神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第十三話／新堂冬樹

【前回】

 二〇二三年十一月
 
　午前八時五十五分。
　原はら宿じゅく駅を降りた水島みずしまは、待ち合わせ場所の明治神宮の南門の前に立っていた。東京に住んで二十年近く経たつのに、明治神宮にくるのは初めてだった。
　もともと神社の参拝をするタイプではなく、初詣にも行ったことがない。
　今日、明治神宮を訪れたのも参拝目的ではなかった。
「水島さんでしょうか？」
　白髪の男性が、穏やかな笑顔で声をかけてきた。
「はい。横よこ田たさんですね？」
　水島は訊たずね返した。
「そうです。このたびは、お忙しいのに時間を作ってくださりありがとうございます」
　横田が頭を下げた。
「いえいえ、僕のほうこそ感謝しています。小説執筆のためにクロちゃんの取材をしているのですが、明治神宮時代のエピソードを知る人がいなくて困っていたんです」
　水島も感謝を口にした。
　水島のインスタグラムのＤＭに、明治神宮時代のクロを知っているという人物から連絡が入った。
　その人物が横田だった。
「どこまで協力できるかわかりませんが、私の知っていることはすべてお話しさせていただきますので」
「よろしくお願いします。早速ですが、録音させてもらいます」
　水島はマイクロボイスレコーダーにスイッチを入れた。
「まずお伺いしたいのは、クロちゃんを最初に見たのはいつ頃ですか？」
「あれは、二〇一八年の秋でしたね。クロちゃんと出会った場所にご案内します。移動しましょう」
　横田は水島を促し歩き始めた。
「ここです」
　横田が銀杏いちょう並木で足を止めた。
「ドラマや雑誌なんかでよく見る場所ですね」
　水島は黄金色に燃える三百メートルの並木道を眺めながら言った。
「あと二時間くらいしたら、かなりの観光客が集まります。少し、歩きながら話しましょう」
　横田が落ち葉の絨じゅう毯たんを踏み締めた。
「クロちゃんと出会った頃の私は、長年連れ添った妻を病気で失い、後を追うように愛猫のミケも旅立ってしまい絶望の底にいました。子宝に恵まれずに妻とミケとの生活がすべてだった私は、この世に一人取り残された気分になりました」
　横田が重い内容の話を淡々と語り始めた。
「毎日、食欲もなく、なにをする気にもなれずにカーテンを締め切った部屋で座椅子に座ってぼーっとテレビを観みる日が続きました。正確には、テレビを観ているのではなく番組が流れている画面を眺めているだけです。トイレ以外は丸一日座椅子の上で過ごすことも珍しくありませんでした。そんな抜け殻の生活が一週間ほど続いたある日の早朝、私は衝動的に外に出ました。自覚はなかったのですが、いま思うと妻やミケのところに行こうとしていたのかもしれません」
　横田が寂しげな笑みを浮かべた。
「よかったら、座ってお話ししませんか？」
　水島はベンチに横田を促した。
　歩きながら聞く話ではないと思ったのだ。
「行くあてもなく、ふらふらと歩いていた私の前に黒くて大きな動物が現れました。まだ薄暗かったので、最初は子熊か猪いのししかと思いゾッとしました。よく見ると犬だったので、リードが外れて逃げた飼い犬かなと思いました。あたりを見渡しましたが人気がなく、よく見ると首輪もハーネスもつけてなくて野良犬だとわかった瞬間に二度驚きました。まさか、こんな大都会の真ん中に野良犬がいるなんて想像もしませんからね！」
　当時の驚きの感情が蘇よみがえったのか、横田の言葉に力が入った。
「それがクロちゃんだったんですね」
　水島が確認すると、横田が頷うなずいた。
「不思議な犬でした。大都会に野良犬がいるという意味ではなく、彼の犬格・・がです」
「けんかく？」
　水島は聞きなれない言葉に聞き返した。
「人格と同じ意味です。性格というのは後天的な経験や生活環境によって形成されるものだと思うのですが、人格は生まれ持った気質のことを言います」
「どうしてクロちゃんの犬格が不思議なんですか？」
「普通の野良犬なら人間とばったり出くわしたら、逃げるか警戒しながらも近寄ってくるかのどちらかだと思うんです。でも、黒い野良犬は私の二、三メートル先で立ち止まり、ずっとみつめてくるんです。恐怖とかではなく、私の足は動きませんでした。黒い野良犬がなにかを訴えかけてきているように見えたんです。数秒のことなら、そんなふうに感じなかったと思います。でも、一分以上私をみつめていました。餌がほしいとか、そういうのでないことは直感でわかりました。黒い野良犬は視線を外し、なにごともなかったように私の横を通り過ぎてどこかへ消えました。飼い犬が逃げ出したのだろうか？　それとも捨てられたのだろうか？　私は一日中、黒い野良犬のことを考えていました。妻とミケ以外のことを考えている自分に、驚きました。翌日も私は、早朝の同じくらいの時間に銀杏並木に行きました。今度は、黒い野良犬がまた現れるのかをたしかめるという目的がありました」
「現れたんですね？」
　水島が訊ねると、まるで目の前にクロがいるように横田は頷いた。
「どこからともなく現れた彼は、前日と同じように二、三メートル先で佇たたずみ、私をじっとみつめてきました。やっぱり、なにかを訴えかけるような瞳でした。どこからきたの？　お家はあるの？　私は、答えが返ってこないとわかっていながら彼に話しかけました。彼はじっとみつめ返しているだけでしたけど、不思議と安心感がありました。その日も、彼は一分くらい佇んでいたあとに、私の横を通り過ぎて神宮の杜もりに消えていきました。最初は死に場所を探すうちに迷い込んだ銀杏並木でしたが、彼に会う目的で通うようになりました」
　横田の目尻に柔らかな皺しわが刻まれた。
「次の日も、また、その次の日も、彼は同じ時間に現れました。日によっては、先に待っているときもありました。いつもと同じ、二、三メートルの距離を保って佇み、訴えかけてくるようなあの瞳で……。私は、いつの間にか生きようとしていました。大都会の過酷な環境のなかで逞たくましく生きる彼の姿に、励まされたのかもしれませんね」
　横田が遠い眼差まなざしで言った。
「ご飯とかも、あげていたんですか？」
　水島は訊ねた。
「それが、あげたこと一度もないんですよ」
「それなのに毎朝、クロちゃんが定時に現れるのは凄すごいですね」
　話を合わせたわけではなく、水島は本当に驚いていた。
「そうなんですよ。いま振り返れば、彼は私の命を繋つなぐために妻やミケが遣わせてくれた犬なんじゃないかと思うようになりました」
　横田は穏やかな表情で言った。
「横田さんにとって、クロちゃんは命の恩人ですね」
　水島は自然と口にしていた。
「はい。彼との出会いがなければ、私がこうして水島さんとお話しすることもなかったと思います。あの一ヶ月は、私にとって神様からのプレゼントだったと感謝していますね」
　横田が噛かみ締めるように言うと静かに微笑ほほえんだ。
「え？　クロちゃんは一ヶ月しかいなかったんですか？」
　水島は思わず訊ねていた。
　クロと横田は、もっと長い期間会っているイメージを持っていた。
「そうですね。一ヶ月を過ぎたあたりから、彼は現れなくなりました。事故にでもあったんじゃないかと心配になって、明治神宮の近辺で散歩している人や掃除をしている人に訊ねて回りました。そしたら、黒い野良犬を毎日のように見るよ、との返事が複数から返ってきました。彼は、私の前に現れなくなっただけで神宮の杜の近辺にはいるようでした。寂しさより、彼が元気にしていることがわかり安あん堵どしました。改めて確信しましたね。彼は、私を助けるために現れてくれたんだな……と」
　横田が自らに言い聞かせるように頷いた。　
「つまり、横田さんの心が安定したからお役御免という感じなのでしょうかね」
　水島は言った。
「少なくとも、私はそう信じてます」
　迷いなく横田が即答した。
　野良犬クロちゃん物語に、横田とクロのエピソードは重要なシーンとなるので水島の中でしっかりと咀そ嚼しゃくしておきたかった。
「代官だいかん公園」にきてからのクロのことは水島も関っているので情報量は多いが、明治神宮時代のことはおのせ、フーママ、銀パパも知らなかった。
「その後は、クロちゃんには会わなかったんですか？」
「ええ。それっきり、一度も。一昨年くらいに、彼が目め黒ぐろ区の公園に出没しているらしいとの風の噂うわさは聞きました」
「神宮の杜からいなくなって、寂しかったでしょう？」
　その噂を耳にしたときの横田の心情が水島は気になった。
　また、物語にクロがいなくなったときの横田の内面描写は不可欠だった。
「それが不思議なことに、寂しさというのはなかったんですよね」
「どうしてですか？」
　意外な横田の返答に、水島は身を乗り出した。
「彼を求めている人たちのところに行ったんだな、私がそうだったように一人でも多くの人が救われてくれればいいな……そんなふうに思いました」
　横田が言葉を噛み締めるように言った。
「『代官公園』でクロちゃんを見守っていた男性が言ってました。神宮の杜からきたクロちゃんは、神様の犬と呼ばれていたと……」
　水島は銀パパの言葉を思い起こしながら言った。
「神様の犬かどうかはわかりませんが、彼は私にとって命の恩人……いや、恩犬ですね」
　横田が冗談めかして笑った。
「クロちゃんは、神宮の杜にくるまではどこにいたかご存じですか？　どこかの飼い犬だったんでしょうか？　というのは、クロちゃんの首にはマイクロチップが埋め込まれているんですよ。ただし、未登録なので飼い犬だったかどうかの情報はわからないんです」
　水島は、ずっと気になっていたことを訊ねた。
　明治神宮に流れつく以前のクロのことは、おのせを始めとして知る者がいない。
「私も気になって保護犬活動をしている人達にいろいろと訊きいて回ったのですが、はっきりしたことは誰も知りませんでした。飼い主から飼い主へとたらい回しにされていたという人もいれば、保護犬シェルターから脱走したという人もいました。また、野犬から生まれた元からの野良犬だという人もいましたね。正直、どの説が真実かわかりません。もしかしたら、どれも噂にすぎない可能性もありますし。ただ、私にとって、それは重要なことではありません。彼と出会えた。それだけで十分です」
　横田の言葉に、無意識に頷いている自分がいた。
　クロが自分たちの前に現れてくれた。
　そしていま、全身疾患ながらも宮原みやはらのもとで愛に包まれ幸せな余生を送っている。
　クロにあとどれくらいの犬生が残されているのかわからない。だが、たとえ肉体は滅びても、触れ合った者たちの心には彼の魂が永遠に刻まれることだろう。
「彼は、そちらではクロちゃんと呼ばれているんですね」
　横田が言った。
「はい。誰が呼び始めたかは知りませんが。そのまんまですよね。黒い毛の子だからクロちゃん。白い毛だったらシロちゃんになってたんでしょうかね」
　水島は苦笑した。
「クロちゃんがみなさんに愛されていることが伝わってきて安心しました。犬好きの方ばかりじゃないので、怖がったり嫌がったりする人もいたりするんじゃないかと気にかけていたんです。水島さんのインスタグラムで、クロちゃんが配送員の人に追われて行方不明になっていることを知ったときは、気が気ではありませんでした。私もクロちゃんを知っている人達に声をかけて情報を集めました。埼玉県の保健所に収容されているクロちゃんの写真を見た私は、彼の変貌ぶりにショックを受けました。写真の中のクロちゃんは怯おびえ、疲れ果て、私の前に現れたときの彼とは別犬でした。殺処分になったらどうしようと、夜も眠れず、無事を祈ることしかできませんでした」
　当時のことを思い出しているのだろう、横田の横顔は悲痛に歪ゆがんでいた。
「水島さん、おのせ先生、地域のみなさんの働きかけでクロちゃんが保健所から助け出されて目黒区に戻れたという投稿を読んだときには、恥ずかしながら号泣してしまいました。改めて、私からもお礼を言わせてください。クロちゃんを救ってくださり、ありがとうございます」
　横田が水島を潤む瞳でみつめ、頭を下げた。
「ちょっと、そんなことやめてください。クロちゃんが助かったのは謙遜でもなんでもなく、僕の力ではありません。署名運動に参加してくださった人達、Ａ保健所に乗り込み所長さんと根気強く直談判してくださったおのせ先生……みなさんの協力があったからです」
　水島は慌てて横田に言った。
「はい、みなさんにお会いできる機会があるならば、一人一人の方にお礼を言いたいくらいです。でも、現実的にはみなさんにお礼を言うのは不可能なので、水島さんが代表して私の感謝の気持ちを受け止めてください」
　横田が微笑んだ。
「そういうことなら、わかりました。横田さんのお気持ちは、『クロちゃん物語』に書かせていただきますね」
　水島は微笑み返した。
「もちろん、名前や年齢は変えて横田さんだとわからないようにしますから。もしご希望なら、性別を変えても構いませんから」
「いえ、年齢も性別も、なんでしたら実名でも構いません」
「でも、横田さんのシーンは、生きる気力を失い彷徨さまようように歩いているときにクロちゃんと出会うという設定を生かしておきたいので、実名だと差し障りがありませんか？」
　水島は訊ねた。
　新人の頃、人間関係に悩む友人をモデルにした登場人物を、悪気などなかったが、本人の許可なく作品に出したことがあった。
　刊行後、友人は知人にからかわれたらしく、ひどく傷つけてしまった。
　以降、実話でなくても登場人物の名前には気をつけるようになった。
　たとえば、容姿や年齢が違っても、落合おちあいという登場人物が詐欺師だったりレイプ犯だったりした場合、同性の友人や知り合いがその作品を読んだときに、自分のことを書いたのではないと頭ではわかっていても不快に思う人はいるはずだ。
　不快にならないまでも、少なくともいい気分にはならないだろう。
　ましてや横田の場合は実話なので、水島が気遣うのは当然だった。
「差し障りなんてありませんよ。人生を投げかけた私がクロちゃんによって救われたという話を、一人でも多くの方に読んでもらいたいですね。私と同じような境遇の人がクロちゃんの物語を読んで、もう一度生きてみようかと思ってくれることを願っています」
「ありがとうございます。ご協力に感謝します。クロちゃんに会いに行く予定はないんですか？」
　水島はずっと気になっていたことを訊ねた。
「ありませんね」
　横田が躊躇ためらうふうもなく言った。
「会いたいと思わないんですか？」
「会いたいですよ。でも、会わないほうがいいと思うんです」
「なぜです？ 　横田さんのこと覚えていると思いますし、きっとクロちゃんも喜びますよ」
　水島は心から思っていることを口にした。
　横田にとってクロが特別な存在であるように、クロにとってもそれは同じに違いない。
「クロちゃんはいま、ようやく安心できる生活を手に入れたんです。クロちゃんには、里親さんとの時間を大切にしてほしいんです。邪魔はしたくありません」
「邪魔なんて、そんなことありませんよ。クロちゃんは、横田さんのことをそんなふうには思わないですよ」
「邪魔をしたくないというのは、そういう意味で言ったんじゃないんです。クロちゃんは長年の野良犬生活で体もボロボロで、もう残された時間も少ないかもしれません。私は、あの一ヶ月間だけで十分です」
　横田が微笑んだ。
　魂の繋がり……。
　その幸せそうな笑顔を見て、水島は悟った。
　散歩をしたり、ご飯をあげたり、遊んであげたり、一緒に寝てあげたり……そういう愛しかたではなく、横田のような愛しかたもある、と。
「横田さんと出会えて、本当によかったです」
　水島の腕には鳥肌が立っていた。
　確信した。
「クロちゃん物語」が、水島の代表作になるだろうことを……。
 
　　　　　☆
 
「へぇ、そんなことがあったんだ。自殺しようとした人を助けるなんて、やっぱり俺が言ってた通りクロちゃんは神様に遣わされた犬だったんだよ」
　日曜朝の「代官公園」……水島から横田とクロのエピソードを聞かされた銀パパが得意げに言った。
「でも、銀ちゃんパパが言い出したわけじゃないんでしょう？」
　フーママが悪戯いたずらっぽい顔でツッコミを入れた。
　三人の足元では、フーと銀ぎん次じ郎ろうが行儀よくお座りしてフーママを見上げていた。
　ロビンはおやつより、フーと銀次郎のお尻の匂いを嗅ぐのに夢中だった。
　いつものメンバー……いつもの光景に、水島は眼めを細めた。
「フーちゃんママにはかなわないなぁ」
　銀パパが苦笑した。
「横田さんは、クロちゃんに会いにこないんですか？」
　フーママが訊ねてきた。
　水島は横田がなぜクロに会いにこないかの理由を話した。
「クロちゃんのいまの生活を大事にしてあげたいってことですね。わかる気がします」
　フーママが腑ふに落ちた顔で頷いた。
「クロちゃんの残りの犬生を考えて、宮原さんとの時間を大切にしてあげたいってことか。横田さんって、人間ができてるね。俺だったら、クロちゃんが保護されたって聞いたらすぐに会いに行くけどね」
　銀パパが言った。
「思ったことをすぐ口にしたり行動に移したりするところが、銀ちゃんパパのいいところですよ」
　水島はフォローした。
　気遣ったわけではない。
　ときとして熱くなりすぎて問題を起こすことはあるが、そういう人間味を含めて銀パパの魅力だ。
「周りに迷惑をかけっぱなしだけどね」
　銀パパが照れくさそうに笑った。
「大きな赤ちゃんですものね」
「勘弁してよ～」
　フーママが茶々を入れると、銀パパが耳朶じだまで真っ赤に染めた。
「明治神宮時代のクロちゃんを知っている人でも、それ以前のことは知らないんですね」
　フーママが思い出したように言った。
「諸説あるようですが、クロちゃんがどこからきたのかは誰も知らないようですね」
　水島は横田から聞いた話をそのまま伝えた。
「クロちゃんってさ、犬じゃないんじゃないの？」
「犬じゃない？　どういう意味ですか？」
　水島は銀パパに訊ねた。
「だからさ、犬の姿をした神の化身なんだよ」
　銀パパが本気とも冗談ともつかぬ口調で言った。
「あっ、神の化身が降臨しましたよ」
　フーママが正門のほうから宮原とともに歩いてくるクロを指差した。
　クロの足取りは軽やかとまでは言わないが、ふらつくことなくしっかりとしたものだった。　
「おはようございます」
　宮原が微笑みながら挨拶してきた。
「おはよう、クロちゃん！　元気だねぇ」
「ほんとに。クロちゃん、自分の足で歩いて偉いわね」
　銀パパとフーママが、腰を屈かがめてクロに語りかけた。
　フーママを見上げておやつを待っていたフーと銀次郎が、クロに気づきご挨拶を始めた。
　クロも戸惑いながらも、威嚇したり避けたりせずにじっとしていた。
　犬同士が出会えばあたりまえのあり触れた光景だが、水島の心は震えた。
「クロちゃんのこういう姿を見られるなんて……」
　フーママが涙ぐみながら言った。
「フーちゃんママは大おお袈裟げさなんだよ。挨拶してるの見てるだけで泣くなんてさ」
　そういう銀パパも涙ぐんでいた。
「最初の頃は他のワンコがご挨拶にきてくれても距離を置いていたんですが、みんな優しい子ばかりなのでクロもじょじょに慣れてくれました」
　宮原がクロの首筋を撫なでながら言った。
「クロちゃんが元気そうで安心しました」　
　フーママが安堵の表情を見せた。
「そうですね。頑張ってくれています。家では紙おむつを嵌はめてぐったり寝てばかりですが、ここにくるときだけは奇跡が続いています。この奇跡が、いつまでも続いてくれるといいのですけどね」
　宮原が愛いとしそうにクロをみつめ、しみじみとした口調で言った。
　ロビンがプレイバウの体勢になり、クロを遊びに誘っていた。
　クロは興味なさそうに横を向いた。
「あらあら、ロビンちゃん、ごめんなさいね。クロはもうおじいちゃんだから」
　宮原が腰を屈め、ロビンの頭を撫でながら語りかけた。
　今度はターゲットを変えたロビンが、宮原に飛びつき顔を舐なめ始めた。
「ありがとうね。ロビンちゃんのその元気を、クロにもお裾分けしてちょうだい」
　宮原がロビンのペロペロ攻撃を受けながら言った。
「相変わらず、食欲はないの？」
　銀パパが思い出したように訊ねた。
「はい。流動食をチューブから流し込んで命を繋いでいます」
　宮原が苦笑した。
「あ！　クロちゃん！」
「クロちゃんに、やっと会えた！」
　柴犬しばいぬとパグを連れた三十代と思おぼしき二人の女性……武蔵むさしママとおにぎりママが笑顔で歩み寄ってきた。
　柴犬の武蔵とパグのおにぎりが、クロ、フー、銀次郎と鼻面を合わせたり肛門こうもんを嗅いだりし始めた。
　ロビンは犬友が増えてテンションが上がり、みんなの周りを駆け回り始めた。
　武蔵ママとおにぎりママとは顔見知りだが、散歩の時間帯が違い月に一度会うかどうかという感じだった。
「この時間帯に珍しいですね」
　フーママが武蔵ママとおにぎりママに言った。
「クロちゃんがこの時間帯に散歩にくることが多いって公園の管理人さんが言ってたので、もしかしたら会えるかなと思って早めに家を出たんです！」
「クロちゃんが保護されてからずっと会いたいと思っていたので、感激です！」
　武蔵ママとおにぎりママが声を弾ませた。
　二人とも、野良犬時代からのクロを知っていて好意的に見守ってくれていた。
「クロちゃんがハーネスをつけているなんて、なんだか妙な感じです」
　おにぎりママがクロをしげしげとみつめながら言った。
「クロちゃん、痩せましたか？」
　武蔵ママが宮原に訊ねた。
「腎臓が悪くてご飯を食べられないので、五キロ近く痩せましたね」
「五キロも！　それは心配ですね」
　武蔵ママが悲痛な顔をクロに向けた。
「私、おにぎりのおやつを持ってきてるんですけど、あげてみてもいいですか？」
　おにぎりママが宮原に遠慮がちに訊ねた。
「もちろんです。でも、多分、食べられないと思いますけど」
　宮原が申し訳なさそうに言った。
「ちょっと待ってくださいね」
　おにぎりママがエコバッグからタッパーを取り出した。
　クロ以外の犬たちが鼻をヒクヒクさせながら、一斉におにぎりママの足元に集合した。
「ほらほら、あなた達のおやつじゃないのよ。食欲がないクロちゃんのために、おにぎりちゃんのおやつをお裾分けしてくださるんだからね」
　フーママが苦笑まじりに、色めきたつ犬たちに言い聞かせた。
　普段はおやつに反応しないロビンも、珍しくおにぎりママの足元でお座りをして尻尾をぶんぶん振っていた。
「お口に合えばいいですけど……」
　おにぎりママがタッパーの蓋を開けると、芳ほう醇じゅんな香ばしい匂いが鼻孔に忍び込んできた。
　犬たちが鼻声で鳴き、落ち着きを失った。
「ステーキ!?」
　銀パパが驚きの声を上げた。
「はい。ワンコ用に素焼きにしてサイコロ状に切ってますから。おにぎりはグルメで、舌が肥えているんです」
　苦笑するおにぎりママの足に、潰れた鼻から鼻水と口から涎よだれを垂らしたおにぎりが、せがむようにピョンピョン飛びついていた。
　タッパーの中のサイコロ状にカットされたステーキは、人間が見ても食欲をそそった。
「並んで並んで～」
　おにぎりママがサイコロ状のステーキを一切れずつ、おにぎり、武蔵、銀次郎、フー、ロビンの順番にあげた。
　あっという間に肉塊を飲み込んだ五頭が、おかわりを求めておにぎりママを熱い視線でみつめた。
「ほらほら、あなたはもう食べたでしょ。クロちゃんのぶんがなくなってしまうじゃない」
　フーママが呆あきれ笑いしつつ、フーのリードを引っ張った。
「ごめんね。今度は、もっとたくさん持ってくるからね。クロちゃん、お待たせ。どうぞ」
　おにぎりママがみなに声をかけるとクロの前に屈み、サイコロテーキを載せた掌てのひらを鼻先に差し出した。
「食べてくれるといいんだけど」
　銀パパが祈るような眼でクロをみつめながら呟つぶやいた。
　水島もフーママも武蔵ママも、固唾を呑のんで見守った。
　クロはおにぎりママの掌に警戒深く近づけた鼻を、ヒクヒクと動かしていた。
　十秒、二十秒……誰一人、声を漏らさなかった。
　緊張感漂う静寂が広がった。
　宮原は胸の前で掌を重ね合わせ、クロをみつめていた。
　匂いを嗅いでいたクロが、後ずさりした。
「やっぱりだめだったか……」
　銀パパが落胆のため息を吐ついた。
　宮原もがっくりと項垂うなだれた。
「興味はあるような感じなんですけどね」
　水島は、おにぎりママから一メートルほど離れたところで佇み鼻を動かすクロを見て言った。
「あ、もしかしたら！」
　フーママが思い出したように踵きびすを返した。
「おにぎりママ、これに載せてみてください」
　戻ってきたフーママが手にしていた新聞紙を地面に敷いた。
　おにぎりママが新聞紙にサイコロステーキを置いた。
「宮原さん以外は、少し離れましょう」
　フーママが言うと、それぞれがクロから距離を置いた。
　クロはほどなくすると、警戒しながらも新聞紙に近づいた。
　ふたたび鼻をヒクヒクさせていたクロが、ゆっくりと肉塊を口に食はんだ。
「食べた！」
　銀パパが手を叩たたき大声を張り上げた。　
「食べてくれた……」
　宮原が声を震わせ、涙ぐんだ。
　水島の両腕も感動に鳥肌が立っていた。
「野良犬時代のクロちゃんは、人間の手に載せたり器に入れたりしたご飯を食べなかったんです。だから、いつも新聞紙に載せてあげていたんですよ。もしかしたらと思ったら、やっぱりそうだったんですね」
　フーママが上ずる声で言った。
「そうだったんですね！　じゃあ、もっとあげてみましょう」
　おにぎりママが新聞紙にサイコロステーキを置くと、今度はすぐにかぶりついて平らげた。
　クロは鼻に付着した肉汁をペロリと舐め、おかわりを要求するようにおにぎりママをみつめた。
「まあ、夢みたい……。おかわりまで要求するなんて……」
　宮原が泣き笑いの表情で呟いた。
「クロちゃんの食欲に火がついたみたいですね」
　水島は銀パパに言った。
　銀パパは目頭を押さえて肩を震わせ頷いた。
　笑う気にはなれなかった。
　犬を飼っている者なら、我が子がご飯を食べてくれないときの苦労がよくわかる。
　一日食べなかっただけで、どこか具合が悪いのだろうかと仕事や家事に手がつかなくなるものだ。
　クロの場合は一日どころかまったく固形食を受けつけなくなり、鼻孔に通したチューブからの流動食でしか栄養が摂とれない状態だ。
　おにぎりママは、タッパーに残っていた五切れのサイコロステーキを新聞紙の上に載せた。
　クロは待ちきれないとばかりにサイコロステーキを次々と平らげ始めた。
「クロ、美味おいしい？　クロはお肉が食べたかったのね」
　宮原が嬉うれしそうに細めた眼で、クロをみつめた。
「おにぎりの前に飼っていたおむすびが、腎臓が悪くなって食欲がまったくなくなったときがあったんです。市販のフードはもちろん、手作りのご飯にも見向きもしませんでした。北海道の業者から鹿肉を取り寄せたり、鮭さけやさつまいもを試したりしましたがどれもだめでした。途方に暮れていたとき、主人がステーキ弁当を買ってきたんです。おむすびがご飯を食べられないときにステーキ弁当なんか買ってきて！　と腹が立ったんですが、それまでまったく食べ物に反応しなかったおむすびが珍しく鼻をヒクヒクさせたんです。でも、人間用に調理したお肉には味付けがしてありますから、急いで冷凍庫からお肉を出してステーキを焼いてあげたら食べてくれたんです。クロちゃんも、おむすびと同じでステーキに反応するタイプだったんですね！」
　おにぎりママが声を弾ませた。
「これから、ママがステーキを焼いてあげるからね。ちゃんと食べてえらかったね……うんうん、えらかったね」
　宮原がサイコロステーキを完食したクロを抱き寄せ、上ずる声で言いながら首筋を撫でた。
　銀パパが背中を向け、肩を震わせていた。
　涙もろい銀パパのことだ、また、泣いているのだろう。
「私も、クロちゃんのためにお肉を焼いてあげるわね。おばちゃん、料理には自信あるのよ」
　フーママがおどけた調子で力こぶを作ってみせた。
　ロビン、フー、銀次郎、おにぎり、武蔵は競うように鼻をヒクヒクと動かしていた。
　宮原の肩越しから覗のぞくクロの顔は、心なしか誇らしげに見えた。
　犬は飼い主の喜怒哀楽を敏感に察知する生き物なので、宮原の喜びを感じてクロ自身も嬉しいに違いない。
　ご飯を食べられずにいる自分に、哀かなしみ心配している宮原を見てきたクロの心中を察すると胸が締めつけられた。
「時間よ、止まれ……」
　水島は、伝説的ロッカーの名曲のタイトルを無意識に呟いていた。

＜次回に続く＞

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