【蘇我馬子】石の意志、飛鳥の血

大和の国の夜は、驚くほどに深い。
飛鳥の地に築かれつつある巨大な石の墓――後世に「石舞台」と呼ばれることになるその巨石の傍らに、一人の男が立っていた。

蘇我馬子。
大王（おおきみ）をも凌ぐ権勢を誇り、物部氏を滅ぼし、法興寺（飛鳥寺）を建て、仏法をもってこの国を塗り替えようとしている男である。

夜風が馬子の白髪の混じり始めた髪を揺らす。彼は自らの墓となる予定の巨石に触れた。ひんやりとした無機質な感触が、手のひらから脳裏へと染み渡る。

「大臣（おおおみ）、夜風が体に障ります」

背後から声をかけたのは、腹心の部下であった。馬子は振り返りもせず、ただ息を吐き出した。その吐息は、長年彼が背負ってきた権謀術数の重みそのもののようだった。

「障るか。……だがな、この石の重みに比べれば、風の冷たさなど心地よいものよ」

馬子は自嘲気味に微笑んだ。彼の脳裏には、これまでに切り捨ててきた多くの人々の顔が浮かんでいた。

蘇我氏は元来、渡来人とのつながりが深く、大陸の先進的な技術や文化を貪欲に吸収してきた一族である。馬子が若い頃から目をつけたのは、海を渡ってきた新しい神――「仏」であった。

しかし、それは単なる信仰の物語ではない。古くからの神道を司る物部守屋との、熾烈な権力闘争の武器でもあった。

「物部守屋め、頑迷な旧弊にとらわれおって」

かつて馬子が放ったその言葉は、またたく間に大和を戦火に包んだ。敏達天皇の崩御後、皇位継承を巡る対立は極限に達し、馬子は物部氏の滅亡を決断した。西暦五八七年、衣摺代（きずりしろ）の戦い。馬子は、まだ若き厩戸皇子（聖徳太子）をも陣営に引き込み、物部守屋を討ち取った。

守屋が矢に倒れた瞬間の、天を仰いだ絶望の表情を、馬子は今でも鮮明に覚えている。
守屋を滅ぼしたことで、蘇我氏の権勢は不動のものとなった。だが、それは同時に、孤独な茨の道の始まりでもあった。

次に馬子の前に立ちはだかったのは、身内であるはずの崇峻天皇であった。
馬子によって擁立された天皇でありながら、次第に蘇我氏の専横に不満を抱くようになった天皇は、ある日、献上された猪を見てこう呟いたという。

「いつかこの猪の首を切るように、自分が憎いと思う者を斬りたいものだ」

その言葉はすぐに馬子の耳に届いた。
馬子は躊躇わなかった。躊躇えば、自分が、そして蘇我の一族が滅ぼされる。彼は東漢駒（やまとのあやのこま）を動かし、天皇を暗殺した。臣下が天皇を殺害するという、前代未聞の凶行。

「私が悪人か」

巨石を見上げながら、馬子は呟いた。

「大王を殺し、物部を滅ぼした。天下の悪人は、この馬子をおいて他にはおるまい。だがな……」

馬子は強く拳を握りしめた。

「誰かが泥を被らねば、この国は進まぬのだ。いつまでも古い神の祟りに怯え、大陸の国々が迫り来る足音にも気づかぬ旧守派どもに、この国を任せておけるか」

馬子にとって、仏法とは単なる救いの教えではなかった。それは、豪族たちが割拠する古い大和を解体し、天皇を中心とした、大陸に引けを取らない「新しい国家」へと生まれ変わらせるための、劇薬だったのである。

崇峻天皇の崩御後、馬子は皇太后であった炊屋姫を即位させた。日本初の女帝、推古天皇である。そして、若き天才・厩戸皇子を摂政に据え、国政の舵取りを行わせた。

厩戸皇子との関係は、奇妙なものだった。
大叔父と甥であり、政治のパートナーであり、同時に互いを牽引し合うライバルでもあった。

皇子は「冠位十二階」や「十七条憲法」を定め、氏姓制度に縛られない能力主義の国を作ろうとした。馬子はそれを背後から支えつつも、時折、皇子の理想主義に冷や水を浴びせる現実主義者であり続けた。

「皇子よ、あなたの目指す国は美しい。しかし、人の心はそれほど清らかではない」

かつて斑鳩の宮で、馬子は皇子にそう語ったことがある。皇子は静かに微笑み、こう返した。

「大臣、だからこそ法が必要なのです。人の心の濁りを照らす、仏の光が」

二人がかりで進めた国造りは、隋への遣隋使派遣という形で実を結ぶ。「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す」。大陸の巨大帝国と対等に渡り合おうとするその意志の裏には、馬子の軍事・経済的な裏付けと、皇子の外交的センスがあった。

しかし、その厩戸皇子も、数年前にこの世を去った。
皇子が死んだとき、馬子は心に大きな穴が空いたような喪失感を覚えた。己の冷徹さを理解し、それでもなお同じ未来を見つめてくれた唯一の男が消えたのだ。

「大臣、そろそろ冷え込みが厳しくなってまいりました。お部屋へお戻りください」

再び部下が声をかける。馬子は今度はゆっくりと頷いた。
巨石から手を離すと、手のひらにはうっすらと苔の緑と、石の粉がついていた。

自分の死後、息子の蝦夷（えみし）、孫の入鹿（いるか）が蘇我氏を継いでいくことになるだろう。彼らがどのような道を歩むかはわからない。自らが手に入れたあまりにも大きすぎる権力は、あるいは一族を狂わせる毒になるかもしれない。

「フゥ……」

馬子は短く息を吐き、歩き出した。
遠くで、彼が建てた法興寺の鐘の音が響いたような気がした。

かつて物部を討ち、天皇を殺めた男の耳に届く、仏の慈悲の響き。それが己への救済なのか、それとも地獄への誘いなのか、馬子には興味がなかった。ただ、彼が流した血の海の上に、新しい「日本」という国の礎が築かれつつあることだけは確かだった。

「我が墓よ、しっかりとこの大和の地を踏みしめておけ」

振り返らずに歩く馬子の背中は、闇に溶けていくようでありながら、決して揺らぐことのない確固たる意志に満ちていた。飛鳥の夜空には、ただ冷徹に、数多の星が輝いていた。

蘇我馬子：飛鳥時代の豪族で、物部氏を滅ぼして仏教の受容を推進した実力者。崇峻天皇を暗殺し、初の女帝・推古天皇を擁立。聖徳太子（厩戸皇子）と共に冠位十二階や遣隋使派遣などの国造りを進め、蘇我氏の全盛期を築いた。巨大な石の墓「石舞台古墳」に葬られた人物としても有名。