第10話　最強の鎧　

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朝になっても、宿の広間には昨夜眠れなかった人が何人か残っていた。

勇者は、窓の壊れた家族を案内し、乾いた場所を借りる手続きを手伝った。大きな荷物は持ってこられなかった。女の子は片方だけ色の違う靴下を履いていた。

「間違えちゃった」

彼女が笑うと、ルカは自分の足を見せた。

「ぼく、昨日も違った。急いでないのに」

女の子が少し笑った。

父親は、宿へ迷惑をかけるからと、隅の椅子へ座ろうとした。宿の主人は、濡れた椅子へ座るほうが手間だと言い、乾いた毛布を出した。

勇者は床の水を拭いた。一度拭いても、人が歩くたびに濡れた跡が増える。もっと役に立つことをしたいと思った。けれど宿の主人は、そのまま続けてくれと言った。子どもが滑らずに歩ける。

女の子は広間の椅子で、やがて眠った。母親はその顔を何度も見た。勇者に、うちの子はよそで眠れないと思っていた、と話した。

「眠れたんですね」

「ここ、風の音が小さいから」

母親はそう言って、椅子の背へ頭をつけた。

雨がやんでも、家へ戻る前には確認が必要だった。父親は仕事へ行く時刻を気にした。母親は家の濡れた洗濯物を気にした。眠っている子だけが、今ここにいた。

勇者は手帳を出しかけ、やめた。記録する前に、まだ拭いていない床があった。

ルカが乾いた布を持ってきた。

「ぼくも？」

「ここからここまで。濡れた階段には行かないで」

範囲を指で示すと、ルカは張り切った。一往復目で自分の足跡をつけ、もう一度やり直した。

朝、宿の主人が鍋を運んできた。薄い粥だった。皆が温かい器を持つと、広間の声が少し増えた。

女の子は目を覚まし、家へ帰るの、と聞いた。父親は、確かめてから、と答えた。

その言葉に、母親がうなずいた。昨夜までの、大丈夫だから、とは違う返事だった。

＊

同じ朝、雲の間に明るいところが増えた。家族が朝食を取れたことを確かめてから、三人は村の案内役を訪ねた。朝日が街をやさしく照らしていた。昨夜の嵐が嘘のように、空はどこまでも青い。けれど、その光は街の傷跡まで消してはくれなかった。広場には、昨夜壊れた屋根の木材が積まれている。

濡れた布団は、家々の前に静かに干されていた。眠れなかった子どもたちは、小さなあくびをしながら母親の手を握っている。咳き込むお年寄り。疲れた表情のお父さん。それでも誰も、不満を口にしなかった。

「仕方ないよ。昔からこんなものだから。家なんて、寝られれば十分さ」

その言葉は、一人の言葉ではなかった。街全体に、静かに広がっていた。勇者はその景色を見つめ、小さくつぶやく。

「みんな……」

「本当にそう思っているのかな」

みお先生は静かに空を見上げる。

「勇者。思い込みは、長く続くと常識になります」

勇者は街を見渡す。

「だから人は苦しんでいても苦しんでいることに、気づけないのです」

その言葉は、勇者の胸に静かに落ちていった。ゴーン……。街の鐘が鳴る。一度。そして、もう一度。ゴーン……。広場にいた人々が静かに道を開ける。その先から、一人の老人がゆっくりと歩いてきた。長い白い髭。使い込まれた杖。その目は、とても優しかった。老人は勇者の前で立ち止まる。

「旅人たちよ」

穏やかな声が広場へ響く。

「この街には、昔から伝わる言い伝えがある」

勇者とルカは顔を見合わせる。老人は山の奥を指差した。

「山の奥にある。知恵の工房へ行きなさい。そこには、本当に家族を守る力が眠っている」

そう言うと、老人は大切そうに一枚の古い設計図を差し出した。長い年月を経た羊皮紙。そこには、見たこともない美しい鎧が描かれていた。ルカは目を丸くする。

「これ……」

「鎧？」

勇者も設計図をのぞき込む。肩まで覆う重厚な鎧。

どう見ても家には見えない。みお先生は設計図をそっと受け取り、静かに微笑んだ。

「いいえ」

勇者とルカは同時に顔を上げる。みお先生は二人を見つめ、やさしく言った。鍛冶師は大きな扉を開き、三人を工房の奥へ招いた。炉の熱が頬をなでた。鉄を打つ音に、ルカが肩をすくめる。火花は夜空の星のようだったが、近づこうとすると、マスターに長い腕で止められた。

「星にも、触ってよいものと悪いものがあるぞ」

ルカは両手を後ろへ回した。壁に剣はなかった。槍も、弓もない。家の模型と、丈夫そうな盾と、色の違う布が並んでいる。真ん中に立っていた鎧を、勇者は見上げた。金属の肩当てが、屋根に見える。胸当ては壁。小さな留め具が窓のように並んでいた。

「本当に、家みたいだ」

「そうじゃ。暮らす人が毎日まとう、大きな鎧だ」

マスターは名乗り、持っていた金づちを作業台へ置いた。手の節が太く、爪の脇に細い傷があった。勇者は、父の手を思い出した。

＊

見本の鎧の内側を、三人でのぞいた。強い揺れへの備えを確かめた作り。傷んだところを直しやすい継ぎ目。暑さ寒さを伝えにくくする裏地。家の外見からは分からないものが、何層も重なっていた。

「でも、どんな揺れでも壊れない、という約束はできん」

マスターは、鎧の留め金を閉めた。手入れの仕方まで知っていて、初めて長く使えるのだという。棚から高断熱のマントを下ろすと、ルカが頬をすり寄せた。

「これは寝るときにも使えそう」

「起きて話を聞くときにも使えるぞ」

勇者が吹き出した。隣には太陽の紋章があった。陽の光を暮らしに役立てる工夫を、マスターは模型の屋根で見せた。向きや場所、使い方や費用によって、合うものは違う。

命の守護盾には、小さな文字がたくさん刻まれていた。借り入れに関わる保障の条件だという。何が守られ、何が守られないのか、読まずに安心だけを受け取らないように、とマスターは指で示した。

「全部つけたら、最強じゃない？」

ルカが聞くと、マスターは大きな兜をその頭へかぶせた。目まで隠れた。

「前が見えない！」

「一番大きいから、一番合うとは限らん」

勇者は笑いながら、いちばん重い鎧へ手を伸ばした。

＊

階段を二段上ったところで、勇者は止まった。

「俺、もう少し軽いのがいいです」

マスターは腰へ手を当てた。

「さっきまで、最強がよかったのでは？」

「最強にも、階段はあるんですね」

鎧を外すと、肩がすっと軽くなった。自分のためのものを選ぶのに、自分の体を置き去りにしていた。ルカも笑っていたが、靴の中の小石には黙って耐えていた。みお先生に気づかれ、ようやく靴を脱ぐ。

「二人とも、似ていますね」

「俺は小石じゃありませんでした」

「重さの競争ではありませんよ」

昼の休憩に、マスターが裏庭の机へ案内した。弟子たちが弁当を広げている。勇者たちにも、余った椀を出してくれた。

若い職人が自分の椅子を譲ろうとすると、マスターは別の椅子を運んできた。みお先生が持つと言いかけたが、両手に杯があったので、まず杯を置いた。

勇者はその小さな動作を見た。手がふさがっているときは、先に持っている物を置く。それだけのことを、自分はあまりしていなかった。

若い職人は、家を建てたことがまだないと話した。窓枠を一つ仕上げるだけで、何日もかかるという。

「マスターみたいに全部できたら、もっと役に立てるんですけど」

マスターはパンをちぎりながら、今朝直した窓を指した。

「あれは、お前が直しただろう」

「でも、一つです」

「一つの窓からも、風は入る」

職人は窓を見た。木枠に自分の手の跡が残っていた。

ルカが、あの窓は自慢していいの、と聞いた。マスターは、本人がしたければ、と答えた。職人は少し赤くなり、次はもっと早くできると思いますと言った。

みお先生は食べ終わった椀を置き、勇者にも食べ終わったか聞いた。勇者は半分残ったパンを見せた。

「待ってもらっていいですか」

先生はうなずいた。勇者は最後まで食べた。

マスターは作業台へ大きな本を開いた。

「知らないことがあるなら、ここで調べる。高価な物を渡してから、合わなかったと困らせたくないからな」

勇者は椅子を寄せた。昨日、窓を押さえていた子の手を思い出す。自分が見栄えのする鎧を着るために、ここへ来たのではなかった。その頃、山の城では、窓の隙間から黒い霧が流れ始めていた。

城の主は、明かりのついた工房を、長い間見つめていた。

次回の掲載は、10月5日となります！

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