第三話 『勇者もまた、呪われていた』
Realize Quest THE ONE
水晶の浮かぶ部屋は、鏡の間より少し寒かった。勇者は首のペンダントを襟の中へ入れた。みお先生が机に広げたのは、四十二の小さな窓のある紙だった。表にはLIFE Check42とある。
「四十二回も試験を受けるんですか」
「今日は、気になる窓を開けてみましょう。開けたくないところは、そのままで」
勇者は財布の絵を選んだ。水晶に自分の財布が映った。夕食を買った日。壊れた靴を買い替えた日。友人に誘われ、断れなくて入った店。一つひとつは覚えているのに、合わせていくら使ったのかは分からない。
「毎月、残っていますか」
「たぶん。……いや、残ってる月もあります」
声がだんだん小さくなった。次の窓には、働けなくなった自分がいた。未来が決まったのではない。靴代なら何とかなる。しかし、家賃も食事代も続いたら。勇者は計算を始め、途中で指が足りなくなった。
「俺、そんなに駄目だったんですね」
みお先生は紙を伏せた。
「お金の残り方と、あなたの価値は別です」
廊下を歩く人の足音が、二人分、遠ざかった。勇者は伏せられた紙を自分で表へ返した。知らなかったことより、知っているふりをしたことが恥ずかしかった。
「父さんがしてたから、俺も同じにしてました」
みお先生は、古い海図を見せた。今は港になっているところが、昔の図では草原だった。
「昔の道案内は、当時の誰かを助けました。でも、道が変わったら？」
「確かめ直さないと、海に落ちる」
「その確かめ直しを、ここではLIFE SHIFTと呼んでいます」
勇者は父のやり方を、間違いの箱へ放り込もうとしていた自分に気づいた。父は父の知っている道で、家へ帰ってきていたのだ。ただ、自分も同じ道を通れるとは限らない。
＊
紙の隣に、小さな木札が並んでいた。引っ越し。仕事の変化。家族が増えること。病気。誰かとの別れEventCheckという箱から、勇者は「旅立ち」の札を取った。。
「今の俺なら、これです」
鞄の中を確かめる。パン、着替え、少しのお金。母に行き先を伝えていない。父に借りた道具も返していない。旅の資金の受け取り方さえ、王に聞き忘れた。世界より先に、今日の自分が心もとなかった。みお先生は便箋を一枚渡した。王国の旅費係への紹介状も、必要なら一緒に取りに行くと言った。
「全部、自分でできないと勇者じゃないと思ってました」
「あなたは、どう思いますか？」
勇者は便箋を膝へ置いた。
「聞かないまま出ていったら、たぶん、最初の宿で困ります」
二人で笑ったあと、彼は母へ短い手紙を書いた。急に旅に出ること。無事であること。帰ったら昼ご飯を一緒に食べたいこと。父へは、道具を棚へ戻した場所を書き添えた。最後に「この前は返事もしなくてごめん」と書くまでが、いちばん長かった。
＊
旅費係の部屋は、玉座の間より探すのが難しかった。
勇者は同じ廊下を二度通り、洗濯物を抱えた女性に道を聞いた。女性は指をさし、あそこを右、と言った。勇者は礼を言って左へ曲がり、呼び戻された。
「勇者さんでも、右と左を間違えるんだね」
「まだ初日なので」
部屋には、袖に墨のついた係の男がいた。紹介状を読むと、机の端に硬貨を並べた。船賃、宿代、食事代、予備。勇者はつい背筋を伸ばした。これほどの金を持つのは初めてだった。
「使わずに帰せたら、よくやったということですか」
係は数えていた指を止めた。
「寝る場所を削ったり、食べるのをやめたりして残されても困る」
係は一枚の受取書を出した。足りなくなったときの問い合わせ先も、その下に書いてあった。
「ただし、何に使ったかは記録してくれ。旅の途中で見直せるように」
勇者は受取書へ署名した。筆圧が強すぎて、最後の線が紙の裏へにじんだ。
城を出る前、騎士が門のところで待っていた。村へ迎えに来た人だった。馬は水を飲んでいる。勇者が礼を言うと、騎士は少し照れ、革手袋を引っ張った。
「急がせて悪かった。家へ寄る時間を作るべきだったな」
「騎士でも、そういうこと思うんですね」
「鎧を脱げば、遅刻する息子でもある」
騎士は笑い、勇者の便りを城の使いに預けてくれた。
勇者は、どうして王が木の実の話を知っていたのか尋ねた。騎士は自分の胸を指した。村へ入る前、道の反対側から見て、先触れの使いへ伝えたのだという。
「でも、あれだけで？」
「推薦はあれより前だ。君が祭りの片づけをよく手伝うことも、引き受けすぎることも、村長から聞いた。陛下は、完全な者を探していたのではないと思う」
勇者は、褒められたのか心配されたのか分からなくなった。
みお先生が門を出たところで待っていた。右の靴を少し脱ぎ、何かを払っている。
「先生も小石ですか」
「いえ、靴下が裏返しでした」
世界を救う最初の日は、思ったほど立派ではなかった。
二人で通りへ出ると、城下の食堂から昼の匂いがした。勇者は鞄のパンを思い出した。朝には柔らかかった端が、少し固くなっている。
「食べてから行きませんか」
自分で言って、ほっとした。
先生は、そうしましょう、と答えた。
＊
港へ向かう道で、みお先生は四十二の窓の紙をLIFE RECORDの後ろへ挟んだ。空欄は残っていた。
「埋めないままでいいんですか」
「今、分からないことも残せます。暮らしが変わったら、同じ窓から違う景色が見えるかもしれません」
勇者は今日の日付の下へ、一行を書いた。分からない、と言えた。それだけでは心細くて、「旅費係の場所も聞けた」と足した。波止場で船の綱が鳴っていた。遠くに、金色に光る大陸が見える。鏡の間でもらったペンダントを握る。怖さは消えない。だが、怖がっている自分を港に置いていく必要もなかった。
「行きましょう」
勇者は、自分から船へ渡る板に足を乗せた。
