『事変』1985年夏、あの日「乗るな」と叫べたら…【第一章】二十歳の残像
【第一章】二十歳の残像
「身体を硬く！！！」
男の怒号が響いた。
それは叱責というより祈りに近い叫びだった。
激しく上下左右に揺さぶられる。
子供の泣き叫ぶ声が響き、阿鼻叫喚の渦が迫る。
不意に胃が浮き上がるような感覚とともに、暗黒の底へ急降下を始めた。
橙色の照明は不気味に明減を繰り返し、パニックの周囲をコマ送りのように映し出す。
「もう、駄目だ」
終わりを覚悟した刹那。
今度は猛然と上空へ這い上がった。
狂乱は止んで・・・嘘のような静寂が訪れた。
・・・乗客は一斉に深いため息を吐いた。
飛行機は緊急事態に陥っていた。
乗客らは全員、緊急体勢をとったままだ。
「負けてたまるか」
隣に座る男が、自身を鼓舞するように低く呟いた。
彼の隣にいた絵梨は、震える声で「はい・・・」と小さく応えた。
狭い座席で身を縮ませながら男と目が合った。
「学生さん？」
「はい、大学生・・・です」
「そうか、家の娘と同じくらいだな」
絶望の淵にいるとは思えないほど、男は穏やかに微笑んだ。
絵梨は名も知らぬ隣席の男に、寡黙な父の面影を重ねた。
「着いたら電話しろよ」
自宅の玄関先でぶっきらぼうに言った父の声が、耳の奥でこだまする。
ガクン、と。
全てを断ち切る衝撃音は鳴り響いた。
最大級の揺れが襲い掛かる。
機内の照明は完全に消えた。
悲鳴は絶叫と化し、機体は物凄い速度で漆黒の絶望へと・・・。
夏子の額に、じっとりと脂汗が滲んでいた。
身体を起こすと、寝室の窓の外は白磁のような夜明けを迎えていた。
枕元のグラスの水を飲み干すと喉に温い水が通った。
また、あの夢だ。
何度も同じ夢を見る。
脳裏の一場面だけが切り取られているかのように。
あれから数十年も経った。
世間の記憶は色褪せたセピア色の記録に過ぎない。
しかし夏子の心には抉られたままの空洞が残っている。
飛行機は空港を離陸した数分後、重大なトラブルが発生し操縦不能に陥った。
迷走し、やがて人里離れた山奥へ墜落した。
奇跡的に数人が救出されたが、乗客・乗務員合わせて五百人以上が犠牲となる大惨事となった。
夏子は親友の絵梨を失った。
絵梨は実家での急用を済ませてから、大学がある関西へ帰る予定だった。
いつも新幹線を利用するが、予定外の所用に時間を費やしたことから、移動時間を短縮するために空路を選び一人で乗った。
絵梨は何処にいても人目を引く存在だった。
四肢のスラリとした長身に、僅かにクセのある栗色の髪は、陽光を浴びると艶やかさが増した。
彼女の性格は、そよ風のように柔らかいと思えば、雪山のように揺るぎない芯の強さを見せる。
イメージを誰かに例えるなら、宝塚歌劇の男役のようだった。
ふとした瞬間に見せる中性的な仕草や凛とした横顔に、女友達がドキッとすることもあった。
夏子自身も彼女の隣にいると、頼もしい恋人に守られているような錯覚に陥ることさえあった。
他人であることが不思議なほど、何をするのにも何処に行くのにも、影のように寄り添っていた。
絵梨という親友の存在が、夏子の光だった。
事故が起こる数日前、二人の姿は郊外にあった。
国道沿いの喫茶店は、平日の夜であるせいか閑散としていた。
絵梨は一番奥の席に夏子をエスコートした。
こんな動作が、これまで女友達をドキリとさせてきた。
高校を卒業してから何度か会う機会はあったが、こうしてゆっくり過ごすのは久しぶりで再会が嬉しかった。
「ねえ、これ見て」
悪戯っぽく微笑んだ絵梨が左手首を差し出した。
彼女の細い腕には不釣り合いなほど、無骨で大きなダイバーズウォッチが鎮座していた。
「・・・凄い時計。どうしたの、それ？」
「うふふ・・・」
夏子の問いかけに、絵梨は少女のような初々しさではにかんだ。
「外国人なんだ。日本語がすごく上手。頭が良くて優しくて、かっこいいの」
絵梨の右手が愛おしそうに時計のベゼルをなぞる。
その仕草は、かつての「男役」のような凛々しさではなく、一人の女性の色香を放っていた。
絵梨の内側で、何かが確実に塗り替えられている。
その変化は意外というより衝撃だった。
途切れなく語られる彼の横顔や、大学の友人達との賑やかな日常。
熱っぽく語る彼女を見ながら夏子の脳裏には、電車の中吊り広告にあるような、スキャンダラスで微笑ましい見出しが浮かんだ。
『スクープ！宝塚男役が娘役に転身！』
親友の変化の、第一目撃者になってしまったという優越感に笑みを噛み締めながら、幸せな独白に聞き惚れていた。
二人は別の道を歩み、夏子は一足先に社会人になっていた。
絵梨は知らない街で新たな生活を始め、やがて恋をして順風満帆に大学生活を謳歌している。
時計の感触を確かめる指には、ショッキングピンクのネイルが施され、足の爪にも同じ色が見えた。
日焼けした彼女の若さを、美しく演出していた。
コーヒーの香りに包まれた穏やかな空間で、軽快な会話とともに夜がふけていった。
一週間後、帰らぬ人となってしまった。
「お盆過ぎに帰ってくるよ」と夏子に言い残して。
第二章 へ続く
【第一章】あとがき
ここまでお読みくださりありがとうございました。
私は航空機事故の遺族関係者の目線で 語り継ぐ を目的にノンフィクション小説を書いています。
本作は実話ベースですが、場面効果を上げるため作中には一定の脚色を施しております。
登場人物は全て仮名です。
さて第二章は・・・
大学の友人の登場で、夏子の知らなかった絵梨が炙り出されます。
またここでお会いしましょう。
几戸姶洛（きこあいら）
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