第8話｜住まいの大陸

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ルカは船の縁に腕を乗せ、港が見えなくなるまで手を振っていた。元気よく話し始めたのは、そのずっとあとだった。勇者は故郷へ出した手紙の返事が、次の港に届くといいと思った。ルカが仲間になってから、数日が過ぎた。船は穏やかな波に揺られながら、次の大陸へ向かって進んでいる。空はどこまでも青い。

潮風が心地よく吹き抜け、カモメが船の上を旋回していた。船首に立つ勇者の隣で、ルカが一枚の地図を広げる。

「次は……」

小さな指が示した先には、大きな大陸が描かれていた。

「住まいの大陸！」

勇者は少し首をかしげる。

「住まい？」

「家がどうしたんだろう」

みお先生は海の向こうを見つめながら、静かに微笑んだ。

「勇者。家は、ただ雨風をしのぐ場所ではありません」

少しだけ潮風が強く吹く。

「人生そのものを支える土台です」

勇者はその言葉を胸に刻みながら、ゆっくりと大陸を見つめた。船が港へ着く。目の前には、美しい街が広がっていた。花壇には色とりどりの花が咲き、小鳥たちは楽しそうにさえずっている。子どもたちは元気いっぱい走り回り、商人たちは笑顔で店を開いていた。焼きたてのパンの香りが風に乗って流れてくる。

ルカは目を輝かせた。

「わあ！」

「平和そうな街だね！」

勇者も自然と笑顔になる。

「今回は……」

街を見渡す。

「魔王なんて、いないのかもしれないな」

みお先生は何も答えなかった。ただ、少しだけ空を見上げていた。

港へ着く前の晩、船室でルカが鞄を抱えていた。

「船、どのくらいで戻れるのかな」

勇者は地図を見た。次の便を使えば、と答えかけて、ルカが地図を見ていないことに気づいた。

「帰りたくなった？」

「違う」

返事は速かった。速すぎて、二人とも黙った。

板の向こうを船員の足音が通り過ぎた。吊った灯りが揺れ、ルカの影が大きくなったり小さくなったりした。

「帰りたくなったら、勇者じゃなくなる？」

勇者はベッドの端へ腰を下ろした。

「俺、今朝、母さんのスープを思い出した」

「おいしい？」

「たまに塩を忘れる」

ルカが少し笑った。

「うちのお母さんも、たまに」

しばらく二人で、スープの話をした。玉ねぎはどのくらい柔らかいとおいしいか。底の豆を最後にするか、先に食べるか。勇者が鍋の底へパンを入れると言うと、ルカは、それはずるい、と言った。

家の話をしたら余計に泣くかと思った。ところがルカは、話すうちに鞄を少しゆるめた。

「今すぐ帰りたいわけじゃないんだ」

勇者はうなずいた。

「うん」

「でも、会いたいんだ」

「うん」

船は、二人の返事に関係なく進んでいた。勇者は、帰りたくなったら言って、ともう一度だけ伝えた。ルカは黙ってうなずき、母親が縫いつけた住所を隠すように、鞄の口を閉じた。

＊

上陸して宿に荷を下ろすと、勇者は便りを受け取った。父からだった。母の字も、端へ追いかけるように書き足されている。

『道具は見つかった。お前の言う棚ではなかったが』

勇者は額を押さえた。旅へ出る前に書いた場所を間違えていた。

『戸は直った。母さんは、ねじが一本余っていると言っている。一本余るくらいのほうが、安心する』

その下に母の字で、『信じないでください。締め忘れです』とあった。

ルカがどうして笑っているのか尋ねた。勇者はその部分だけ読んだ。ルカも笑った。みお先生は、いいお便りですね、と言って、続きをのぞき込まなかった。

最後の数行を、勇者は一人で読んだ。

『川のことを、まだ気にしているか。あの子は今、粉屋で働いている。お前に会ったら、お礼を言いたいそうだ。父さんからも一つ。あの日、お前まで川へ入らなくてよかった』

勇者は紙を閉じた。開き直して、もう一度その行を読んだ。

返事には何を書こう。考え始めると、言葉がどれも長くなった。

ルカが窓の外を指さし、雲が黒いと言った。勇者は手紙をLIFE RECORDへ挟み、窓の掛け金を確かめに立った。

その夜。空を裂くような雷鳴が響いた。ゴォォォォォ……。突然の豪雨。昼間とはまるで別の世界だった。古い家々は激しく揺れ、屋根を打つ雨音が街中へ響く。あちこちで雨漏りが始まる。

壁の隙間から冷たい風が吹き込み、ろうそくの火が小さく揺れた。毛布にくるまる子ども。咳き込むお年寄り。眠れないまま、不安そうに身を寄せ合う家族。ルカはその光景を見つめ、小さく勇者の腕をつかむ。

「どうして……」

震える声だった。

「昼間は……」

「みんな笑っていたのに」

勇者は何も言えなかった。笑顔の裏側にあった現実を、初めて知ったからだった。翌朝。雨は止み、空は再び青く晴れていた。まるで何もなかったかのように。人々は笑顔で挨拶を交わし、いつもの生活へ戻っていく。でも、勇者には分かった。その笑顔の奥にあるものが。勇者は一人の女性へ声をかけた。

「何か困っていることはありませんか？」

女性は少し驚いたような顔をしたあと、微笑んだ。

「大丈夫ですよ。みんな同じですから」

その笑顔は優しかった。でも、どこか無理をしている笑顔だった。別の男性も笑う。

「寒いけど慣れたよ。家なんて、寝られれば十分さ」

おじいさんは笑いながら言う。

「家にお金をかけるなんてもったいない」

若い夫婦も顔を見合わせる。

「家は、いつか余裕ができたら考えます」

勇者は胸の奥に、小さな違和感を覚える。一人だけなら偶然。二人でも偶然かもしれない。でも、みんな同じことを言っていた。みんな。どこかで我慢していた。

「勇者さん！」

ルカが小さく手を振る。勇者が駆け寄ると、一人の女の子が壊れた窓の前に立っていた。吹き込む風を止めようと、小さな布を一生懸命押さえている。風は冷たい。布は何度もめくれ上がる。それでも女の子は、あきらめない。勇者はそっと近づく。

「寒くない？」

女の子は振り向き、にっこり笑った。

「うん」

「大丈夫」

その笑顔は、とても健気だった。でも、布を押さえる小さな手は、寒さで真っ赤になっていた。勇者は、その手から目を離せなかった。女の子は勇者を見上げる。少しだけ恥ずかしそうに笑う。

「勇者さん。お願いがあるの」

勇者は優しくうなずく。

「この街のお父さんとお母さんを……」

少しだけ言葉を探す。そして、小さく続けた。

「お家ごと、助けて」

勇者は息をのんだ。その一言が、胸の奥へ深く突き刺さる。敵は、家ではない。古い壁でも。壊れた窓でもない。本当の敵は――

『住まいは、ただ寝る場所。』

という思い込みだった。勇者はゆっくり立ち上がる。

「ルカ」

ルカは力強くうなずく。勇者は笑った。

「今回も学ぼう。本当に家族を守る住まいとは何かを」

ルカは拳を握る。

「うん！」

「今度は、この街のみんなを笑顔にしよう！」

遠くの山頂に、大きな影が現れる。勇者は目を細める。巨大な城。その姿は――まるで、長い年月放置された古びた家だった。空が暗くなる。稲妻が空を切り裂く。ゴロォォォォン！！城の窓から、黒い霧が静かに街へ流れ始める。勇者は生活防衛の剣を握る。

「行こう」

今度は、家族の笑顔を守るために。勇者はその場で、濡れていない部屋へ家族を移す手伝いをした。窓の応急の手当ては、近所の大人が道具を持ってきてくれた。ルカは子どもの冷えた手を、乾いた布で包んだ。工房へ行く前に、今、休める場所が要る。その順番を忘れたくなかった。

戸口の柱に、古い釘が一本曲がっていた。勇者は幼い日に父の金づちを借り、同じように曲げた釘を思い出す。父は叱らず、次の一本を持ってきた。金づちを握る手を直してもらった重さが、急に手の中へ戻った。

第8話は10月2日に公開します。

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