神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第十二話／新堂冬樹

【前回】

二〇二三年十一月
 
　水島みずしまは宮原みやはら家のドアの前で立ち止まり、スマートフォンのデジタル時計に視線を落とした。約束の午前十時の五分前だった。
　水島はバッグからノートを取り出し、これまで取材したクロのメモをチェックした。
　銀パパやフーママと三人で宮原家を訪れてから四ヶ月が経たっていた。
　クロは毎日の点滴を自宅で受け、鼻に通したチューブから流動食と薬を投与されながら何度も危機を乗り越えていた。
　水島は週に一度のペースでクロの取材をさせてもらっていた。
　自宅を訪れるのは、ほぼ一ヶ月ぶりだった。
　クロの取材のときは、基本的にはロビンは留守番させていた。かわいそうだが、クロが緊張してしまうので仕方がない。
　クロの健康状態がよければロビンを同行させてもよかったが、余計なストレスを与えたくはなかった。
　水島は十時になったのを確認し、インターホンを押した。
『お入りください』
　ほどなくして、スピーカーから宮原の声が流れてきた。
「おはようございます！　今日もよろしくお願いします」
　宮原家の玄関に入った瞬間、異臭が鼻孔に忍び込んだ。
『におうでしょう？　さっき、リビングで下痢をしたばかりなんですよ。中は大変なことになっていますが、とりあえずお入りください」
　宮原が苦笑しながら水島を招き入れた。
「お邪魔します」
　水島は脱いだスニーカーを揃そろえて廊下に上がり、宮原に続いてリビングルームに向かった。
「どうぞ」
「失礼します……え……」
　リビングルーム一面に敷き詰められたブルーのビニールシートに、水島は思わず声を漏らした。
「この一週間、クロの下痢がひどくて、そこら中を汚してしまうので思い切って模様替えしました」
　宮原は冗談めかしていたが、大変な状態なのは一目でわかった。
　クロはリビングの隅のクッションの上で丸まっていた。
「日に何度もするんですか？」
　水島は敷き詰められたビニールシートを見渡しながら訊たずねた。
「はい。多い日は十回くらいします。クロは外でしか排泄はいせつをしないので、そんなにお散歩に行けないのでこうなってしまいました」
　宮原が肩を竦すくめた。
　水島もアダムが体調を崩し下痢が続いたときの経験があるので、宮原の苦労が痛いほどわかった。
　アダムはひどいときでも日に四、五回だったので、その倍というのは考えただけでも気が遠くなってしまう。
　下痢の処理だけでなく、クロの体力低下も深刻な問題だった。下痢をすると脱水症状になるので頻繁に水分補給をさせなければならないが、クロは腎不全なので尿毒症になるリスクも高くなるのだ。
「ここだけじゃないんですよ」
　言いながら、宮原が廊下に出た。
　ほかの部屋に続く廊下や階段も、ビニールシートが敷き詰められていた。
「こんなところにまできてするんですか？」
「多分、なんとかして外でしたいんでしょうね。よたよたした足取りで廊下や階段に出てきたり階段を上ろうとしたりしているうちに、我慢できずに漏らしちゃうんですよ」
「体が弱っていても、本能でしょうね」
　水島は妙に納得しながら言った。
　リビングルームに戻ると、クロが腰を丸めて排便の体勢になっていた。
　くるくる回っているうちに、お尻の位置がクッションの上になった。
「あらあら、ちょっと待ってちょうだい！」
　宮原が慌てて駆け寄ったが、間に合わずにクッションを汚してしまった。　
「あらら～、やっちゃったのねぇ。洗濯したばかりだったのに～」
　宮原は明るく言いつつ、クロの肛門こうもん周辺の毛をウエットティッシュで拭き始めた。
　彼女がクロを不安にさせないようにと、無理に朗らかにしているふうには見えなかった。
「なにか手伝えることがあったら言ってください」
　水島は伺いを立てた。
「水島さんは、このバタバタを克明に記録してください」
　宮原が苦笑しながら言った。
　クロが申し訳なさそうに、上目遣いで宮原をみつめる顔が印象的だった。
「そんな顔をしなくても大丈夫よ。怒ってなんかいないから。お腹なか壊してるときは、人間だって漏らしちゃうわよ」
　宮原がクロに朗らかに語りかけた。
「こういう言いかたは変かもしれませんが、宮原さんを見ていると楽しそうですね」
　水島は感じたままを言った。
　アダムが病気になり、部屋中に下痢便を撒まき散らされたときには怒りはしなかったが笑う余裕もなかった。
「はい、楽しいですよ！　無理しているんじゃなくて、これは本音です。クロのお世話をできることが幸せなんです」
　宮原が少しの躊躇ためらいもなく答えた。
「クロちゃんの世話をすることが幸せですか？」
　返ってきた想像以上の言葉を、水島は繰り返した。
「ええ。幸せです。だって、排泄するということは生きている証あかしじゃないですか？　それも、自力でしてくれたんですよ！」
　宮原が声を弾ませた。
「私はね、クロが呼吸をしてくれているだけでありがたいんです。でも、人間も同じですけれど、排泄が自分でできなくなるのはつらいものでしょう？　クロは立ち上がって、自分の足で外に出て排泄しようとしているんですから立派ですよ」
　宮原が眼めを細めてクロをみつめた。
　さりげない宮原の言葉からクロへの深い愛情が伝わり、水島の心は震えた。
「クロちゃん、本当によかったね」
　水島はクロの前に屈かがみ、笑顔で語りかけた。
　クロが鼻にチューブを挿いれた顔で、水島をみつめた。
「これから散歩なんですけど、ご一緒されますか？」
　宮原が水島に訊ねてきた。
「お邪魔じゃないですか？」
　水島は訊ね返した。
　取材とはいえ、クロと宮原との残された貴重な時間を邪魔しているようで気が引けた。
「とんでもない。私の願いは、一人でも多くの人にクロのことを知ってもらうことですから」　
　柔和に目尻を下げて口元を綻ばせる宮原に、水島の心は軽くなった。
 
　　　　　☆
 
「わかった、わかった。いまおろすから、ちょっと待ってね」
「代官公園」の敷地に入った途端に、バギーの中で立ち上がるクロに宮原が嬉うれしそうに言った。
　自宅を出てから公園に到着するまでバギーの中でぐったりとしていた姿が、嘘うそのようだった。
　宮原がクロを抱っこし、ゆっくりと地面におろした。
　クロが軽い足取りで歩き出した。
　水島は我が目を疑った。
　自宅でもバギーでもぐったりしていた犬と同じ犬とは思えなかった。
　クロが「代官公園」にくると元気になる姿を見て、前にも驚いたことがある。
　だが、そのときよりクロの病状は悪化し流動食で命を繋つないでいる状態になっているので、水島が受けた衝撃と感激はそのときの比ではなかった。
「ここにくるたびに元気になるクロを見ると、嬉しくて涙が出そうになります。クロも、勇ましく駆け回っていた頃の自分を思い出すんでしょうね」
　宮原が地面を嗅ぎながら力強く歩くクロを、細めた眼でみつめながら言った。
「そうですね。医学でも説明できないようななにかが、ここにくるとクロの中で起こるんでしょうね」　
　人はそれを奇跡と呼ぶのだろう。
　そうであるのなら、この奇跡が続いてほしかった。
　これまで孤独に苦労してきたぶん、一日でも長く愛に包まれた生活を送ってほしかった。
「でも、一方で怖くもあります。『代官公園』にきても、歩けなくなる日がくるんじゃないかと……」
　宮原の顔が曇った。
「お気持ち、よくわかります。僕も前に飼っていたワンコが病気になったときに、まったくご飯を食べてくれなくなったことがあるんです。それで、何十種類ものフードを手を替え品を替え与えてみたんですが、どれもそっぽを向かれて。なにか食べてくれたら、自分の寿命を何年かあげてもいいとさえ思うほど追い詰められていました。その中で、あるメーカーのササミの缶詰だけは、凄すごく食いつきがよかったんです。食べてくれた瞬間は、漫画みたいに飛び跳ねてしまいましたよ。もうそれからはササミ缶をあげ続けたんですけど、むしゃむしゃ食べてくれる姿に嬉しい反面、いつか食べなくなったら……と毎回ご飯をあげるたびにビクビクしてました」
　当時の記憶が蘇よみがえり、胸が苦しくなった。
　結局アダムは、その後ササミの缶詰さえも食べなくなり、ほどなくして虹の橋のたもとに旅立ってしまった。
「ご飯を食べてくれなくなるのが、一番つらいですよね」
　宮原が、深いため息まじりに言った。
「あ、ちょっと……」
　クロが急に駆け出し、宮原が引っ張られるようにあとを追った。
　もちろん野良犬時代のスピードはなかったが、それでも捕獲されてからの衰弱ぶりを考えると驚きの光景だった。
　クロは迷わず芝生に入り、小高い丘を駆け上った。　
「こらこら、私の年を考えてちょうだい……」
　宮原が息を切らしながらクロを追いかけた。
　だが、その顔は心なしか嬉しそうだった。
　クロは一目散に芝生の丘に駆け上った。
　野良犬時代に、いつもこうして丘の上から街を見下ろしていた。
　丘の上で首を巡らせるクロは、昔を懐かしむような顔をしていた。
　昔を……といっても数ヶ月ほど前のことだが、人間の一週間の速度で一日の時が流れるクロにとっては、四、五年前に見た光景に感じているのかもしれない。
「あのときに戻りたい？」
　宮原がクロに語りかけた。
　もちろん、クロは答えることができない。
　クロは、眼を細めて景色を眺めていた。
　そんなクロを、宮原は温かな眼でみつめていた。
　言葉を喋しゃべれなくてもいい……。
　ふと、水島はそんなふうに思った。
 
　　　　　☆
 
二〇二四年一月
 
「最近、留守番ばかりでごめんね」
　自宅の書斎------水島はロングソファで共に寝ているロビンの首筋を撫なでながら詫わびた。
　連載小説の執筆が一息つき、久しぶりに昼間からロビンとまったりと過ごすことができた。
　ここ二ヶ月は、クロの取材や出版社との打ち合わせに追われ、なかなかロビンとの時間を取れないでいた。
　ロビンが横になったままパタパタと尻尾を振り、首を擡もたげて水島の頬を舐なめた。
　クロは入退院を繰り返したが、新しい年を迎えることができた。
　相変わらず鼻から通したチューブに流動食を流し込み、二日に一度の点滴を欠かせない生活だが、クロは懸命に生きていた。
　今日は一日ロビンと過ごすために、クロの取材と打ち合わせは入れていなかった。
「そうかそうか、寂しかったか。そうだよね～。よしよし。今日は、ロビン専用でどこにも行かないからな。久しぶりに、こしょこしょこしょこしょ～っ！」
　水島は人間の赤ちゃんにそうするように、甲高い声を出しながらロビンの脇の下とお腹をくすぐった。
　ロビンが身を捩よじり、口を大きく開けて笑った。
「ほらぁ～！　こしょこしょこしょこしょ～っ！　こしょこしょこしょこしょ～っ！」
　二度、三度とロビンにくすぐり攻撃を仕掛けた。
　ガラステーブルの上のスマートフォンが震えた。
「ちょっと、待っててな」
　水島はロビンに言うと身を起こし、スマートフォンを手に取った。
　ディスプレイには、宮原の名前が表示されていた。
「こんにちは」
『クロが脱走しました！』
　電話に出るなり、受話口から宮原の切迫した声が流れてきた。
「え!?　脱走ですか!?」
　思わず大声で訊ね返す水島に、ロビンが驚いて跳ね起きた。
『主人が散歩に連れて行こうとして、門を開けた途端にハーネスをつけたままクロが飛び出してしまって……』
　動揺しているのだろう、宮原の声は震えていた。
「どっちの方向に逃げたかわかります!?」
『「代官公園」の方面ですけど、公園に行ったかはわかりません……。主人が先に探してます』
「わかりました。僕もこれから、『代官公園』の方面を探します！」
『お忙しいのに、いいんですか？』
「ちょうど仕事も一区切りつきましたから大丈夫です！」
『ご迷惑かけて申し訳ありません。お願いしてもいいですか？』
「もちろんです！　では、なにかわかったら連絡しますね」
　水島が電話を切ると、ロビンがお座りしてみつめていた。
「今日はお前も一緒だよ。クロちゃんを探しに行こう」
　水島が言うと、ロビンが立ち上がり玄関に向かって走った。
「おいおい、ちょっと待って……これつけなきゃ！」
　リードとハーネスを手に持ち、水島はロビンを追った。
 
　　　　　☆
 
「代官公園」に続く坂道を、耳を倒したロビンが駆け下りた。
「クロちゃん！　クロちゃん！」
　水島は周囲に首を巡らせつつ、ロビンと並走した。
　無事であってほしかった。
　野良犬生活が長かったとはいえ、衰弱した体で反射神経も鈍くなり免疫力も落ちているので、車に撥はねられたり感染症にかかったりするのが怖かった。
　水島とロビンは正門から「代官公園」に入った。
「クロちゃんの姿は見当たりませんね……」
　フーママが水島の顔を見るなり言った。
　水島が電話でクロの脱走を伝えたのだが、フーママはもともと公園で掃除をしていたのだ。
「ここにくる途中も気をつけていたのですが、見かけませんでしたね」
　水島は言った。
　ロビンが尻尾を振りながらフーに突進した。定位置で寝ていたフーが、ロビンが見えていないとでもいうようにスルーした。
「そうですか。銀ちゃんパパも、こっちに向かっているそうです。クロちゃん、心配ですね。どこに行ったんでしょうね……」
　フーママが、不安げに表情を曇らせた。
「『代官公園』方面に向かったというので、くるならいつもご飯をもらっていたここだと思ったんですけどね」
　水島は言いながら、クロが餌場にしていたエリアに視線をやった。
「公園の中にいてくれればいいんですけど、道路に出ると事故が心配です」
「僕もそれが一番怖いです」
「どうして脱走したんでしょうね」
　フーママが疑問を口にした。
　水島もそこが気になっていたが、宮原に訊きいている余裕はなかった。
「さあ、どうなんでしょう。とにかく、一刻も早くクロちゃんをみつけなきゃですね」
「そうですね。ロビンちゃん、クロちゃんの匂い、覚えてる？」
　フーママが訊ねると、ロビンが首を傾かしげた。
「まあ、警察犬レベルとは言いませんが、人間よりは遥はるかに嗅覚が優れていますから、クロちゃんの匂いがすれば反応してくれると思います。頼りにしてるぞ」
　水島はロビンの頭を撫でた。
「あなたも、我関せずみたいな顔ばかりしてないで頼んだわよ」
　フーママがロビンに塩対応を続けるフーの背中を軽く叩たたいた。
「クロちゃんはいた？」
　銀パパが銀ぎん次じ郎ろうとともに現れた。
　ロビンがターゲットを銀次郎に変えた。
　銀次郎はスルーすることなく、ロビンと鼻面をつき合わせてご挨拶してくれた。
「いえ。銀ちゃんパパがくる途中にも、いませんでしたか？」
　水島は訊ね返した。
「いないねぇ。クロちゃん、どこに行ったんだろうね。宮原さんも、ここにくるの？」
「宮原さんご夫妻は、『西さい城じょう公園』のほうを手分けして探しています」
「クロちゃんはときどき、『西城公園』のほうにも遠征に行ってましたしね」
　フーママが言った。
「でもさ、クロちゃんって、家ではほぼ寝たきりの状態なんでしょ？　移動はバギーで鼻にチューブをつけたままだし……よく逃げる体力があったね」
　銀パパが不思議そうに言った。
「そうですね。ただ、ここにきたときだけはバギーからおりたがって、別犬みたいに元気になって駆けたりしていましたからね」
　水島の脳裏に二ヶ月ほど前の光景……散歩の途中で駆け出して芝生の丘から公園を見渡していたクロの姿が蘇った。
「それも不思議な話だね。ま、とにかく、手分けして探そう。時間が経つほど、クロちゃんにはまずい状態になるからさ。俺はさ、目黒川沿いを探すよ」
　銀パパが言った。
「私は、正門の周辺を探しますね」
「じゃあ、僕は奥のエリアから住宅街に抜ける裏門の方面を探します。行こう！」
　フーママに続き水島は言うと、ロビンを促し公園の奥に駆けた。
「クロちゃーん！　クロちゃーん！」
　水島は名前を呼びながら、園内に視線を巡らせた。
　名前を呼ぶのはクロに届いてほしいという思いはもちろん、ほかの人の耳にも届ける目的があった。
　クロを探している人がいるとわかれば、偶然に見かけた人からの連絡が速やかにあるだろうという狙いだった。
「あれ……」
　水島は眼を凝らした。
　約十メートル先……裏門に続く緩やかな坂道の途中で、結衣ゆいが屈んでいた。
　以前にも、同じような光景を見たことがあった。
　去年、クロが行方不明になったときに、結衣は同じ場所に屈んでいた。　
　結衣が屈んでいる場所には、クロがねぐらにしていた藪やぶがある。
「結衣ちゃん……」
　水島が声をかけると、結衣が唇に人差し指を立てた。
　もしかして、クロがいるのだろうか？
　水島は、足音を立てないように結衣に歩み寄った。
　結衣が水島から金網越しの藪に視線を移した。
　結衣の視線を追った水島は息を呑のんだ。
　藪の奥に、クロの眼と鼻が覗のぞき見えた。
「どうしてこんなところに……」
　水島は呟つぶやいた。
　クロの眼は怯おびえているようには見えなかった。
「結衣ちゃんは偶然、クロちゃんをみつけたの？」
　水島は声のボリュームを落として訊ねた。
　結衣が首を横に振った。
「宮原さんから連絡があったの？」
　ふたたび結衣が首を横に振った。
「もしかして、クロちゃんに呼ばれたの？」
　結衣が小さく頷うなずいた。
　結衣は動物とコミュニケーションを取れる能力があるので、驚きはなかった。
　大前提として、結衣にその能力があるのかどうかを信じるか信じないかの問題はある。
　だが、少なくとも水島は過去の結衣とクロのやり取りを見てきたので、彼女のコミュニケーション能力を疑っていなかった。
「クロちゃんは、どうして結衣ちゃんを呼んだのかな？」
　水島が訊ねると、結衣が哀かなしそうな顔で俯うつむいた。
「言えないこと？」
　結衣が困惑した顔になった。
「言いたくないんだね？　じゃあ、無理しなくて大丈夫だよ。とりあえず、宮原さんたちに連絡してくるね」
　立ち上がろうとした水島の手を、結衣が掴つかんだ。
「どうしたの？」
　水島の問いに答えず、結衣は哀しそうな顔で首を横に振った。
「なにか事情があるんだね？　でも、宮原さんもフーちゃんママも銀ちゃんパパも心配してクロちゃんを探し回ってるんだ。だから、連絡しなきゃ。わかってくれるかな？」
　水島は優しく諭し聞かせるように言った。
　結衣が小さく顎を引いた。
「ありがとう」
　水島は結衣から四、五メートル離れ、宮原に電話をかけた。
「クロちゃんが見つかりました！」
『本当ですか!?　どこにいましたか!?』
「『代官公園』のクロちゃんがねぐらにしていた藪の中にいます。結衣ちゃんが発見しました……というより、呼ばれたみたいです」
『呼ばれた？　クロにですか？』
「詳しくは、会ってからお話しします」
『わかりました。十分ほどで行けると思います』
「お待ちしてます」
　電話を切った水島は、続けてフーママと銀パパにクロの発見を伝えた。
　十分ほど過ぎたところで、フーママと銀パパがそれぞれフーと銀次郎を伴って現れた。
「クロちゃんは、なんでこんなところにいるの？」
　水島の顔を見るなり、銀パパが訊ねてきた。
「さあ、僕にもわからないんですが、結衣ちゃんがなにかを知っているみたいです」
「結衣ちゃんに理由を話したんでしょうか？」
　フーママが訊ねてきた。
「多分、そうだと思います。でも、結衣ちゃんはその理由を言いたくないみたいでした」
「なんで？」
　銀パパが怪け訝げんな顔を水島に向けた。
「なんででしょうね。とにかく……あ、こっちです」
　水島は言葉を切り、銀パパから坂道を上ってくる宮原に視線を移した。
「みなさん、お忙しいところクロのためにすみません」
　宮原が水島、銀パパ、フーママに頭を下げた。
「そんな水臭いこと言わないでくださいよ。クロちゃんは、結衣ちゃんの座っている目の前の藪の中にいるそうです」
　フーママが結衣を指差した。
　宮原が小走りで結衣のもとに向かった。
「クロ、そこでなにしてるの？　どうして、逃げ出しちゃったの？」
　宮原が金網越しにクロに語りかけた。
　もちろんクロは話すことはできないが、宮原をみつめていた。
　水島の気のせいか、クロの瞳は哀しげに見えた。
「責めてるんじゃないのよ。ただ、いきなり逃げ出しちゃうから物凄く心配したのよ」
　宮原はクロにたいしての気持ちを優しく伝えた。
「水島さんから、結衣ちゃんはクロちゃんに呼ばれたと聞いたけど、どういうことか教えてくれる？」
　宮原がクロから結衣に顔を向けた。
　結衣が俯いた。
「話したくない理由があるみたいです」
　水島は口を挟んだ。
「なんか、言っちゃいけないことでもあるの？」
　焦じれたように、銀パパが結衣に訊ねた。
　結衣は俯いたまま、口を開かなかった。
「もしよかったら、その理由を聞かせてもらってもいい？　おばさん、クロのママだと思っているし、クロのことをウチの大事な家族だと思っているの。子供が家出したら理由を聞いて、話し合って、戻ってきてくれるように願うでしょう？　おばさんにどこまで解決できるかわからないけど、クロに悩みや不満があるのなら教えてほしいの」
　宮原が、結衣に諭し聞かせるように言った。
「悩みとか不満とかありません……」
　結衣が蚊の鳴くような声で初めて口を開いた。
「そうなの？　じゃあ、どうしてクロは飛び出したのかしら？」
　宮原が促すように訊ねた。
　ふたたび、結衣が沈黙した。
「そんなに言いづらいことがあるのかな？　どう思う？」
　銀パパが水島に耳打ちしてきた。
「さあ、どうでしょう。悩みや不満もないとなると、見当がつきませんね」
　水島は正直な感想を口にした。
　クロに呼ばれた結衣……クロから聞かされた理由に口を閉ざす結衣から、理由を聞き出そうとする大人たち。
　スピリチュアル系の話を嫌悪する人々は、ここで交わされている会話を耳にすれば眉を顰ひそめることだろう。
　水島は結衣が嘘を吐ついているとは思わないし、過去に彼女が動物の言葉がわからなければ当てられないようなことを口にしてきたのを目撃した。
　水島は全能の神ではないので真実はわからない。
　結衣が過去に言い当ててきた物事も偶然かもしれないし、なにかのからくりがあったのかもしれない。
　それでも、水島は結衣の言葉を信じていた。
　理屈ではなく、結衣の人間性を信じているからだ。
　ここにいる、ほかの三人も同じ気持ちに違いなかった。
　結衣の頬に涙が伝った。
「あらあら……結衣ちゃん、どうしたの？　そんなにつらいことなら訊かないから。ごめんね、もう言わなくていいのよ」
　宮原が驚き、慌てて結衣に言った。
「みんなに……話してもいい？」
　唐突に、結衣が震える声でクロに話しかけた。
　束つかの間ま、結衣とクロがみつめ合っていた。
　五秒、十秒……。
　沈黙が続いた。
「クロの顔も、なんだか哀しそうですね」
　フーママが水島の耳元に囁ささやいてきた。
「たしかに、そう見えますね」
　フーママの言うとおり、結衣をみつめるクロの瞳はとても哀しげになにかを訴えているようだった。
　三十秒が過ぎたあたりで、結衣がクロから宮原に顔を向けた。
「最期の姿を……見せたくない……」
　結衣がしゃくり上げながら言った。
「最期の姿……」
　宮原が言葉の続きを吞み込んだ。
　フーママと銀パパが驚いたように顔を見合わせた。
「それって……クロは死に場所を探しているってこと？」
　宮原が、恐る恐る訊ねた。
　結衣が涙に濡ぬれた顔で頷いた。
「野生動物は最期の瞬間が近づいてきたら姿を隠すっていうけどさ、野生の期間が長かったクロちゃんも同じようなことが理由なのかもしれないね」
　銀パパが誰にともなく言った。
「でもそれは、野生だと弱った姿をさらすと天敵に襲われるからですよね？　野良犬時代と違って、いまは安全な環境で暮らしているから警戒する必要はないでしょう？」
　フーママが疑問を口にした。
　それは、水島も思ったことだった。
「野生の名残……本能なんじゃないのかな」
　銀パパの言葉にも頷けたが、腑ふに落ちない部分もあった。
「死期を悟ったクロが、私達に最期の姿を見せたくないのはどうしてかしら？　クロが、私達を警戒しているということ？」
　宮原が不安げな顔で訊ねると、結衣が首を横に振った。
「じゃあ、なぜかしら？」
　宮原が質問を重ねた。
　結衣が沈黙し、クロに顔を戻した。
　また、クロと会話をしているようだった。
「警戒しているんじゃないのなら、なんで死に場所を探して脱走したんだろう」
　銀パパが独りごちた。
「これから、僕の体はどんどん動かなくなってくる。これ以上、みんなに迷惑をかけたくない……」
　結衣が嗚お咽えつ交じりに言った。
　宮原が絶句した。
　フーママも銀パパも、言葉を失っていた。
　真田さなだたちが聞けば、犬がそんなことを思ったり伝えたりするわけない、と一笑に付すだろう。
　真田の言うことが当たっているかもしれないし、当たっていないかもしれない。
　それは人それぞれなので、議論する気はない。
　ただ、水島は信じていた。
　結衣が嘘を吐くはずがないという問題ではなく、クロを目の前にして感じた魂の震えが証明していた。
「どうして……そんなこと気にするの？　馬鹿な子ね……」
　クロにうわずる声で語りかける宮原の頬は、涙に濡れていた。
「ママはね……どんなに大変でも、あなたのお世話をしたいの。立ち上がれなくなったら、ママがあなたの足の代わりになってあげる。声や音が聞こえなくなったら、ママがあなたの耳の代わりになってあげる。視力がなくなったら、ママがあなたの眼の代わりになってあげる。最期の瞬間まで、ママがあなたのそばにいるから……」
　宮原が金網越しに、涙ながらに訴えかけた。
　クロは藪の奥から、じっと宮原をみつめていた。
　銀パパが子供のように嗚咽を漏らし、フーママが静かに目頭を押さえた。　
　水島も熱いものが胸に込み上げ、涙腺が震えた。
　ロビンが水島の足元に寄り添い、心配そうな顔で見上げていた。
　銀次郎、フーもそれぞれの飼い主の顔色を窺うかがっていた。
「クロ、ママと一緒に帰ろう。ね？　こっちにおいで」
　宮原が手の甲で涙を拭きながら、反対側の手でクロに手招きした。
　クロは動かず、藪の奥にじっと身を潜めたままだった。
　家に帰る気はないという意思表示なのだろうか？
「クロ、あなたは私達の大事な家族なの。家族は、どんなときでも一緒にいるものよ。さあ、こっちにおいで」
　宮原が泣き笑いの表情で両手を広げた。
　水島、フーママ、銀パパ、結衣が固唾を呑んで見守る中、クロが静かに立ち上がった。
　のそのそと藪の中から出てくると、金網の破れた箇所を抜けて宮原の広げた両手の中に飛び込んだ。
「お帰り、クロ……。もう、どこにも行ったらだめよ。あなたは、大切なうちの子なんだから」
　宮原がクロを抱き締め、土と葉っぱに塗まみれた背中に頬ずりした。
「よかった……よかった……」
　感極まり泣きながら拍手する銀パパに、水島、フーママ、結衣が続いた。
「みなさんのおかげで、クロが無事に戻ってきました……本当に、ありがとうございます……」
　涙に濡れた顔をくしゃくしゃにする宮原が、水島には家出した息子が戻ってきたときの母親のように見えた。
　これを、文章に使おう……。
　水島はクロを抱擁する宮原を眺めながら、ふとそんなことを思った。

＜次回に続く＞

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