【物部守屋】弓鳴る神の國

雨が、渋川の館を重く濡らしていた。

五八七年、初夏。河内国渋川郡。周囲に積み上げられた稲城（いなき）の隙間から見える空は、鉛色にどんよりと沈んでいる。

物部守屋は大連（おおむらじ）としての甲冑に身を包み、弓を握りしめていた。手垢で黒光りする弓の幹は、父の代から物部が握り続けてきた武の意地そのものだ。

「守屋様！ 蘇我の軍勢、さらに数を増して寄せてまいります！ その数、数千……！ 陣頭には厩戸皇子もおられる模様！」

物部物（もののべのもの）と呼ばれた兵（つわもの）が、肩で息を散らしながら報告する。守屋は鼻で笑った。

「馬子め、毛の生えそろわぬ青二才まで担ぎ出してきたか」

その声に怯えはない。だが、守屋の胸の内には冷ややかな悟りがあった。これはただの戦ではない。国を統べる神々の理（ことわり）と、海を渡ってきた異国の法との、削り合いなのだ。

蘇我馬子は言う。「仏の教えこそがこの国を救う」と。
戯れ言だ、と守屋は吐き捨てたい。

「あやつらは解っておらん」

守屋は独りごちた。

仏が嫌いなわけではない。仏像の黄金の輝きも、異国の絵師が描く妙なる色合いも、美しきものとして愛でる心はある。だが、それを「国の柱」とすることの意味を、馬子は解っていないのだ。

この日の本の山々、川々、風の吹き抜ける野の果てには、八百万の神々が宿る。目に見えぬその息吹を感じ、恐れ、敬うことで、この国の民は土を耕し、血を繋いできた。それを「古い」と切り捨て、見知らぬ遠い国の仏を唯一の真実と崇めるならば、この国の根底にある「神々との契約」は破られる。

疫病が流行ったあの年、寺を焼き、仏像を難波の堀江に投げ捨てさせたのも、怨嗟を買うためではない。国神（くにつかみ）の怒りを鎮め、荒れ狂う風を収めるための、物部としての務めだった。

「物部を守るのではない。この国の『姿』を守るのだ」

守屋は静かに立ち上がると、館の傍らに聳える高木（たかぎ）へと向かった。幹に足をかけ、滑り止めの藁を巻き付けた枝へと身を躍らせる。高木の頂からは、館を取り囲む蘇我の大群が一視同仁に見渡せた。

遠く、蘇我の陣営に掲げられた四天王の像を描いた旗が揺れている。その前に立つ、幼さの残る皇子の姿も見えた。

「来たか」

守屋は太い枝に体を固定すると、背の靫（ゆき）から矢を抜き、弦に番えた。引き絞る。腕の筋肉が叫びを上げ、弓が月のようにしなる。

ひょう、と風を切る音が響いた。

守屋の放った矢は、蘇我の前衛の将の胸を正確に穿った。どっとあがる歓声と悲鳴。守屋は間髪を入れず、二本目、三本目の矢を放つ。高木からの射撃は圧倒的だった。上空から降り注ぐ矢の雨に、馬子軍の勢いが鈍る。

「敵の大連はあの木の上にいるぞ！ 射落とせ！」

馬子軍から怒号が飛ぶ。無数の矢が守屋の周囲をかすめ、木の葉を散らし、幹に突き刺さった。一本の矢が守屋の左肩を浅くかすめ、朱の血が滲む。だが、守屋は眉一つ動かさない。

弓を引く。放つ。また引く。

その動作はまるで、神への奉納の舞のようでもあった。自分という存在が、物部という氏族が、ここで途絶えるかもしれないという予感が胸をよぎる。馬子は渡来の勢力を抱え込み、時代の流れという名の巨大な渦を作っていた。その流れはもはや、誰にも止められないのかもしれない。

（だが、誰かが抗わねばならぬのだ）

すべてが新しきものに塗り替えられ、古き神々が忘れ去られようとするとき、「異を唱え、命を賭して立ち塞がった者がいた」という事実だけは、歴史の影に刻まねばならない。

「我は物部の大連、守屋なり！」

雨を突いて、守屋の咆哮が渋川の地に響き渡った。

その時だった。

蘇我の陣営から、一人の男が歩み出た。迹見赤檮（とみのいちい）。かつて物部に連なる技を持ちながら、今は蘇我に与する者。赤檮は静かに弓を構え、高くそびえる樹上の守屋を見上げた。

流れる時間が遅くなる。

守屋と赤檮の視線が、雨の帳（とばり）を切り裂いて交差した。

守屋は笑った。寂しげで、どこか清々しい笑みだった。弦を極限まで引き絞る。これが最後の一矢。

ひゅん。

二つの弦音が同時に響いた。

守屋の放った矢は赤檮の兜を弾き飛ばしたが、赤檮の放った黒い矢は、守屋の胸の真ん中を深く穿っていた。

衝撃。視界が急速に赤く染まり、次いで深い漆黒へと変わっていく。

守屋の手から弓が零れ落ち、やがてその身体も、高木の枝から離れた。重力に引かれ、空を舞う一瞬、守屋の目に映ったのは、雲の切れ間から漏れた一筋の光と、濡れて青々と輝く河内の山々だった。

（神々は……まだ、ここにおられる）

ドスンという重い音とともに、物部守屋の息は絶えた。

五八七年、夏。物部本家は滅び、蘇我の世が訪れた。人々は敗者を「廃仏の奸臣」と呼んだ。しかし、渋川の風が吹き抜けるたび、高木の葉がざわめく音は、まるで国を守ろうとした一人の男の、最後の弓鳴りのように聞こえるのだった。

物部守屋：飛鳥時代の豪族で物部氏の頂点・大連。神道を守り仏教導入に反対する「廃仏派」の首長として、崇仏派の蘇我馬子と激しく対立。五八七年の丁未の変では河内国渋川の館に籠城し、高木から弓を引いて抗戦するも激闘の末に戦死。敗北により本家物部氏は失勢し、時代は蘇我氏全盛の飛鳥へと傾いた。