーママが反論した。
「公園で貰えないとわかったら、餌を求めてほかに行きますよ」
　スノウママがドライな口調で突き放した。
「あんたは自分の居住地域からクロちゃんがいなくなればいいっていう考えか!?」
　血相を変えた銀パパがスノウママを問い詰めた。
「そんなふうには言ってませんよ！　ただ、ご飯をあげるのをやめれば公園から離れるということを言いたかっただけですっ」
　スノウママが銀パパを睨にらみつけた。
　もともと、二人は互いに嫌悪し合っている。
「だから、それが中目黒、代官山だいかんやま周辺からクロちゃんがいなくなれば、ほかの区域に移動してもいいってことだろうよ!?」
　銀パパがスノウママを睨み返した。
「あなたは、どうしてそう短絡的な物の考えかたしかできないんですか!?」
「ちょっと、よろしいでしょうか？」
　それまで黙っていた弁護士と思しき男性が、初めて口を開いた。
「どうぞ」
　おのせが促した。
「私、スノウママさんの経営する会社の顧問弁護士をしている沢さわ井いと申します。お三方にお訊ねしますが、この日本においては『犬の登録及び狂犬病予防』の法律に基づいて、犬の飼い主は自治体への登録と鑑札の装着が義務付けられており、登録されていない犬は、迷い犬か遺棄された犬とみなされ捕獲の対象となるのをご存じですか？」
　沢井が水島、銀パパ、フーママを順番に見渡した。
「またそんな屁へ理屈を言うんじゃないよ」
　銀パパがうんざりした顔で吐き捨てた。
「これは屁理屈ではなく、定められた法律ですよ。野良犬をみつけた場合は、警察や保健所に連絡するのが正しい対応です。そもそも、民法において野良犬に所有権はありませんから。つまり、クロちゃんという野良犬はお三方の所有物ではなく地方自治体の保護対象となります。それなのに、お三方はあたかもクロちゃんという野良犬をご自分達の所有物のように扱い、餌付けをして公園で飼っているわけですよね？　あなた方は、周辺の生活環境を著しく損なわせている自覚はありますか？」
　沢井が冷ややかな口調で問いかけてきた。
「あんたは、俺らを迷惑者扱いする気……」
「ここは僕に任せてください」
　水島は銀パパを制した。
　真田やスノウママ相手ならまだしも、弁護士相手に感情的になるのはまずい。
「たしかに、弁護士さんの言う通りだと思います。でも、僕達はクロちゃんを所有しようとしているわけではなく、管理しているだけです」
「ほう、管理とはどういう意味ですか？」
　水島の主張に、沢井が挑戦的に訊ねてきた。
「クロちゃんが飢えてしまったら、ゴミ置き場の生ゴミの袋を荒らしたり、公園でピクニックしている人のお弁当を奪ったり、ハトやスズメを襲ったりするかもしれません」
「クロちゃんはそんなこと……」
　口を挟もうとしてきた銀パパの膝を、水島はテーブルの下で押さえた。
「クロちゃんが捕獲されるまでの間に、そういうことが起きないようにご飯をあげているんです。僕達のやっていることは迷惑行為をしているどころか、真田さん達と同じで街の治安を守っていることに繋つながると思いますけど」
　水島は沢井を見据えた。
　今日の話し合いに備えて、水島なりに大義名分を考えてきたのだ。
　正直、フーママは街の治安がどうのこうのなど考えてクロの世話をしているわけではない。クロの命を守りたい……クロを飢えさせたらかわいそうという一心でご飯をあげている。
　だが、それだけの理由では揚げ足を取られると思い対策を練ってきたのだ。
　銀パパは正義感が先走り喜怒哀楽が激しい人なので、理屈担当を勝手に請け負ったのだった。
「野良犬を餌付けする君達と私達の活動を一緒にしてほしく……」
「真田さん、ここは私が」
　気色ばむ真田を、沢井が制した。
「お気持ちはわかりますが、それは逃亡している犯罪者を一時的に家に匿かくまってお腹を空かしているからと、食事をさせているのと同じような行為です」
　沢井が淡々とした口調で言った。
「クロちゃんは犯罪者じゃない！」
　銀パパがごつい拳をテーブルに叩たたきつけた。
「挑発に乗らないでください。怒らせて法的になんとかしようという作戦かもしれませんから」
　水島は銀パパの耳元で囁いた。
「わかりました。弁護士さんがそこまで言うのなら、そうなんでしょう」
　水島はため息を吐ついて見せた。
「水島さん！」
　銀パパが弾かれたように水島を見た。
「私達の主張を認めてくれたという理解でよろしいですか？」
「認めてはいませんけども、法的にどうこうと弁護士さんと争っても勝てるとは思いませんから」
「じゃあ、野良犬への餌付けはやめて頂けるということですね？」
「いえ、これからも捕獲されるまではクロちゃんのお世話を続けます」
　水島は涼しい顔で言った。
「おや、それはどういうことですか？　私達の主張を認めてくれたと言ってませんでしたか？」
　沢井が微かすかに気色ばんだ。
「はい、なので、私達の行為が見過ごせないのであれば、訴訟してもらっても構いません」
　水島は沢井から眼を逸そらさなかった。
　破れかぶれになっているわけではなかった。
　訴訟となれば労力も費用もかかる。勝訴したところで、真田やスノウママにとってなんの得もない。
「と言ってますが、どうしましょう？」
　沢井が真田に伺いを立てた。
「裁判ですか？」
　真田が顔を顰しかめた。
　やはり、水島の予想通りだった。
　明らかに真田は難色を示していた。
「訴訟しましょう」
　それまで静観していたスノウママが言った。
「え……」
　思わず、水島は声を出した。
「なにを驚いているの？　あなたが、訴訟してもいいと言ったんじゃない」
　スノウママが皮肉っぽい口調で言った。
「スノウママ、裁判はなにかと大変ですし……」
「費用のほうは私が全額負担しますから。先生、それでお願いします」
　慌てる真田を遮り、スノウママが沢井に言った。
　予想外だった。
　まさか、スノウママが口を挟んでくるとは思わなかった。
「まあ、中谷なかたにさんがそうおっしゃるなら訴訟の準備に入ります」
　沢井が頷うなずいた。　
「裁判!?　上等だよっ。ひもじい思いをしているワンコの命を繋ぐことが罪になるっていうのなら、裁判でもなんでもやってみろよ！」
　銀パパがテーブルを両手で叩き、沢井に啖たん呵かを切った。
「わかりました。どちらが正しいか、法に委ねましょう」
　銀パパとは対照的に、沢井が冷静な口調で言った。
「ちょっと待ってくれませんか？　なにもそこまですることないじゃないですか。スノウママもスノウ君を飼っているから、僕達の言っていることわかっていただけますよね？」
　水島は堪たまらず、スノウママに訴えた。
　水島は責任を感じていた。
　もし、本当に訴訟問題に発展したらフーママや銀パパに多大な迷惑がかかってしまう。
「スノウちゃんを、あんな野良犬と一緒にするのはやめてくださる!?」
　スノウママが気色ばんだ。
「野良犬も飼い犬も、命の重さに変わりはありません」
　珍しく、温厚なフーママが強い口調で抗議した。
「まあ、あなたまでウチのスノウちゃんを野良犬扱いする気ですか!?」
　スノウママの目尻が吊つり上がった。
「黙って聞いてりゃスノウちゃんスノウちゃんって、立派な血統書付きだかなんだか知らないけど、あんな白熊みたいなでかい犬はクロちゃん以上に怖がられるだろうよ！」
　銀パパがヒートアップした。
「スノウちゃんを白熊扱いするのは……」
「ここは私に」
　沢井がスノウママを制した。
「とにかく、ここで言い争っていても生産性がありませんし不毛な時間が過ぎるだけです。なので、訴訟の準備を進めましょう」
　沢井が事務的に話をまとめた。
「あの、ちょっといいですか？」
　事の成り行きを見守っていたおのせが口を挟んできた。
「クロについてですが、野良犬ではありますがいまや地域犬としての側面もありますので、目黒区の預かりにさせてください」
「目黒区の預かりとは、どういう意味ですか？」
　真田が怪け訝げんな表情で訊ねた。
「クロを必ず捕獲する前提で、私が責任を持つということです」
「つまり、クロという犬は野良犬じゃなくて目黒区の地域犬扱いにするから裁判にはしないでほしい……そういうことですか？」
　真田が不満げに質問を重ねた。
「そう受け取ってください」
　おのせが頷いた。
「先生、そんな勝手なこと可能なんですか!?」
　スノウママが険しい表情を沢井に向けた。
「目黒区が捕獲するまでの間、クロという野良犬を責任を持って管理すると区議会議員のおのせ先生がお約束してくださるなら可能です」
　沢井が言った。
「もし、野良犬が問題を起こしたら、どうするおつもりですか!?」
　真田が挑戦的におのせに訊ねた。
「問題が起こらないようにします」
　おのせが即答した。
「もし、の話ですよ。物事に絶対はありませんからね。公園で野良犬に餌付けすることを認めて、咬傷事件が起こったらどうするおつもりですか？」
　真田がおのせを問い詰めた。
「私が全責任を取ります」
　おのせが強い意思を宿した瞳で真田を見据えた。
「その全責任というのは、野良犬が咬傷事件を起こしたら議員を辞職するという解釈でいいですね？」
　真田が意地悪っぽい顔でおのせに言げん質ちを求めた。
「あんたねえ、それは話が飛躍し過ぎだろうが！」
　銀パパが眼を剥むいた。
「どこが飛躍ですか!?　おのせ議員の言葉を信じて野良犬を放し飼いするんですから、区民に犠牲者が出た場合に議員を辞職するのは当然のことでしょう！」
　真田が銀パパに負けないくらいの声量で反論した。
「この野郎は、どこまで捻ねじ曲がった性格……」
「真田さんの言う通りです。不幸にもそのような事件が起こってしまったら、もちろん議員を辞職します」
　おのせが、きっぱりと言った。
　水島は困惑していた。
　まさか、ここまでの大問題に発展するとは思わなかった。
　明日は、十二回目のクロの捕獲作戦の日だった。
　クロが恋しているモモというシェルティーを、「代官公園」に連れてきておびき寄せる作戦だった。
　これまでは、正直、保護されてほしい気持ちと複雑な気持ちが半々だったが、明日の捕獲作戦はおのせの議員辞職がかかっているので是が非でも成功してほしい。
　それに、議員のバッジをかけてまでクロを守ろうとするおのせになら任せてもいいと思えた。 

　　　　　☆

　午前五時十分。「代官公園」には、フーママと銀パパのいつもの顔触れ以外に、おのせと目黒区役所の生活衛生課の七人の職員がいた。
　七人が固まっているとクロが警戒するので、方々に散っていた。
「朝早くから、ご協力くださりありがとうございます」
　公園の奥まったスペースに仕掛けられたトラップから二十メートル以上離れた位置で、おのせがモモママにお礼を言っていた。
　水島と銀パパも、おのせとモモママのそばで待機していた。
　トラップの近くにいるのは、ご飯を用意するフーママとフー、そしてクロの想おもい犬のモモだった。
　クロが公園に現れて近づいてきたら、モモにトラップエリアでご飯をあげて誘い込むシナリオだ。
「今回は、うまくいきますかね？」
　水島は銀パパに訊ねた。
　ロビンは足元で迷惑そうな銀ぎん次じ郎ろうにじゃれついていた。
　元気がありあまる一歳のロビンは遊んでいるつもりでも、シニアで小型犬の銀次郎にとっては体力を消耗するのだろう。
「無理無理。こんなに大勢の職員がいるし」
　銀パパがにべもなく言った。
　やはり、クロが捕獲されないことを願っているのかもしれない。
「でも、今回は職員も過去の失敗を活いかして分散してますよ」
「分散しても、クロは賢いから気配で察知するって。伊達だてに野良を何年もやってないから」
　銀パパはどこか誇らしげだった。
　たしかに、凄すごいことだ。
　明治神宮時代を合わせると、クロの野良犬生活は四年ほどだと思われる。
　それ以前はクロが人間に飼われていたのかどうか不明だが、五年以上の可能性もあった。
　それだけの期間、捕獲もされず、事故にもあわず病気にも倒れずに生き抜いているクロは奇跡といってもよかった。
「そうですね、クロちゃんなら察するかもしれませんね。あとは、秘密兵器に期待ですね」
　水島はトラップの餌場に佇たたずむモモに視線を向けた。
「クロちゃん、モモちゃんに裏切られたと思って傷つかないといいけどな」
　銀パパが心配そうに言った。
「ワンコ同士がテレパシーみたいなもので会話できるなら、モモちゃんが裏切ったわけでないのは伝わるんじゃないですか？」
　水島は願望に近い思いを口にした。
　犬は人間が思っている以上に、飼い主の感情の動きを表情の変化や声のトーンで察する能力がある。
　犬同士なら、それ以上のコミュニケーションが取れても不思議ではない。　
「なるほど、それは一理あるかもしれないな。だけど、テレパシーで会話できるなら、これは罠わなだから逃げて、って言うかもよ」
　銀パパが冗談半分、本気半分といった感じで言った。
　そうであってほしいという思いも、銀パパからは伝わってきた。
「おっ、クロちゃんが現れたのかな？」
　銀パパが、スマートフォンを耳に当てたおのせを見た。
　園内の空気が瞬時に張り詰めた。
　公園の外にも何人かの職員が待機しており、クロが現れたらおのせに連絡が入ることになっていた。
「スタンバイお願いします！」
　電話を切ったおのせが、フーママに言った。
　フーママがトラップエリアに新聞紙を広げ、ウエットフード、鹿肉、サツマイモを混ぜた特製のご飯を盛りつけた。　
　近くにはモモ用の器に入れたご飯がセッティングされていた。
　モモがいることで安心したクロがトラップエリアに入れば、上から捕獲網が落ちてくる手て筈はずだ。
「いよいよですね」
　水島は公園の正門を凝視した。
　クロの気配を感じているのか、モモも正門のほうを見ていた。
　おのせに電話が入って一、二分後に、クロが正門から園内に入ってきた。
　五段の低い階段を上ると、約二十メートル前方にトラップエリアがある。
　クロはモモの姿を認め、小走りで階段に近づいた。
　モモはクロのほうに向かおうとしたが、フーママが短くリードを持っているので動けなかった。
　クロが右の前肢まえあしを一段目のステップに置いて立ち止まった。
「くるか……」
　銀パパが固かた唾ずを呑のんでクロの動きを見守っていた。
　クロとモモがみつめ合っていた。
　おのせも、祈るような表情でクロを見ていた。
　五秒、十秒、二十秒……クロが先に視線を逸らし、周囲を見渡した。
「ほら、クロちゃん、ご飯よ。大丈夫だから、おいで」
　フーママが声をかけたが、クロは周囲を見渡したまま動こうとしなかった。
「警戒してますね」
　水島は囁いた。
「これだけ空気が張り詰めてちゃあな」
　銀パパが囁き返した。
「今日は高級な鹿肉よ。いい匂いがしてるでしょ？　さあ、早くおいで」
　フーママも、おのせの議員バッジがかかっているのでいままで以上に必死に見えた。
　クロがこのまま野良生活を送っても咬傷事件を起こすとは思えないが、可能性はゼロではない。
　ふたたび、クロがモモに視線を戻した。
　五秒、十秒……三十秒。
　クロとモモは、さっきより長くみつめ合っていた。
　まるで、会話しているようだった。
　おのせが眼を閉じ、手を合わせていた。
　突然、クロがモモに向かって吠ほえ出した。
　モモはじっとクロを見ていた。
　どういうこと？　君は僕を騙だましたの？
　クロがそう言っているようにも見えた。　
　クロが天を仰ぎ、哀かなしげな声で遠吠えを始めた。
　ひとしきり遠吠えしたクロは、踵きびすを返して公園を飛び出した。
　水島とロビンもあとを追った。
「そっちに行ったぞ！」
　真田の大声がした。
　捕獲網を手に持った二人の男が、自転車に乗りクロを追った。
　腕に巻いた黄色い腕章で、男達が中目黒警備団であることがわかった。
「なにをやってるんですか!?」
　おのせが血相を変えて真田に詰め寄った。
「なにをって、あなた達の尻拭いを私達がやっているんですよ」
　真田が開き直った態度で言った。
「なにが尻拭いですか！　昨日、私が責任を持ってクロを捕獲すると言いましたよね!?」
「その結果、また失敗したでしょう？」
「だからって自転車で追いかけたりしたら、クロが人間にたいしての不信感を強めるじゃないですか！　いますぐ、やめさせてくださいっ」
　おのせが強い口調で抗議した。
「お断りします。だいたい、区のやりかたは手ぬるいんですよ。野良犬を怖がらせないようにと考えているのかもしれませんが、優先順位は捕まえることでしょう？　腫れ物に触るようにするから、何度も失敗するんです。そのときは怖がらせてしまうかもしれませんが、強引に行かないと百戦錬磨の野良犬を捕獲なんてできませんから」
　真田が悪びれたふうもなく、それどころか自らの行為を正当化した。
「とにかく、あなた達にクロを捕獲する権利はありません。いますぐ、二人を呼び戻してくださいっ」
　おのせは厳しい口調で命じた。
「それはできません。私達は住民に恐怖を与えている野良犬を捕獲しようとしているだけです。捕獲後に虐待したりするわけではなく、動物愛護相談センターに引き渡すわけですから、私達はおのせ議員に無償で協力しているんですよ？　文句を言われるどころか、感謝してほしいくらいですよ。それでも納得できないというのなら、それこそ訴訟でもなんでもしてください」
　真田がふてぶてしく言った。
　腹立たしいが、言っていることは正論だ。
　争点があるとすれば、警察に届け出をしているとはいえ、中目黒警備団に野良犬捕獲の権利は認められていないということだった。
　しかし、だからといって、裁判沙汰にしても勝訴する保証はないし、また、勝訴したとしても準備期間を含めると判決が出るまで二、三年はかかってしまうので現実的ではなかった。
　真田もそのへんがわかっているからこそ、強気に出ているのだろう。
　もしかしたら、沢井という弁護士に知恵を入れられたのかもしれない。
「こんな馬鹿、動物虐待で警察に突き出せばいいよ！」
　銀パパが赤鬼のように紅潮した顔で真田を指差し、おのせに言った。
「話を聞いてなかったんですか？　私は虐待どころか、目黒区議会議員のおのせ議員と生活衛生課のみなさんに無償で協力している善意のボランティアですよ？」
　真田が人を食ったように言った。
「行こう！」
　水島はロビンを促し、クロが逃げた住宅街に向かって走った。
　銀パパが暴走しないか心配だが、いまはクロの安否のほうが気になった。
　クロも自転車に乗った男二人も、姿が見えなかった。
　もう、かなり遠くに行ったのかもしれない。
　十分ほど探し回り、諦めて「代官公園」に引き返そうとしたときだった。
　向こう側から、クロを追いかけていた二人の男が戻ってきた。
「すばしっこい犬だな」
「また真田さんに怒られちゃうよ」
　擦れ違いざまに聞こえてきた二人の会話の内容に、水島は安あん堵どした。
　クロは捕まらなかった。
　だが、水島の胸に新たな不安が込み上げてきた。
　逃げるのに必死で車に撥はねられていないか？　
　無事だとしても、怖い思いをしてもう二度と「代官公園」に姿を現さないのではないか？
「クロちゃん！　クロちゃん！」
　水島はクロの名前を呼びながら、住宅街を歩き回った。
　奥まったガレージ、車の下、建物と建物の隙間……クロが身を潜めていないか、注意深く視線を巡らせた。
「クロちゃんの匂いはしない？」
　水島は地面をクンクン嗅ぎながら歩くロビンに語りかけた。
　これがドラマや映画なら、ロビンが匂いを辿たどりクロのもとに導く展開になるのかもしれないが、現実はそううまくはいかない。
　三十分ほど探し回っても、クロはいなかった。
　もしかしたら、目黒区から出て行ったのかもしれない。
「おのせさんが心配だから、とりあえず戻ろうか」
　水島はロビンに言うと、「代官公園」に足を向けた。
　おのせと真田が、その後どうなったかが気になった。
「おじさん」
　不意に、背後から声をかけられた。
　振り返ると、少女が立っていた。
「あれ、君はあのときの……」
　以前、「代官公園」の近くで見かけた少女だった。あのとき少女は、愛犬を事故で失った現場で泣いていた。
「きて」
　少女は厳しい表情で言うと踵を返した。
「どこに行くの？」
水島は訊ねながら、少女のあとに続いた。
　少女は無言で「代官公園」の裏門に続く坂道を上った。
　ロビンが急に早足になった。
　坂道を上り切ると、ひっそりした裏門に少女は入った。　
　樹々きぎに覆われているので、裏門に気づかない人も多かった。
「ここになにか……」
　金網越しの藪やぶに視線を移した水島は息を呑んだ。
　藪に身を潜めたクロが、水島をみつめていた。
　クロの瞳は怯おびえていた。
「謝ってください」
　少女が水島を睨み、咎とがめるような口調で言った。
「え……？　誰に？」
　水島は訊ね返した。
「この子にです。おじさん達は、どうしてこの子をイジメるんですか!?」
　少女が厳しい口調で問い詰めてきた。
「あ、いや、それは……」
　水島は言葉に詰まった。
　少女は、真田のことを言っているのだろう。
　クロが自転車で追い回される現場を目撃したのか？
「人間は僕が嫌いなの？　僕がここにいたらいけないの？」
　唐突に、少女が言った。
「え？」
　水島は、わけがわからずに困惑した。
「優しい人間もたくさんいる。だから、僕はここにいたい」
　少女がふたたび、男の子の口調で言った。
「もしかして、お嬢ちゃんはクロちゃんと話せるの？」
　水島は、そんなことあるはずはないと思いながらも少女に訊ねた。
「うん。怖い思いをさせたこと、この子に謝って。じゃないと、どこかに行っちゃうよ」
　少女が潤む瞳で水島をみつめた。
　子供の戯言ざれごととは思えなかった。
「クロちゃん、怖い思いさせてごめんね。追いかけていた人達と違って、僕、フーちゃんママ、銀ちゃんパパ、おのせさんはクロちゃんの味方だよ」
　水島は腰を屈かがめ、戸惑いながら金網越しにクロに語りかけた。
　水島をみつめるクロの瞳は、哀しげに見えた。
「でも、いつも僕を捕まえようとする。今日も僕を捕まえようとした」
　少女が言った。
　今日の捕獲作戦のときに少女はいなかった。
　もしかしたら、本当にクロの言葉がわかるのかもしれない。
「それはね、外で生活していると病気になったり事故にあったりして危ないし、夏は暑くて冬は寒いから、人間にお家の中で飼われたほうが安全だからだよ」
　もう水島に戸惑いはなく、思いを込めてクロに気持ちを話した。
「人間はずっと僕をお家に置いてくれない。だから、僕は外がいい」
　少女が代弁するクロの言葉に、水島の胸は痛んだ。
　人間に飼われたことはあるが捨てられた、ということなのだろう。
　少女が自分をからかっているとは思えなかった。
「でも、クロちゃんも年を取るし、いつまでも外だとつらくなるから。僕達を、信じてくれないかな？　ずっとの・・・・お家を必ずみつけるから」
　水島は思いを込めてクロに訴えた。
　もう、少女がクロと会話できるということをまったく疑っていなかった。　
　クロは束つかの間ま、水島をみつめたあとに背を向けて藪の中に消えた。
　水島の視界に白く細い小指が入った。
「約束だよ」
　汚れなき瞳でまっすぐ射貫いぬいてくる少女に、水島は力強く頷いた。

＜次回に続く＞

【プロローグ】　【第一話】　【第二話】　【第三話】

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