第9話　住まいの真実｜REALIZE QUEST THE ONE

朝になっても、宿の広間には昨夜眠れなかった人が何人か残っていた。

勇者は、窓の壊れた家族を案内し、乾いた場所を借りる手続きを手伝った。大きな荷物は持ってこられなかった。女の子は片方だけ色の違う靴下を履いていた。

「間違えちゃった」

彼女が笑うと、ルカは自分の足を見せた。

「ぼく、昨日も違った。急いでないのに」

女の子が少し笑った。

父親は、宿へ迷惑をかけるからと、隅の椅子へ座ろうとした。宿の主人は、濡れた椅子へ座るほうが手間だと言い、乾いた毛布を出した。

勇者は床の水を拭いた。一度拭いても、人が歩くたびに濡れた跡が増える。もっと役に立つことをしたいと思った。けれど宿の主人は、そのまま続けてくれと言った。子どもが滑らずに歩ける。

女の子は広間の椅子で、やがて眠った。母親はその顔を何度も見た。勇者に、うちの子はよそで眠れないと思っていた、と話した。

「眠れたんですね」

「ここ、風の音が小さいから」

母親はそう言って、椅子の背へ頭をつけた。

雨がやんでも、家へ戻る前には確認が必要だった。父親は仕事へ行く時刻を気にした。母親は家の濡れた洗濯物を気にした。眠っている子だけが、今ここにいた。

勇者は手帳を出しかけ、やめた。記録する前に、まだ拭いていない床があった。

ルカが乾いた布を持ってきた。

「ぼくも？」

「ここからここまで。濡れた階段には行かないで」

範囲を指で示すと、ルカは張り切った。一往復目で自分の足跡をつけ、もう一度やり直した。

朝、宿の主人が鍋を運んできた。薄い粥だった。皆が温かい器を持つと、広間の声が少し増えた。

女の子は目を覚まし、家へ帰るの、と聞いた。父親は、確かめてから、と答えた。

その言葉に、母親がうなずいた。昨夜までの、大丈夫だから、とは違う返事だった。

＊

同じ朝、雲の間に明るいところが増えた。家族が朝食を取れたことを確かめてから、三人は村の案内役を訪ねた。朝日が街をやさしく照らしていた。昨夜の嵐が嘘のように、空はどこまでも青い。けれど、その光は街の傷跡まで消してはくれなかった。広場には、昨夜壊れた屋根の木材が積まれている。

濡れた布団は、家々の前に静かに干されていた。眠れなかった子どもたちは、小さなあくびをしながら母親の手を握っている。咳き込むお年寄り。疲れた表情のお父さん。それでも誰も、不満を口にしなかった。

「仕方ないよ。昔からこんなものだから。家なんて、寝られれば十分さ」

その言葉は、一人の言葉ではなかった。街全体に、静かに広がっていた。勇者はその景色を見つめ、小さくつぶやく。

「みんな……」

「本当にそう思っているのかな」

みお先生は静かに空を見上げる。

「勇者。思い込みは、長く続くと常識になります」

勇者は街を見渡す。

「だから人は苦しんでいても苦しんでいることに、気づけないのです」

その言葉は、勇者の胸に静かに落ちていった。ゴーン……。街の鐘が鳴る。一度。そして、もう一度。ゴーン……。広場にいた人々が静かに道を開ける。その先から、一人の老人がゆっくりと歩いてきた。長い白い髭。使い込まれた杖。その目は、とても優しかった。老人は勇者の前で立ち止まる。

「旅人たちよ」

穏やかな声が広場へ響く。

「この街には、昔から伝わる言い伝えがある」

勇者とルカは顔を見合わせる。老人は山の奥を指差した。

「山の奥にある。知恵の工房へ行きなさい。そこには、本当に家族を守る力が眠っている」

そう言うと、老人は大切そうに一枚の古い設計図を差し出した。長い年月を経た羊皮紙。そこには、見たこともない美しい鎧が描かれていた。ルカは目を丸くする。

「これ……」

「鎧？」

勇者も設計図をのぞき込む。肩まで覆う重厚な鎧。どう見ても家には見えない。みお先生は設計図をそっと受け取り、静かに微笑んだ。

「いいえ」

勇者とルカは同時に顔を上げる。みお先生は二人を見つめ、やさしく言った。

「これは、家です」

「えぇっ！？」

勇者とルカの声が重なった。みお先生は静かに設計図を広げる。

「人生100年時代では家を、建物の値段だけで考えないこともできます」

みお先生は設計図へそっと手を添える。

「家は家族を守る鎧です」

その言葉とともに、設計図が淡く光り始める。

「暑さから。寒さから。災害から。病気から。家計への負担も、考えながら」

一つひとつの言葉が、勇者の胸へ刻まれていく。そして最後に、みお先生は優しく微笑んだ。

「そして大切な人の笑顔を守るための鎧です」

勇者は静かに設計図を握りしめる。

「家は……」

「鎧だったんだ」

その一言には、驚きと納得が混ざっていた。

「暮らしに合わせるには、知らないことを聞ける場所も必要ですね」

みお先生は工房へ続く道を見た。

「一緒に、確かめに行きましょう」

その中から、赤く燃える炎が空を照らしていた。カーーーーーン！！力強い金属音が響く。火花が夜空の星のように舞い上がる。勇者は思わず立ち止まった。

「すごい……」

そこは教室ではなかった。そこは神殿でもない。巨大な鍛冶場だった。職人たちは汗を流しながら、武器ではなく、美しい家の模型を鍛えている。梁。柱。窓。屋根。一つひとつが、まるで芸術品のようだった。壁には大きく文字が刻まれている。LIFE Academy42住まいの工房

巨大なハンマーが振り下ろされる。カーーーーーン！！火花が勇者たちの目の前を舞う。その奥から、一人の大男がゆっくりと姿を現した。白い髭。大きな腕。炎のような瞳。しかし、その笑顔は驚くほど温かかった。鍛冶師はハンマーを肩へ担ぎ、豪快に笑う。

「待っておったぞ！」

勇者は一歩前へ進む。鍛冶師は勇者を見つめ、力強くうなずいた。

「勇者よ。今回は剣ではない」

ルカは目を輝かせる。鍛冶師はハンマーを高く掲げた。

「お前さんが装備するのは――。最強の鎧だ」

ルカは飛び跳ねる。

「おおーーー！！」

勇者も自然と笑みがこぼれた。新しい学びが、また一つ始まろうとしていた。

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第8話は10月3日に公開します。

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