第4話　ゴールド大陸　｜新小説REALIZE QUEST

船は、ゆっくりと港へ近づいていく。穏やかな波が船体を優しく揺らし、潮風が頬をなでる。水平線の向こうから昇った朝日が海一面を黄金色に染めていた。その光の先に、一つの大きな大陸が姿を現す。ゴールド大陸。勇者は船首に立ち、その景色を見つめていた。

「……きれいな場所だ」

港には漁師たちの元気な声が響く。市場には色とりどりの果物や野菜が並び、人々は笑顔で買い物を楽しんでいる。子どもたちは追いかけっこをしながら笑い声をあげていた。パン屋からは焼きたての香り。花屋には季節の花々。家々の窓からは家族の笑い声が聞こえてくる。どこから見ても、豊かで、平和な村だった。

勇者は思わずつぶやく。

「本当に……この村は呪われているのだろうか」

みお先生はその景色を見つめたまま、小さく微笑む。

「まずは歩いてみましょう」

石畳の道を歩き始める。最初に出会ったのは、荷車を押している中年の男性だった。勇者が挨拶すると、男性は気さくに笑う。

「お金なんて、使うためにあるんだ」

勇者も笑顔でうなずく。その言葉に、まだ違和感はなかった。少し歩く。今度は、小さな子どもを抱いた若い夫婦。幸せそうに寄り添う二人は、未来の話をしていた。

「頭金をしっかり貯めてから家を買うつもりです」

勇者は何も言わず、静かに耳を傾ける。市場では、元気な女性が笑っていた。

「家計簿なんて、一度もつけたことないわ！」

近くでは、おじいさんが穏やかな笑顔でお茶を飲んでいる。

「銀行に預けておけば安心じゃ」

学生たちは笑いながら話していた。

「投資なんて、お金持ちがやることでしょ」

仕事帰りらしい会社員も笑う。

「給料が上がれば、自然と貯金もできるよ」

頭金を用意することも、預けておくことも、その人に合う場合はある。何を選んだかだけでは分からない。理由を尋ねると、誰もが「そう聞いたから」と答えた。勇者は歩き続ける。一人。また一人。十人。年齢も違う。仕事も違う。暮らしも違う。それなのに――返ってくる言葉は、どこか同じだった。

まるで誰かが、同じ台本を配ったかのように。勇者の足が止まる。市場のにぎわいは変わらない。子どもたちも笑っている。空も青い。風も心地いい。それなのに。胸の奥だけが、ざわついた。

「……この村。みんな、自分の暮らしを確かめて決めたのかな」

遠くから、小さな声が聞こえた。

「勇者さまーーー！！」

振り返ると、一人の少年が全力で駆けてくる。何度も転びそうになりながら。必死に。必死に。勇者のところまで走ってくる。あと少しというところで石につまずく。勇者は思わず駆け寄り、その小さな体を支えた。

「大丈夫？」

少年は息を切らしながら、勇者の服をぎゅっと握る。震えている。その小さな手は、とても冷たかった。涙をこらえながら、少年は言う。

「お願いです。お父さんを助けてください」

勇者の表情が変わる。少年は続ける。

「お母さんも……」

「村のみんなも……」

勇者はゆっくりしゃがみ込み、少年と同じ目線になる。やさしく問いかける。

「何があったの？」

少年は涙をぬぐいながら、小さな声で話し始めた。

「昔はね……」

「みんな、もっと笑ってた」

勇者は周りを見渡す。今も笑っているように見える。でも、少年は首を振った。

「違うんだ。今の笑顔じゃない」

勇者は黙って耳を傾ける。

「最近は、みんな同じことばかり言うんだ」

少年は一つずつ指を折りながら数え始める。

「頭金を貯めてから。老後はまだ先。なんとかなる。みんながそうしてる」

そして、最後に小さくつぶやいた。

「誰も……」

「それがおかしいって、気づいてくれない」

勇者は言葉を失った。さっき村で聞いた言葉が、頭の中で次々によみがえる。偶然じゃない。この村全体を包む、見えない何か。みお先生が静かに一歩前へ出た。

「この村は浪費魔将の思い込みの魔法にかかっています」

勇者は思わず腰へ手をやった。そこには、まだ剣などなかった。握った指を、ゆっくり開く。

「行こう」

その目には迷いがなかった。しかし、みお先生は、ゆっくり首を横へ振る。

「まだです」

勇者は驚く。

「え？」

みお先生が、勇者の隣へ来た。

「その子の家で何が起きているのか、まず聞いてみませんか」

男の子は袖で鼻をぬぐった。「ルカ。ぼく、ルカっていうんだ」勇者は膝をついた。もう一度、同じ高さから少年の目を見た。

「話を聞いたら、分からないことを工房で尋ねてみましょう」

村の奥から、一筋の光が空へ伸びる。今まで閉ざされていた巨大な扉が、静かに開き始める。まるで勇者を待っていたかのように。扉の向こうには、やわらかな光に包まれた壮大な建物が見えた。LIFE Academy42。人生100年時代を学ぶ場所。勇者はもう一度、少年を見る。

少年も勇者を見つめ返していた。勇者はそっと笑う。

「必ず助ける」

言ってから、何を約束できるのかも知らないことに気づいた。もう少し丁寧に、話を聞かなくてはならない。そう心に誓い、勇者はまず、ルカの家へ向かった。その日の夕方、ルカの家を訪ねた。両親は追い返さなかったが、帳面を見せることには迷っていた。勇者は、見せてもらう前に外へ出て待った。

外で待つ間、勇者はルカに小さな庭を案内された。折れた桶に土が入り、何かの芽が二本出ていた。

「これ、食べられる？」

「まだ分かんない」

ルカは胸を張った。食べられるか分からない芽を、それでも毎日育てているらしかった。

家の中で椅子を引く音がした。低い父親の声、それから母親の声。勇者には言葉までは聞こえない。聞こうと思えば戸口に近づけたが、庭の芽のそばにしゃがんだままでいた。

「ぼくが連れてきたの、嫌だったかな」

ルカの声が急に小さくなった。

「まだ分からないよ」

勇者はそう答え、何か安心することを付け足そうとしてやめた。

「俺も、どうしたらいいか、これから聞くところだから」

ルカは土を指先で押した。二本の芽の間に、割れた皿のかけらが立っている。「みぎ」「ひだり」と書いてあった。

「名前なのか」

「抜くときに分かるでしょ」

「抜くのか？」

「大きくなったら、植え替えるの」

勇者は、自分にも分からないことがずいぶんあると思った。

やがて母親が戸口から呼んだ。「全部は、まだ話せません。それでもいいですか」みお先生はうなずいた。ルカのために集まった最初の話し合いは、誰かの暮らしを勝手に開くところからは始まらなかった。