神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第五話／新堂冬樹

【前回】 

二〇二二年九月 

　着信音で目が覚めた。
　クロが行方不明になってからの記憶を辿たどっているうちに、いつの間にか寝落ちしたようだ。
　水島みずしまはハイバックチェアのヘッドレストから頭を上げ、デスクの上のスマートフォンを手に取った。
　ディスプレイには、フーちゃんママと表示されていた。
「おはよう……あ、いや、お疲れ様です」
　水島は慌てて言い直した。
『寝てました？　疲れてるところ、ごめんなさいね。水島さん、なにかわかりましたか？』
　フーママが訊たずねてきた。
「ＳＮＳでフォロワーさん達に呼びかけたり、迷子犬のサイトをこまめにチェックしたりしてますけど、まだなにも……」
　水島は沈んだ声で言った。
　クロに関しての情報は、配送員の自転車に追いかけ回されて行方不明になってから二ヶ月、林海りんかい公園で放浪しているところを品川しながわ区役所の職員に撮影されたのを最後に、なにも入ってきていなかった。
　クロは、恋しているモモに会いに林海公園に行ったらしい。
　怖い思いをして逃げて、誰にも頼れずにモモに会いに行ったのだろう。
　知らない地で、どんなに心細いことか……。
　クロがどんな思いで放浪しているかを考えると、水島の胸は痛んだ。
『そうですか……。私のほうも、知り合いの保護犬団体にクロちゃんの情報収集を頼んでいるんですけど、なにも入ってきていません』
　フーママの声も消沈していた。
「どこを彷徨さまよっているんだろう……」
　水島は呟つぶやいた。
『ご飯は、誰かに貰もらっているかしら？　お腹なかを空かせていないかしら？　事故にあったり病気になったりしてなければいいけど……』
　フーママの呟きには、クロへの愛情と心配が満ち溢あふれていた。
「クロちゃんは賢いから、大丈夫ですよ。いままでの捕獲作戦も全部失敗してますし、人が用意した水は絶対に飲まないし、道路を渡るときには車を確認していますしね。そんなクロちゃんだからこそ、何年も野良犬として生き延びることができたわけですから」
　水島はフーママを安心させるように……そして、自らにも言い聞かせた。
　もちろん、根拠のない励ましの言葉をかけたわけではない。　
　フーママに言った通りに、クロの放浪生活は明治神宮時代を合わせると少なくても四、五年にはなるはずだ。
　毎日のように車の往来する道路を渡り、飢えを凌しのぎ、喉の渇きを潤し、病を克服し、敵意を抱く人間を避ける生活を、何年も続けてきたのだ。
　クロがいなくなって、まだ二ヶ月だ。
　これまでのクロの経験値なら、無事でいるに決まっている。
『そうですよね……うん、クロちゃんなら大丈夫ですよね。かわいそうに、自転車で追い回されて、相当怖かったんでしょうね』
　フーママが、ため息交じりに言った。
「その少し前には、『中なか目め黒ぐろ警備団』の人達にも自転車で追い回されていますしね。クロちゃんの中で、代官だいかん公園の周辺が危険な場所という認識になったのかもしれません」
　水島もため息を吐ついた。
　こうなることを恐れていた。
　フーママや銀パパを始めとした地域の人達が時間をかけて、人間は怖い人ばかりではないということを……愛情深い人がいるということをクロに伝えてきた。
　クロも、少しずつではあるが地域の人達に心を開きつつあった。
　水島とロビンが朝の散歩をしているときにも、最近では並走するまでになっていた。
『朝、私が公園に行くと門の前でお座りして待っていてくれたのに……』
　フーママの哀かなしみが電話越しに伝わり、水島は胸が締めつけられる思いになった。
「こんなことになってしまい、本当に腹立たしいです。一日も早くクロちゃんを見つけられるように、引き続き拡散と情報収集しますよ」
『そうですね。哀しんでばかりもいられませんね。こうしている間も、クロちゃんは見知らぬ土地で頑張っているんですから。すみませんでした、お休みのところに』
「いえいえ、寝落ちしていたので起こしてもらって逆に助かりました。では、なにか情報が入り次第ご連絡しますね。失礼します」
　水島が電話を切ると、ロビンが心配そうな顔で見上げていた。
「クロちゃん、本当にどこに行ったんだろう。ワンコ同士、テレパシーで会話できるといいのにね」
　水島はロビンの頭を撫なでながら、願いを込めて言った。
　水島は、インスタグラムのＤＭをチェックした。
　メッセージは、百件以上きていた。
（クロちゃん、早くみつかるといいですね）
（早く、安心できるいつもの公園に戻れますように）
（クロちゃんが無事でありますように願っています）
（クロちゃんは、きっと戻ってきますよ。みんなの愛情を受けていますからね）
（車に撥はねられたりしないか心配です）
（水島先生、大変かと思いますがご自愛ください。フーちゃんママさん、銀ちゃんパパさん、おのせ先生も頑張ってください） 

　メッセージのほとんどは、クロに関するものだった。
　水島はメッセージを読み進めた。
（いつも投稿を楽しみに拝見しています。クロちゃんの件ですが、間違っていたらすみません。私の実家が練ねり馬ま区大おお泉いずみにあるのですが、母が近くの公園でクロちゃんによく似た中型犬を見かけたと写真を送ってきたので添付しますね。母は高齢で機械音痴なのでピントがブレブレですけど、水島さんの投稿で見たクロちゃんに似ていると思いました。確信はないのですが、なにかのお役に立てればと思い送りました）
　水島は添付の写真をクリックした。
　メッセージに書いてあったとおりに、写真はピンボケだった。
　だが、体の大きさや全体的なフォルムがクロに似ている気がした。
　なにより、茶色のソックスを履いたような四肢の毛色が写真の中型犬がクロである可能性を高めた。
　水島はお礼のメッセージを返信し、おのせに電話した。
　二回目のコール音の途中で、おのせは出た。
「水島です。お忙しいところ、すみません。クロちゃんの件ですけど、いま、少しだけ大丈夫でしょうか？」
『大丈夫ですよ。なにか情報が入りましたか？』
　すかさず、おのせが訊ねてきた。
「私の犬繋つながりのフォロワーさんからメッセージが入ったんです。クロによく似た中型犬を練馬区の大泉の公園で見かけたと連絡が入りまして。写真も添付してありました」
『大泉ですか!?　ずいぶん、離れた場所ですね。写真は、クロでしたか？』
「写真はピンボケでしたが、体格や毛の感じがそっくりでした。それに、四肢の先が茶色でしたし」
『四肢の先が茶色でしたか！　珍しい配色ですから、その中型犬がクロの可能性は高いですね』
　おのせが声を弾ませた。
「ええ。そうであることを願います。これから、大泉の公園に行って周辺を探してみようと思っています」
『では、私のほうから練馬区役所の生活衛生課に連絡を入れておきますので、なにかありましたら訪ねてください』
「ありがとうございます！　では、行ってきます。また、状況を報告します。後ほど、その画像も送りますね」
　水島は電話を切ると、続けてフーママと銀パパにかけて同じ内容を伝えた。
「よし！　練馬に遠征に行こう！」
　水島はロビンにハーネスとリードを装着すると、財布と車のキーを手に玄関に走った。 

　　　　　☆ 

「ここにいたのか……」
　水島はフォロワーの母親がクロらしき犬をみかけたという練馬区大泉の児童公園に視線を巡らせた。
　ブランコとシーソーが、昭和の公園を彷彿ほうふつとさせた。
　午後二時の公園は閑散としており、四つあるベンチの一つでサラリーマンらしき男性がスマートフォンを手に缶コーヒーを飲んでいるだけだった。
　営業回りの途中で休憩しているのかもしれない。
「お休みのところすみません。お伺いしたいことがあるんですけど、この犬を見かけなかったでしょうか？」
　水島は男性に話しかけ、スマートフォンのディスプレイに表示したクロの画像を見せた。
「さあ、見てないですね。この子は野良犬ですか？」
　男性が首を捻ひねりながら訊ねてきた。
「はい。もともとは目黒区の地域犬だったのですが行方不明になってしまい、この公園でみかけたという情報が入ったので駆けつけました」
「目黒区からですか!?　ずいぶんと遠くにきましたね」
　男性が驚きの声を上げた。
「ええ、僕もびっくりしています」
「西さい城じょう公園」から大泉まで、三十キロ近くある。
　それだけの距離を放浪するクロの気持ちを考えると、胸が痛かった。
「あ、そうそう、公園の前の通りを百メートルほど駅方面に向かう途中に『ブローニュ』っていう店名のドッグカフェがあります。そこのオーナーは保護犬活動にも熱心な方なので、訪ねてみたらどうですか？　なにか情報が入っているかもしれませんよ」
　男性が思い出したように言った。
「ご親切に、ありがとうございます！　このへんのことに、お詳しいんですね」
　水島は男性に礼を言った。
「僕、銀行の渉外係なのでこの地域は庭みたいなものです。『ブローニュ』さんは、当行のお客様なんです」
　男性がロビンの頭を撫でながら笑顔で言った。
「あ、そういうことですね。助かります！　いまから、訪ねてみます」
　水島は男性に頭を下げ、ロビンを促し公園を出た。
　徒歩でクロを探したいので、車を駐とめているコインパーキングには向かわなかった。駅に続く大通りを、視線を巡らせながら歩いた。
　水島は反対側の通りにも注意を払った。
　車の往来が激しい通りで、大型トラックがかなりのスピードで飛ばしていた。
「こんなところを放浪していたら、危ないよな」
　水島はロビンに語りかけた。
　一刻も早く、クロを保護する必要があった。
「あそこかな？」
　十メートルほど先に、犬のイラストが描かれたスタンド看板が見えてきた。
　近づいてみると、スタンド看板には「ブローニュ」の店名が入っていた。
「ドッグカフェだから、お前も大丈夫だよ」
　窺うかがうように見上げるロビンに水島は言うと、ガラス扉を開けた。
　店内は広々とした開放的な空間で、犬が上り下りしやすいように考えられているのかテーブルもソファも通常のカフェよりも低かった。
　十卓以上ある席は半分ほど埋まっていた。
　犬を連れた客ばかりだったが、ロビン以外はトイプードル、ミニチュアダックスフント、柴犬しばいぬといった小型犬ばかりだった。
「いらっしゃいませ。ソファに乗っても大丈夫よ」
　女性スタッフが、水島から床でお座りするロビンに視線を移して優しく話しかけた。
「ありがとうございます。ロビン、乗っていいって」
　水島はソファを掌てのひらで叩たたいた。
「元気そうなワンちゃんですね。何歳ですか？」
「もうすぐ三歳になります」
「まあ、一番エネルギッシュな年頃ね。パパを振り回し過ぎないようにしなきゃね」
　女性スタッフがロビンを見て微笑ほほえんだ。
「もう、やんちゃ過ぎて大変です。ロビンの散歩につき合うと、戻ってからなにも手につかないほどへとへとになります」
　水島は苦笑した。
「パパをへとへとにするくらいに元気なのは、幸せなことですよ」　
　女性スタッフがロビンの頭を撫でつつ言った。
「たしかに、そうですね。病気や怪我けがもなく過ごせることは、幸せなことです。あ、注文まだでしたね。アイスコーヒーと、この子に鶏肉とりにくと馬肉のハンバーグをお願いします」
　水島は慌てて女性スタッフに注文した。
「アイスコーヒーと鶏肉と馬肉のハンバーグですね。かしこまりました」
「すみません、オーナーさんはいらっしゃいますか？」
　テーブルを離れようとした女性スタッフを、水島は呼び止めて訊ねた。
「あ、私がオーナーです」
　女性スタッフ……オーナーが笑顔で言った。
「お忙しいところ申し訳ありませんが、この子を見てください」
　水島はスマートフォンを取り出し、大泉の公園で撮影された犬の画像をオーナーに見せた。
「あら、野良ちゃんですか？　それに、大泉公園ですね」
　オーナーが画像を凝視しながら言った。
「はい。この子はクロちゃんという目黒区の地域犬である可能性が高いのですが、配送員の自転車に追われて行方不明になってしまったんです。僕のＳＮＳのフォロワーさんがこの画像を送ってくださったんです。それで、大泉の公園を探しているときにこちらと取引のある銀行の方に出会いまして、『ブローニュ』さんのオーナーさんは保護犬活動に熱心な方だから、訪ねてみたらどうですかとご紹介していただいたのです」
　水島は事の経緯を説明した。
「まあ、そうでしたか。『大泉信金』の大島おおしまさんだと思います。せっかくお訪ねくださったのに、その子の情報は入っていませんね」
　オーナーが申し訳なさそうに言った。
「そうでしたか……」
　水島は小さく息を吐いた。
　もしかしたら、という期待を抱いていたのだが、小説と違い現実はそう甘くはない。
「でも、大泉公園にこのワンちゃんがいたのは事実ですから、これから情報が入る確率は十分にあります。私の名刺を差し上げておきますね」
「ありがとうございます。私は名刺がないので、携帯番号を伝えておきますね」
「少々お待ちくださいね、いま、スマホを出しますから……はい、どうぞ」
　オーナーがスマートフォンを取り出したのを確認し、水島は携帯番号を伝えた。
「登録しました。では、お待ちくださいね」
　オーナーが厨ちゅう房ぼうへと消えた。
　スマートフォンが震えた。
　ディスプレイに、おのせの名前が表示されていた。
「もしもし、水島です」
『おのせです。練馬はどうでしたか？』
「撮影された大泉の公園や周辺を探したのですが、いなかったです。いまは、保護犬活動をしているオーナーさんがやっているドッグカフェにきてます。なにか情報が入ったら教えていただけるそうです。おのせ先生のほうは、なにか情報は入りましたか？」
『まだ不確かな情報ですけど、私のインスタのＤＭにクロらしき中型犬を板橋いたばし区のほうで見かけたというメッセージが入っていました』　
「板橋区のどこですか!?　いまから行ってみようかと思います」
『いえ、ちょっとお待ちください。メッセージをくれた方も見間違いかもしれないと言っていますので、もう少しやり取りしてから間違いなさそうだったら、またご連絡します』
「了解しました。クロちゃん、無事だといいのですが……」
　つい、不安が口から零こぼれ出た。
『クロは大丈夫ですよ！　私から二年も逃げ続けてきた賢く逞たくましいワンコですから』
　おのせの言葉には、クロを昔から見守りつづけてきた者の重みがあった。
「そうですね！　こっちが弱気になっちゃいけませんね！　では、失礼します」
　水島は電話を切り、迷い犬のサイトを開いた。
　東京と埼玉の迷い犬情報をチェックしている間に、アイスコーヒーと鶏肉と馬肉のハンバーグが運ばれてきた。
　水島はロビンが早食いして喉に詰まらせないように、ハンバーグを細切れにした。
「よし」
　水島が言うと、ソファでお座りして待っていたロビンが物もの凄すごい勢いでハンバーグを食べ始めた。
　クロと思われる迷い犬の情報はサイトには出ていなかった。
「もう食べたのか？」
　水島は呆あきれた口調で言った。
　ロビンは皿を名残り惜しそうに舐なめていた。
「一度、『代官公園』に戻るか。もしかしたら、クロが戻ってるかもしれないしね」
　水島はロビンの口についた食べかすを拭いてあげながら言った。
　ロビンが一吠ほえし、ソファを飛び降りた。
「おいおい、まだお会計が済んでないんだから……」
　水島は苦笑しながら、伝票を手にして立ち上がった。　　　　　

　　　　　☆

　目黒区総合庁舎の会議室に、重苦しい沈黙が広がった。
　パソコンのディスプレイを覗のぞき込む水島、フーママ、銀パパの顔は一様に強こわ張ばっていた。　

『水島さん、大変だ！』
『どうしたんですか!?』
『クロちゃんがＡ保健所に捕獲されたんだ！』
『え!?　Ａ保健所に!?　そんな遠くに……なにかの間違い、クロちゃんとは別の犬じゃないですか!?』
『いや、Ａ保健所のサイトを確認したから間違いないっ。捕獲のときに警官の顔を咬かんだみたいで、殺処分の対象になったそうだ。殺処分の実施は明後日らしい……』　

　水島の脳裏に、数時間前の銀パパとの電話の会話が蘇よみがえった。その後おのせとフーママに連絡を取り、緊急に集まったのだった。
「この四肢の茶色の模様は、クロちゃんだね」
　銀パパが暗い声で言った。
「でも、クロちゃんにしたら小さくないですか？」
「私も、クロちゃんはもっと大きくガッシリしているイメージがあります」
　水島が感想を言うと、フーママも同調した。
　三人が覗き込んでいるのは、Ａ保健所の収容サイトだった。
　クロと思おぼしき中型の雑種犬の収容期限は、残り二日となっていた。収容期間内に引き取り手がない場合、殺処分の対象となってしまう。
「できれば俺もクロちゃんじゃないことを願いたいよ。でもさ、この珍しい四肢の毛色はクロちゃんじゃないかな」
　銀パパがつらそうに言った。
　急に水島の鼓動が早鐘を打ち始めた。
「クロちゃんだとしたら、早く引き取らないと時間がありませんよ」
　水島の胸に焦燥感が広がった。
「簡単には引き取れないんじゃないかな」
「どうしてですか？」
「電話でも言ったけど、捕獲時に警察官の顔を咬んだらしいから、普通に保護された犬みたいに里親希望者が現れても、はいどうぞ、ってわけにはいかないよ」
　銀パパの表情が曇った。
「じゃあ、どうすればクロちゃんを引き取れるんですか？」
　水島の口の中は、唾液が干上がりからからになっていた。
「俺も詳しくはわからないけど、人慣れ訓練やらなんやら必要だから、保護犬施設とか、しかるべき団体じゃないと引き渡してくれないんじゃないかな。とにかく、個人では無理だと思う。おのせさんが戻ってきたら、そのへん訊きいてみよう」　
　おのせはいま、別室でＡ保健所に確認に行っている生活衛生課の職員と電話で話している。
「クロちゃんは、人を咬んだりしないと思うけど……」　
　フーママがぽつりと呟いた。
「俺もそう思うけど、見知らぬ土地で見知らぬ人間に追い回されて網をかけられたら、身の危険を感じて本能的に咬んでも不思議ではないんじゃないかな」
　銀パパの予想が外れていることを祈った。
　警察官を咬んだことが事実なら、あまりにも心象が悪過ぎる。
　クロは温厚で人に危害を加えないということを言えなくなってしまう。
「もし、この子がクロちゃんだったらどうしましょう……。なにも悪いことをしていないのに、急に配送員に追いかけられて怖くて逃げただけなのに……あまりにも、不ふ憫びんです」
　フーママが涙ぐんだ。
「まだ、このサイトの子が百パーセントクロちゃんだと決まったわけではないですから」
　水島はフーママを励ますと同時に、自らにも言い聞かせた。
　Ａ保健所に収容されているのがクロであってはならない……クロであるはずがない。
　これまで、目黒区役所の生活衛生課の十数回に及ぶ捕獲作戦にも捕まらなかった賢い犬だから、今回も……。
「お待たせしました」
　硬い表情で戻ってきたおのせを見て、水島は胸騒ぎに襲われた。
「どうでしたか!?」
　銀パパが身を乗り出した。
　フーママは顎の下で掌てのひらを重ね合わせ眼めを閉じていた。　　
「Ａ保健所に収容されているのは、残念ながらクロでした」
　おのせが沈痛な表情で言った。
「そんな……」
「やっぱり、そうだったか……」
　フーママが絶句し、銀パパがため息を吐いた。
「でも、こんなに小さくないと思うんですけど。なにかの間違いではないですか？」
　水島は一いち縷るの望みをかけて訊ねた。
「Ａ保健所まで確認に行った生活衛生課の梶原かじわら君は、ずっとクロを見てきましたから間違えることはありません。小さく見えるのは、ろくにご飯を食べることもできずに数十キロを放浪していたので、瘦せてそう見えたのでしょう」
　おのせがつらそうに水島の願いを否定した。
「お腹を空かせて怖い目にあって、かわいそうに……」
　フーママが涙ぐんだ。
「じゃあ、クロちゃんは二日後に殺処分されるわけ!?　クロちゃんは配送員の馬鹿に追い回されて怖くて逃げただけだよ！　それまで、誰にも迷惑なんてかけてないじゃない！」
　銀パパが憤然として言った。
「そうなんですけど、警察官を咬んでしまったのはまずい状況ですね」
　おのせが絞り出すような声で言った。
「それだって、クロちゃんからすれば知らない人間が大勢で襲いかかってきたようなもんでしょうが！　そんなもん、怖いに決まってるよっ」
　銀パパが声を荒らげた。
「おのせ先生も、つらいのは同じです。落ち着いて、対策を立てましょう」
　水島は、熱いきり立つ銀パパを宥なだめた。
「あ、ごめん。そんなつもりなかったんだけど、つい……」
　銀パパがおのせに詫わびた。
「いえ、銀ちゃんパパの気持ちはよくわかります。私も、腹立たしいです」
　おのせが唇を噛んだ。
「先生、クロちゃんは殺処分になるんでしょうか？」　
　フーママが恐る恐る訊ねた。
「このままだと、そういうことになりますね」
　おのせが苦渋の表情で言った。
「こんなところでじっとしてても埒らちが明かないから、いまからみんなでＡ保健所に乗り込もう！」
　銀パパが席を立った。
「ちょっと待ってください。我々がただ抗議しても無駄です」
　おのせが銀パパを制した。　　
「じゃあ、このまま指をくわえて黙って見ていろって言うの!?」
　銀パパがふたたび熱り立った。
　水島も同じ気持ちだった。
「いえ、もちろんＡ保健所と交渉します。ただ、クロが咬こう傷しょう事件を起こしたのは事実ですから、それなりの対策を考えないといけませんね」
　おのせが思案顔で言った。
「なら、署名を集めよう！　俺も取引先の会社に呼びかけるから、水島さんも頼むよ。水島さんは犬繋がりのフォロワーさんが多いし、作家さんだから発信力もあるしさ。クロちゃんがいかにみんなに愛されているかを訴えれば、簡単には殺処分できないんじゃないかな？」
　銀パパが三人に視線を巡らせた。
「それはグッドアイデアです！」
　おのせが声を弾ませた。
「早速、インスタに投稿しようと思うんですけど、フォロワーさんからの嘆願メッセージを、おのせ先生のインスタのＤＭに送っても大丈夫ですか？」
　水島はおのせに伺いを立てた。
「もちろんです！　私が責任を持って対応します」
　おのせが力強く頷うなずいた。
「ありがとうございます。では、記事におのせ先生のインスタのＵＲＬを載せますね」
　水島はクロの収容されている画像を使い、投稿記事を作成した。　

　緊急！　野良犬クロちゃん、二日後に殺処分！

　クロちゃん救出のため、署名運動のご協力をお願いします！
　配送員に追われて行方不明になっていた野良犬クロちゃんが、埼玉県のＡ保健所に収容されていました。
　捕獲の際に警察官の顔を咬んだらしく、このままでは殺処分になってしまいます。
　そこで、みなさんからクロちゃんの殺処分反対の署名をいただき、目黒区区議会議員のおのせ先生にＡ保健所とかけ合っていただくことにしました。
　ご賛同いただけた方は、おのせ先生のインスタグラムのＤＭに、いますぐ嘆願メッセージを送ってください。
　私達の手で、クロちゃんを救いましょう！ 

　水島は記事を投稿した。
「いま、投稿しました！　署名がたくさん集まるといいのですが……」
「わかりました。署名をまとめ、明日、朝一番にＡ保健所の所長とかけ合ってきます」
「俺も一緒に行って、所長に談判しようか？」
　銀パパがおのせに言った。
「いえ、大勢で押しかけたからといって有利に運ぶわけでもありません。それに、所長と銀ちゃんパパがバトルを始めたら困りますから」
　おのせが冗談めかして言いながら苦笑した。
　銀パパの短気な性格を考えると、おのせの冗談が現実になることは十分にありえた。
「交渉に応じてくれますかね？」
　フーママが不安げに訊ねた。
「正直、簡単ではないでしょう。何度も言いますが、事情はどうであれクロは警察官の顔を咬んだわけですから、状況はかなり厳しいと思います」
　おのせが眉間に縦たて皺じわを刻んだ。
　その表情だけで、クロの置かれている状況がいかに深刻なものなのかが伝わってきた。
「じゃあ、クロちゃんは殺処分されてしまうのでしょうか？」
　フーママの声は掠かすれ、震えていた。
「それは、絶対に阻止します」
　おのせが断言した。
「勝算はあるの!?」
　銀パパが身を乗り出した。　
「勝算と言えるかどうかはわかりませんが、私の使える武器はすべて使うつもりです。場合によっては、保健所を管轄している厚生労働省にかけ合うことも考えています」
「トップダウンで圧力をかけるってこと？」
　銀パパが質問を重ねた。
「あまり使いたくない手段ではありますが、クロの命がかかっているので背に腹は替えられません。厚労省には、私の大学の後輩がいますから」
「さすが！　政治家先生は頼りになるねぇ！」
　銀パパが手を叩いた。
「まだ安心はできません。後輩だからといって、私の頼みを聞いてくれる保証はありませんし、聞いてくれたとしてもトップダウンに所長が従う保証もありません。ただ、一つだけ言えるのは、クロが地域の人達にどれだけ愛されていたか、その熱意を伝えるのが重要だということです」
　おのせの言葉に、水島達三人は大きく頷いた。
　水島はインスタグラムを覗いた。　

（えっ！　クロちゃんが……。おのせ先生に署名送ります！）
（ショックです。クロちゃんを助けましょう！）
（クロちゃんが咬むなんて、さぞ怖かったからでしょう）
（配送員の人、なんてことをしてくれたの！　クロちゃんにもしものことがあったら、あなたのせいだからね！）
（クロちゃんが殺処分……信じられません！　署名参加します！）
（クロちゃん頑張れ！　みんなで助けるからね！）
（おのせ先生、クロちゃんを助けてください！）
（水島さん、頑張って！） 

　コメント欄には、多数の励ましの言葉が寄せられていた。
「投稿してまだ三十分も経たっていませんが、百件以上のコメントが入ってます！」
　水島は興奮気味に、みなに伝えた。
　こんなにも大勢の人がクロを心配してくれていることに、胸が震え、涙腺が熱くなった。
「おお、それは心強いですね！」
「ありがたいことです」
「やっぱり、水島ファミリーは心の温かい人ばかりだね！」
　おのせ、フーママ、銀パパの表情がパッと明るくなった。
「この調子だと、今日中に一千はいける気がします。所長を説得できそうですか？」
　水島は期待を込めておのせに訊ねた。
「正直、説得できるかはわかりませんが、みなさんの署名が所長にとってのプレッシャーになるのは間違いありません。あと、私達も受け入れ態勢をしっかり整えなければなりませんね」
　おのせが言った。
「個人が引き取るだけじゃだめなんだよね……どこか、受け入れてくれる保護犬施設を探さなきゃならないな」
　銀パパが太い腕を組み、思案顔になった。
「個人でも、条件が揃そろっていれば大丈夫です」
「どんな条件ですか？」
　おのせが言うと、フーママが訊ねた。
「まずは半年から一年は、人慣れを含めた訓練が必要になります。あと、長年野良犬生活を続けていたので、あちこちに疾患を抱えている可能性があります。長期の通院、場合によっては手術や入院も考えられますので、経済的にも時間的にも余裕のある方というのが最低条件ですね」　
「そうだよね。多分シニアだろうし、あちこちガタがきてるだろうから、先々介護生活になってもしっかり面倒を見られる人じゃなきゃね」
　銀パパがしみじみとした口調で言った。
「はい。地域のアイドル犬を飼ってみたいという軽々しい考えでは、すぐに音を上げると思います。訓練所に出したとしても、クロは四年、五年……いや、それ以上、過酷な環境で生き抜いてきた犬なので、簡単には人慣れしないと思います。クロがどんなに反抗的な態度を取っても根気強く愛情を持って接してくれる方でなければ里親になる資格はありません」　
　おのせの言葉から、命の重みを感じた。
　犬を迎え入れるほうも、腹を痛めて産んだ我が子を育てるくらいの覚悟がなければならない。
　おのせのスマートフォンがテーブルの上で震えた。
「あ、生活衛生課の梶原君からです。至急の用件かもしれないので、失礼します。もしもし？　どうした？」
　おのせが断り、電話に出た。
「え？　なんで!?　えっ？　それは本当か!?」
　おのせの血相が変わった。
「どうして!?　そんなの嘘うそだって！」
　おのせの声が会議室に響いた。
　水島はふたたび胸騒ぎに襲われた。
　銀パパとフーママも、不安そうな表情になっていた。
「わかった。とりあえず、戻ってきてくれ。所長には、私のほうから電話をしておく」
　おのせが厳しい表情で電話を切った。
「どうしたんですか!?」
　水島はすかさず訊ねた。
「真田さなださんが、前にここへ持ってきた署名を手にＡ保健所の所長に会い、クロの殺処分を嘆願したそうです」
「えっ……」
　おのせの言葉に、水島は絶句した。
「なんだって!?　あいつは、どこまで性根が腐ってるんだ！」
　銀パパがテーブルを叩き、席から立ちあがった。
「クロちゃんは……どうなるんでしょう？」
　フーママが震える声で訊ねた。
「真田さんが帰ったあとに梶原君が所長と話をしたそうですが、以前から人間に危害を加える危険性の高い犬だとの印象を植えつけられたようです」
「あいつは、所長のクロちゃんにたいする心象を悪くするために、わざわざ署名を持ってＡ保健所に行ったんだよ！　おのせさん、所長はあんな野郎の言葉に乗せられて殺処分に踏み切ったりしないよな!?」
　銀パパがおのせに詰め寄った。
「もちろん、期限が早まったりすることはないでしょうけれど、殺処分に踏み切る可能性は高くなったと思います。しかも真田さんは、『代官公園』や『西城公園』で咬まれそうになった住民が何人もいると所長に虚偽の報告をしたそうですから」
　おのせが奥歯を噛み締めた。
　冷静を装っているが、おのせも憤りを覚えているようだった。
「どこに咬まれそうになった住民がいるんだ!?　そんな話、聞いたことないぞ！　おのせさんはあるの!?」
　銀パパがおのせを問い詰めた。
「もちろんありません。水島さん達が集めた署名を持って、所長に会いに行きます。収容期限は明後日までですし、直談判するしかありません」
　おのせが決意を込めた表情で言った。
「私も、保護犬施設の知り合いに署名を集めてもらって、おのせ先生に送りますから。おのせ先生、どうか……どうかクロちゃんを助けてください」
　フーママが涙声で言いながら、おのせに頭を下げた。
　まるで、クロの母親のようだった。
「私の政治生命をかけて、クロを目黒に連れて帰ります！」
　おのせが力強く頷いた。
「では、僕は引き続き署名を集めますから。おのせ先生、クロちゃんをよろしくお願いします！」
　水島は席を立ち、おのせに深く頭を下げた。　 

　もう少しの辛抱だよ。みんなの思いで、必ず助けるから！ 

　水島は心でクロに語りかけた。

＜次回に続く＞

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