神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第八話／新堂冬樹

【前回】  

二〇二三年二月 

「このへんだよね？」
　水島みずしまはロビンに語りかけながら、代官山だいかんやまの住宅街を歩いた。
「あれかな？」
　五、六メートルほど先に、若草色の建物が見えてきた。
「『グリーンハウス』……ここだ。さあ、入ろう」
　水島はロビンを促し、店内に足を踏み入れた。
　店名通り、観葉植物に彩られた店内には小鳥の囀さえずりや小川のせせらぎのリラクゼーションミュージックが低く流れていた。
　バレンタインデーの影響か、客席にはカップルの姿が目立った。
　水島は視線を巡らせ、目印を探した。
　視線を、水島の著書が載せられているテーブルで止めた。
　六十代と思おぼしき品のよさそうな女性と眼めが合った。
「宮原みやはらさんでしょうか？」
　水島は声をかけながら、女性のテーブルに歩み寄った。
「はい、そうです、水島さんですね？」
　女性……宮原が立ち上がり訊たずね返してきた。
「水島です。今日は、大変なときに無理を言ってすみません」
　水島は頭を下げた。
「いえいえ、こちらこそ、クロの本に協力できるのは光栄です。まあ、かわいいワンちゃんですね。こんにちは」
　宮原が腰を屈かがめ、ロビンの耳の下を揉もんだ。
　ロビンがぶんぶんと尻尾を振り、宮原の顔をベロベロと舐なめた。
「こらこら、やめなさい」
　水島は慌ててロビンのリードを引いた。
「いいんですよ。ウチも二匹飼っていて、いつも舐められてますから」
　宮原が穏やかに笑った。
「先住犬は、ミニチュアダックスとトイプーでしたよね？」
「はい。穏やかな子達なので、クロのことも温かく迎えてくれると思います」
　宮原が目尻に柔和な皺しわを刻んだ。
　今日は、宮原がクロを初めて自宅に連れて帰る記念すべき日だった。
　宮原には、クロの本を執筆するにあたり、大事な記念日を一回目の取材日にしてもらったのだった。
　クロが埼玉県Ｔ市の「保護犬矯正シェルター」を卒業したのは一週間前だったが、容態が急変して佐多さた院長の動物病院に再入院していたので、宮原への譲渡が延期になったのだ。
「それは安心ですね。クロちゃんにとっては、先住犬との折り合いが最初の関門ですからね。とりあえず、座りましょうか」
　水島は宮原を促し席についた。
　水島と宮原はホットコーヒーを注文した。
「あの、テープを回してもよろしいですか？」
「はい、どうぞ。小説の参考になるようなことを話せるかどうか自信がありませんけれども」
　宮原が緊張した面持ちで言った。
「すべて、ありのままのことを話して頂けるだけで参考になりますので、気楽にお願いします。では、回しますね。早速ですけれど、まず最初にお訊ねしたいのは、クロちゃんを迎え入れたいと言ったのは奥様とご主人のどちらですか？」
「私です」
「そのとき、ご主人やご家族の反応はどうでしたか？」
　推定年齢十四、五歳、全身が疾患だらけで咬こう傷しょう事件を起こした野良犬を迎え入れるのに、家族が全員一致で賛成したのかが気になった。
「賛成と言えば賛成で、反対と言えば反対という感じですかね」
　宮原が苦笑しながら意味深に言った。
「と言いますと？」
「主人は私と一緒に公園でクロを見ていたときから、ウチで引き取れればいいね、と二人で話していたんです。ただ、二人とも六十を過ぎてますので健康面の不安もありますし、引き取ったことで逆にクロに迷惑をかけるんじゃないかって……主人は反対とかではなく、最後まできちんとお世話できるかを心配していました。娘夫婦のほうは、クロは人慣れしていないし通院も多くなると思うので、心労で私達が倒れてしまうんじゃないかと心配してくれているんです」
「子供さんの立場からすれば、やっぱりご両親の健康状態は心配になりますよね」
　水島は言った。
「そうですね。私たち夫婦の年齢を考えると、娘夫婦の協力がなければクロを迎え入れることはできませんから」
「娘さんたちは、どうして納得してくれたんですか？」
　水島は素朴な疑問を訊ねた。
「私も主人も、クロのお世話をしていたほうが張り合いがあって、長生きできる気がすると言ったんです。深い意味はなく口にしたことなんですけど、娘には腑ふに落ちたみたいで」
　宮原が苦笑いした。
「あ～、娘さんの気持ち、わかる気がします。人間って忙しくしているほうが老けないって言いますからね。ご夫婦でお散歩しているときにクロちゃんを見かけて気になっていたということですけど、ご家庭に迎え入れようと思われた一番の理由はなんですか？」
「そうですね……やっぱり、クロに安心して余生を送らせてあげたいという思いが一番ですかね。お外の生活は過酷で危険もたくさんありますし、現にクロの体は病気に蝕むしばまれています」
「本当は、一週間前にお迎えする予定だったんですよね？」
「はい。クロの嘔おう吐とと下痢が激しくて、食事も摂とれずに立ち上がることもできない状態だったようです」
「腎臓ですか？」　
　佐多院長から、クロは末期の腎不全だということは聞いていた。
「ええ。佐多院長からは、このままお別れになることも覚悟してくださいと言われました。でも、奇跡的に回復してくれて……クロが立ち上がったという連絡をいただいたときには、家族全員で泣きました」
　宮原の瞳にうっすらと涙が滲にじむのを見て、クロは幸せになれると水島は確信した。
「本当によかったです。あと、お伺いしたいことは、金銭面は気になりませんでしたか？　クロはお迎えしてからも医療費がかかることが予想されますが、そのへんの不安はありませんでしたか？」
　水島はデリケートな部分に切り込んだ。
　世の中は保護犬ブームになっているが、安易に考えてほしくはなかった。
　里親希望者の中には、ペットショップやブリーダーから購入するより保護犬を迎え入れたほうが安くつくからという理由で手をあげる者も少なくない。
　たしかに保護犬を迎え入れる場合に数十万円の購入費はかからないが、高齢であったり病気であったりする場合が多く、医療費が嵩かさみ結果的にペットショップやブリーダーから購入する以上にお金がかかることも珍しくない。
　なにより問題なのは、そういう邪よこしまな考えで里親になった者は自分ファーストなので、迎え入れた犬が介護状態になったり言うことを聞かなかったりという理由で簡単に飼育放棄をしてしまう。
　水島はこの本をお涙頂戴物語にする気はなかったし、クロの存在を美化するつもりもなかった。
　クロという犬がみなに与えた感動や勇気ばかりでなく、恐怖心や嫌悪感を抱いた人達のことからも眼を逸そらさずに書くつもりだ。
　愛犬家は、犬にたいして寛容であり理解が深い。
　たいていの犬物は、フィクションであれノンフィクションであれ、愛犬家の視点で書かれたものが多くなりがちだ。
　それでは、プロの物書きとしては失格だ。
　たとえば、ライオンとシマウマのドキュメント番組でも、視点によって観みる者の感情移入の対象が変わってくる。
　子育てするライオンの視点で作られた番組では、飢え死にしそうな子供たちのために狩りの成功を願うだろう。
　だが、シマウマの視点で作られた番組ならば、ライオンの襲撃から逃げ切ってほしいと願うだろう。
　作り手の撮りかた一つで、ライオンにもシマウマにも感情移入させることができるのと同じで、作家の描きかた一つでクロに感情移入させることができるかどうかが決まる。
　水島が今回の作品で心がけているのは、愛犬家ではなく中立の視点で書くということだ。
　理由としては、小説ではなく実話べースの物語だからだ。
　真実を捩ねじ曲げて必要以上にクロに肩入れした物語にするのは、逆にクロにたいして失礼になるというのが水島の考えだった。
　愛され、恐れられ、かわいがられ、嫌われ……好意と敵意のはざまで大都会の住宅街を逞たくましく生き抜いた野良犬の姿をありのままに描くことが、水島なりのクロにたいしての敬意だった。
「おかげさまで、主人の会社も順調ですし私も長年看護師として働いてきた貯たくわえもあります。
　クロの医療費に関しては、余裕というほどではありませんが心配はしていません。私達夫婦は特別な趣味があるわけでもありませんし、大きな買い物をする予定もありません。余生を、クロのために生きるのが私と主人の共通の思いです」
　宮原の言葉は飾り気なく素朴だが、水島の心の奥底に深く染み入った。
「改めてですけれど、クロちゃんの『ずっとのお家』が宮原さんのご家庭でよかった……」
「水島先生……だったよね？」
　ふいに声をかけられ振り返った水島の顔が厳しくなった。
「あなたが、どうしてここに？」
　水島は硬い声で真田さなだに訊ねた。
「人気者の野良犬が今日、里親さんに譲渡されるとＡ保健所の職員が教えてくれてね。で、今日、佐多院長から紹介された代官山の動物病院に入院していた野良犬を、里親さんが迎えに行くと聞いたから寄ってみたのさ」
　真田が皮肉っぽい口調で言うと、断りもなしに水島の隣りに座った。
　ロビンが鼻び梁りょうに皺を寄せ、唸うなり声ごえを上げた。
「おいおい、そのワンコをしっかり押さえておいてくれよ。水島先生の愛犬が咬傷事件を起こしたら笑い話にもならないからさ」
　真田が肩を竦すくめた。
「ロビンは危害をくわえられないかぎり人を攻撃しません。それに、クロちゃんはもう野良犬ではありません。要件はなんですか？」
　水島は警戒心を隠さずに質問を繰り返した。
「そんなに嫌がらないでよ。いま、水島先生が言ったように、野良犬……いや、クロちゃんは運よく人に飼われることになったから、もう心配する必要はなくなったんだからさ。でも、クロちゃんは本当に悪運の強い犬だね。捕獲しようとした警官の顔を咬かんでも殺処分にならないなんて、過去に例がないんじゃないかな？　それとも、おのせ先生の政治家パワーのおかげかな」
　真田の皮肉は続いた。
　宮原は唇を噛かみ、俯うつむいていた。
「里親の方のところにまできて嫌味を言うなんて、あまりにも大人げないですよ。お帰りください」
「じゃあ、咬傷事件を起こした犬が、子供を遊ばせる公園や住宅街でうろつくことへの恐怖や不安を感じる住民の気持ちを無視するのは、大人げある行動ということかな？」
　真田が、水島と宮原の顔を交互に見ながら挑発的に言った。
「どうしてあなたは、クロちゃんにたいして非難することばかり言うんですか!?　こんなところにまできて、宮原さんを責めて楽しいですか!?」
　水島は強い口調で真田に抗議した。
「その言葉、そっくり返してやるよ。どうしてあんた達は、クロちゃんの罪は棚に上げて擁護ばかりするんだ!?　水島さんも、前に、野良犬に咬まれて大おお怪我けがを負ってトラウマを抱えた少年に会っただろう!?」
　真田が感情的に反論してきた。
「犬に咬まれたり、犬が怖かったり苦手だったりする人がいることは否定しませんし、仕方のないことだと思います。ただ、だからといって、野犬や飼い主のいなくなった犬はすべて殺処分されるべきというのは話が飛躍し過ぎです。その論理でいくと、僕たちだって人間はすべて犯罪者ということになります。人間というカテゴリで括くくってしまえば、世界中に犯罪者は存在します。でも、善良な人間もたくさん、いえ、少なくとも犯罪者でない人間のほうが圧倒的に多いはずです」
　水島は鋭い眼光を宿した瞳で、真田を見据えた。
　人との争いを好まない水島だったが、真田の横暴な言動をこれ以上看過できなかった。
「あんたのたとえに一つだけクロちゃんが当てはまらないのは……」
「クロちゃんが捕獲の際に警察官を咬んだと言いたいんですよね？　そこに関しても否定はしませんし、咬まれた方もお気の毒だったと思います。ただし、咬傷事件イコールクロちゃんの罪となるのは人間の視点です。前にも言ったと思いますが、クロちゃんの視点で見たら目め黒ぐろから人間に自転車で追い回されて、埼玉で大勢の人間に囲まれて網をかけられて……真田さんなら、どうします!?　事情を訊きくかもしれませんし、文句を言うかもしれませんし、許しを乞うかもしれませんし、弁護士を呼んでくれと言うかもしれません。なにより、なにも悪いことはしてないと訴えるでしょう!?　それでも無理やり取り押さえられそうになったら、逃げようとするでしょう!?　逃げられなかったら暴れるでしょう!?　クロちゃんは事情を訊くことも文句を言うことも許しを乞うことも弁護士を呼ぶことも釈明することもできないんです。だから、人間が暴れて逃げようとするときに思わず殴ったり蹴ったりするように、クロちゃんには咬むことしかできなかったんです！」
　水島はクロの立場になって熱弁した。
　真田の心に伝えようと思ってはいないし、また、伝わるとも思っていない。
　宮原に向けての言葉だった。
　様々なリスクを承知の上で、クロを迎え入れてくれると決めた宮原に余計な心労をかけたくなかった。
「何度生まれ変わっても、あんたらとは話が合いそうもないな。時間の無駄だから、もう行くよ。自己満足の慈善活動に精を出してくれ」
　真田が捨すて台詞ぜりふを残し、席を立った。
「私は三十年以上、医療に携わる仕事をしていました」
「え？」
　真田が足を止め、怪け訝げんな顔で宮原に顔を向けた。
「私は外科病棟の看護師だったので、多くの命がついえる瞬間に立ち会ってきました。私たちは、どんな患者さんであっても全力を尽くして救おうとしました。徳を積まれた仏様のような患者さんでも、殺人を犯した患者さんでも、同じように全力で。目の前についえそうな命があったから、私は手を差し伸べました。それ以上の理由はありませんし、必要ありません。見殺しにしていい命などありません。それが、私の生きかたですから」
　宮原は口調こそ物静かだが、きっぱりと言った。
「くだらない、馬鹿げてるっ」
　舌打ちを残し、真田がカフェをあとにした。
「すみませんでした。まさか、あの人がこんなところに現れるとは思いませんでした」
　水島は頭を下げた。
「いえ、ちょうどいい機会でした。『中目黒警備団』がクロを目の敵にしているという噂うわさは聞いていました。クロを引き取ってからも真田さんとはどこかで会うと思いますし、いまのうちにはっきり私の考えを伝えることができてよかったです」
　宮原が微笑ほほえみ、コーヒーカップを口もとに運んだ。
　水島が思っているよりも、彼女は遥はるかに強い女性なのかもしれなかった。
　着信音のメロディが鳴った。
「失礼します」
　宮原が水島に断り、電話に出た。
「あ、はい、はい。わかりました。いまから向かいます。十分ほどで到着できると思います。では、後ほど」
　宮原が電話を切った。
「病院からですか？」
　水島は訊ねた。
「はい。クロの退院の準備ができたそうです。一緒に行かれますよね？」
「お邪魔でなければ、是非、お願いします！」
「お邪魔なんてとんでもない。クロの第二の犬生を、私達と一緒に見届けてください」
「ありがとうございます！　ここは私に支払わせてください」
　水島は伝票を手に席を立った。
「いえ、それは申し訳ないです」
「取材中は、私に払わせてください。出版社の経費で落ちますから」
　水島は冗談っぽく言うと、レジに向かった。

 　　　　　☆

「生き別れた子供と再会する気分で、ドキドキします」
「ピース動物病院」の待合室のベンチソファで、宮原が左胸を押さえながら言った。
「お前の診察じゃないんだから、リラックスしていいんだよ」
　水島は足元で不安そうな顔でお座りするロビンの耳の後ろを揉みながら笑った。
　ロビンはワクチンの注射を打ってから、病院を苦手にしていた。
「『保護犬矯正シェルター』でクロちゃんと面会はしたんですよね？」
　水島は視線をロビンから宮原に移した。
「はい。でも、二回しか会えていませんし、それも十分くらいでした。じっくり会うのは今日が初めてです」
「クロちゃんも体調を崩したり人慣れ訓練したり、大変ですからね」
「これからも、それは覚悟しています。彼が抱えている負の部分も込みでクロだと思っていますから」
　宮原がさらりと言った。
　素晴らしい里親がみつかってよかったと、水島は改めて思った。
　診療室のドアが開き、ブルーのスクラブを着た獣医師が現れた。
　水島と同年代と思おぼしき男性だった。
「どうぞ、こちらへ。お座りください」
　獣医師が水島と宮原を診療室に招き入れると椅子を勧めた。
「これをご覧ください」
　獣医師が英数字と記号の書かれた紙をデスクに置いた。
「クロちゃんは腎臓がほぼ機能していないので、少しでも悪化すると命取りになると思ってください。とくに食事内容が重要なので、腎臓への負担を軽減するように成分が調整された療法食をお出しします。基本、療法食以外は与えないでください。療法食をまったく食べないときにほかの食材を与えるにしても、小魚、豆類、乳製品などのリンを多く含むものは絶対に避けてください。腎臓の働きには水分補給は重要なので、常に新鮮な水をクロちゃんが飲めるようにお願いします」
　獣医師の説明を、宮原はノートにメモしていた。
　水島は注意事項ではなく、宮原の表情や言動をスマートフォンのメモ機能に記録した。
　注意事項に関しては宮原のノートを借りることができるが、彼女の様子や声の感じは時間が経たてば記憶が薄れてくるからだ。
　水島にとっての取材とは、切り取ったいまの鮮度をいかに落とさずに保存できるかだ。
　フィクション小説ならば取材をしないが、今回の作品は実話がべースになっているので創作では書けない。
「ほかには、軽視されがちですけれどストレスも腎臓には負担がかかります。ただでさえクロちゃんは慣れない家犬生活でストレスの種だらけなので、暗く落ち着ける静かな場所を用意してあげてください。環境に慣れるまでは、小さなお子様や先住犬とは距離を置いたほうがいいですね」
　獣医師の言葉を一言も聞き逃さないとでもいうように、宮原がノートにペンを走らせた。
「あの、散歩はいつから大丈夫でしょうか？」
　宮原が訊ねた。
「体調が安定しているときならば、いつでも大丈夫ですよ。ただ、クロちゃんは免疫力が下がっている状態なので、ほかの犬の糞ふん尿にょうや汚物を舐めたり傷口から入ったりしないように気をつけてあげてください。健常な犬なら問題ないことでも、クロちゃんには敗血症など命取りになりますから」
「散歩も命懸けなんですね」
　獣医師の説明に、宮原がしみじみと言いながらメモを取った。
「ええ。いまのクロちゃんには、生きること自体が命懸けです。ペットボトルの蓋や薬の誤ご嚥えん、気圧の変化による急激な体調不良、足を滑らせたり躓つまずいたりしてからの骨折、食べ物を喉に詰まらせる……家の中でも、クロちゃんには危険が一杯ですからね」　

　生きること自体が命懸け……。 

　水島は、獣医師の言葉を心で繰り返した。
　深い言葉だった。
　自分は、死ぬかもしれないという可能性を意識せずに毎日を暮らせている。
　好きな物を食べて、好きなところに行けて……自ら毒を飲んだり電車や車に飛び込まないかぎり死の危険を感じない。
　もし不治の病にかかったら、もし戦争が始まったら、もし天変地異に見舞われたら、もし通り魔に襲われたら、もし飛行機が落ちたら……自分が死ぬ可能性を考えるときでも、もし、という言葉をつけるように死は確率の低い出来事だった。
　クロの場合は、生き延びる確率のほうが低い状態だった。
　その後、獣医師の様々な注意事項の説明が十分ほど続いた。
「いま、クロちゃんを連れてきますから。お車ですか？」
　獣医師が席を立ち、宮原に訊ねた。
「僕が、車でご自宅までクロちゃんを運びます」
「では、お待ちください」
　獣医師が奥へと消えた。
「いよいよですね」
　水島は宮原に笑顔を向けた。
「これからは、クロファーストの余生を送ります」
　宮原が自らに言い聞かせるように頷うなずいた。
「ママが迎えにきてくれたよ」
　獣医師がリードを手に、クロを連れて現れた。
「あら、もう歩けるのね！」
　宮原が顔を輝かせて腰を上げた。
　クロは獣医師の傍らで佇たたずみ、宮原を上目遣いに見ていた。
　尻尾は垂れ、全体的に覇気がなかった。
　埼玉のシェルターでも感じたことだが、目の前のクロは「代官公園」や住宅街を力強く駆け回っていたときに比べて、一回り以上萎しぼんだ印象だった。
　野良犬時代は張りつめていた気が緩んだことで、一気に病が進行したことによる影響なのかもしれない。
　格闘技選手も、現役時代のリング上で戦っているときには威圧感があったのに、引退してリングをおりた途端に老け込み弱々しくなる場合が多いのと似ていた。
　水島はクロの表情や様子を、執筆時にイメージしやすいように比喩を使いスマートフォンにメモした。
「ほら、ダメだよ。クロちゃんがびっくりするから」
　水島はリードを引き、クロにジャレつこうとするロビンを窘たしなめた。
　ロビンは残念そうな顔で、渋々とお座りした。
「怖がっているのかしら？　クロ、おばさんは怖くないよ。今日から、あなたは私達の家族になるのよ」
　宮原がクロの横に回り、腰を屈めて話しかけた。
「緊張しているんだと思います。佐多院長、シェルターのトレーナーさん、私くらいしか人間と密に触れ合っていませんからね。でも、そっとならば体に触れられることはできるようになりましたし、ハーネスもスムーズにつけさせてくれるようになりました。首筋を撫なでてあげてもらえますか？　クロはそこを撫でられるのが好きなので」
　獣医師が宮原を促した。
　水島は距離を開け、スマートフォンの動画を回した。
　宮原には、動画撮影をする許可は事前に取っていた。
「クロ、触るよ」
　宮原が声をかけつつ、緊張した面持ちでそっと手を伸ばした。
　宮原が優しく首筋を撫でると、クロが心地よさそうに眼を細めた。
「触らせてくれて……ありがとうね」
　宮原の声は微かすかに震え、眼にはうっすらと涙が滲んでいた。
　動画を回す水島の胸も熱くなった。
「お外の生活はつらかったでしょう。いろんな人に追い回されて怖かったでしょう。病気は苦しかったでしょう。あちこち痛かったでしょう」
　宮原は一言一言、クロの苦労を噛み締めるように声をかけながら首筋を撫でた。　
　クロも宮原の言葉がわかっているかのように、眼を閉じおとなしくしていた。
　水島は目尻から頬に伝う涙を手の甲で拭った。
　感慨深い光景だった。
　天涯孤独のクロに、ようやく家族ができる。
　安心して暮らせる「ずっとのお家」が……。
「これからは私達がついてるから、ご飯もお水も心配しなくていいからね。病気も怪我も、私達が病院に連れて行くし看病もするから、あなたはなにも心配しなくていいのよ」
　宮原がクロをみつめる眼差まなざしとかける言葉の深い優しさに、水島は嗚お咽えつを漏らしそうになった。
　水島は動画を止めた。
　宮原の無償の愛は、動画に残さなくても心に鮮明に刻まれているのだから。 

　　　　　☆

「車まで、歩いてみようか？」
　動物病院を出た宮原が、クロに語りかけた。
　駐車場に停とめている水島のアルファードまで、およそ二十メートルといったところだ。
　ロビンは先に助手席に乗せて待たせていた。
　宮原が足を踏み出すと、クロもゆっくりと歩き出した。
　二、三歩歩いて、クロが立ち止まった。
「慌てなくてもいいわよ」
　宮原が幼い孫にそうするように、優しく言った。
　クロの息遣いが荒くなり、四肢が微かに震えていた。
「トレーナーさん以外の方との散歩は初めてなので、少し混乱しているようですね。環境に慣れるまでは、散歩は難しいかもしれませんね。私が車まで運びましょう」
　獣医師がクロを抱っこし、アルファードのバックスペースに作られたサークル内に置かれたクッションベッドにクロを寝かせた。
「ありがとうございます」
　宮原が獣医師に頭を下げた。
「健常な犬でも新しい環境に置かれたら体調を崩しやすいので、一週間はとくに注意してあげてください。ウチは二十四時間体制なので、夜間でも対応できます。異変がありましたら、すぐにご連絡ください」　
　獣医師が夜間用の連絡先の書かれた名刺を宮原に差し出した。
「わかりました。なにかありましたら、連絡させていただきます。では、失礼します」
　宮原がバックスペースに乗り込むのを見届け、水島はドライバーズシートに座った。
「いい子にしてたね。ご自宅に向かいます」
　水島は助手席で留守番していたロビンの頭を撫で、イグニッションキーを回した。
「あの、その前に寄ってほしいところがあるんですけれど……」
　宮原が遠慮がちに言った。　
「どちらへ？」
「『代官公園』です」
「『代官公園』ですか!?」
　思わず、水島は訊ね返した。
「ええ。元気に走り回っていた縄張りの空気に触れれば、クロの活力も少しは戻ってくれるかなと思いまして。歩かなくても、慣れ親しんだ空気や匂いに触れるだけでもいいんです」
「たしかに、そうかもしれませんね。行きましょう！」
　水島は、できるだけクロに振動を与えないように気をつけながら車を発進させた。
　クロにとっての「代官公園」は、人間でたとえれば故郷のようなものなのかもしれない。
　バックスペースでは、宮原がクッションベッドで丸まるクロに体を密着させて座り、首筋を優しく撫でていた。
「いまのうちに、『代官公園』を見せてあげたいんです」
　不意に、宮原が言った。
「え？」
「水島さんが車にロビンちゃんを連れていくので先に診療室を出たあとに、先生に言われました。クロの余命は、早ければ半月から一ヶ月、長くても二ヶ月後の桜は見られないでしょう、と」
「そんな……」
　水島は絶句した。
「クロの腎不全はステージ４で、腎機能は十パーセント以下まで低下しているそうです。尿毒症が進行してくると食事を受けつけなくなり、水も吐くようになるそうです。体もどんどん瘦せ細り、痙攣けいれんや昏睡こんすいなどの神経症状が見られるようになると動けなくなって寝たきりになると。そうなるともう点滴などの対症療法しかなく、苦痛を緩和しながら看み取りの準備をする覚悟をしてくださいと言われました」　
　宮原の言葉が心に刺さり、水島はすぐには言葉を返せなかった。
　クロの病状が深刻なのはわかっていたが、まさかここまでとは……。
「でも、私は後悔していません。クロの余命が一日であったとしても、ウチの家族にお迎えしました。いつまで生きてくれるかわかりませんが、クロを孤独のうちに旅立たせることにならなくてよかったと思います」
　宮原の言葉からは安あん堵どが伝わってきた。
「僕もそう思います。正直、クロの保護に反対する人もいました。僕自身、自由にしていたクロが家屋に囲われリードに繋つながれる生活が幸せなのか、迷った時期もありました。このまま、いままでのように自由に生きたほうがクロにとっては幸せだったんじゃないかと考えたりもしました。だけど、いまは本当に、『ずっとのお家』がみつかってよかったと思っています。人間もそうですけど、加齢とともに体も弱るし病気も増えるし、クロちゃんがいまだに野良犬生活を送っていたかもしれないと考えただけでゾッとします」
「私が少しでも、クロの犬生を幸せなものにするお手伝いができたらと」
「お手伝いどころか、宮原さんはクロちゃんの恩人ですよ。まもなく『代官公園』に到着します」
　水島は言いながら、アルファードをスローダウンさせた。
「クロに負担がかからないように、バギーに乗せて連れて行きます」
「僕がやりますから」
　水島は車を路肩に停めると、バギーを車外におろした。
「さあ、凱がい旋せんだよ」
　水島は優しく声をかけ、クロを抱き上げた。
　一瞬、クロは身を硬くしたが、抵抗する気配はなかった……というより、気力がないのかもしれない。
　驚くほど、クロの体は軽かった。
「行きましょうか」
　クロを乗せたバギーを宮原に渡し、水島は園内に続くスロープに足を向けた。
「代官公園」の中に入ると、宮原はバギーを押す手を止めて立ち止まった。
「どう？　久しぶりの公園は？」
　宮原がクロに語りかけた。
　クロはバギーに前肢まえあしをかけ、キョロキョロと首を巡らせていた。
　かつて己が自由奔放に駆け回りご飯を貰もらっていた公園だと、思い出しているようにも見えた。
「懐かしい？」
　今度は、水島が語りかけた。
　クロは眼を細め、鼻をヒクヒクと動かしていた。
「クロちゃんは、思い出してますね」
　水島が言うと、宮原が嬉うれしそうに頷いた。
「少し、公園を回ってみましょう……あっ、危ないよっ」
　クロがバギーから半分ほど身を乗り出していた。
　水島は慌てて、クロの体を押さえてバギーに戻した。
「もしかして、クロは歩きたいんでしょうか？　クロ、自分の足で歩きたい？」
　宮原が水島からクロに顔を向けて訊ねた。
「ちょっと、おろしてみましょうか？」
　宮原がふたたび頷き、クロを抱き上げてゆっくりと地面におろした。
「えっ……」
　水島は思わず声を上げた。
　バギーからおりるなり、クロが軽やかな足取りで歩き始めた。
「まあ、嘘うそみたい……」
　宮原が驚いた顔で、小走りにクロについて行った。
「嘘みたいですね！　野良犬時代を思い出しているんでしょうか？」
　水島は慌てて動画を回し、バギーを押しながらクロと並走した。
　クロの駆け足のピッチが上がった。
　水島の脳裏に、出会ったばかりの頃のクロ……「代官公園」に続く坂道を、並ぶ間もなくロビンを抜き去る姿が蘇よみがえり胸が熱くなった。
　二十メートルほど小走りしたクロが立ち止まり、荒い呼吸を吐いていた。
　だが、その表情からは苦しさではなく、自信を取り戻したような力強さを感じた。
「クロ凄すごいね！　かっこよかったよ！」
　宮原が腰を屈め、顔をクシャクシャにしてクロの首筋を撫でた。
「びっくりですよね！　立っているのもやっとみたいな感じだったのに、この公園にきた途端に昔に戻ったように走り出すなんて！」
　水島は興奮を隠せずに声を弾ませた。
「末期まっき癌がんの患者さんで、プロレスラーだった方がいたんです。現役時代は百二十キロくらいあった方が、六十キロを切ってしまって……。亡くなる前の数日間は意識が混濁して、家族の顔もわからなくなっていたんです。奥様がなんとか旦那さんに元気になってもらいたくて、一いち縷るの望みを託して現役時代のライバルレスラーを呼んだんです」
「猪木いのきさんと馬場ばばさんみたいな感じですか？」
　水島は訊ねた。
「プロレスのことは詳しくないので、猪木さんと馬場さんみたいな関係かどうかはわからないんですけど、奥様が呼んだライバルの方がお見舞いにきたときに奇跡が起きたんですよ」
「奇跡？」
「ええ。昏睡状態だった患者さんが、ライバルの方が話しかけた瞬間に眼を開け、おう、久しぶりだな、って言ったんですよ！」
「それは凄いですね！」
「医学的なエビデンスがあるわけではないんですけど、強烈な思い出が患者さんの認知機能を覚醒させたのだと私は思っています」
「だから、クロちゃんをここに連れてきたかったのですね？」
　水島が訊ねると、宮原が頷いた。
　クロがふたたび、小走りに歩き始めた。
　クロは野良犬時代によく足を踏み入れていた芝生の小高い丘で立ち止まると、悠然と首を巡らせていた。
「おかえり……」
　夕ゆう陽ひに染まるクロの神々しい姿をみつめ、水島は呟つぶやいた。
　このときの水島には、想像できなかった。
　宮原とクロの新たな試練が、すぐそこに迫っていることを……。

＜次回に続く＞

【プロローグ】　【第一話】　【第二話】　【第三話】　【第四話】　
【第五話】　【第六話】　【第七話】

【好評発売中！　犬との絆を描く新堂冬樹の本】

虹の橋から来た犬

【ご購入はこちらから】
【試し読みはこちらから】

おかえり～虹の橋からきた犬～

【ご購入はこちらから】
【試し読みはこちらから】