【蘇我入鹿】落日の咆哮

飛鳥、甘檣（あまかし）の丘。
この地から見下ろす大和の風景は美しい。だが、蘇我入鹿の目に映るのは、緩やかに死へと向かう古い国の姿だった。
机の上には、大陸から命がけで持ち帰られた「唐」の制度を記した書物が散らばっている。
「まだ足りぬ。このままでは、大和は飲み込まれる」
入鹿は独りごち、苦い茶を飲み干した。

師である僧・旻は、かつて入鹿にこう言った。
『宗太郎よ、お前の才は尖りすぎている。この国を救うのはその才だが、その尖りはお前自身をも突き刺すだろう』
その言葉は呪いのように入鹿の胸に突き刺さっている。

当時の大和は、無数の豪族たちがそれぞれの領地と民を抱え込み、自分たちの既得権益を守ることに汲々としていた。一歩国外へ目を向ければ、唐という巨大な帝国が周辺諸国を次々と従え、その牙を朝鮮半島へと剥いているというのに。
入鹿が目指したのは、天皇を中心とした「一君万民」の国家だった。私領を廃し、私民を解放し、全ての力を一点に集中させなければ、唐の鉄騎兵が飛鳥を蹂躙する日は遠くない。

しかし、改革とは返り血を浴びる作業だ。
聖徳太子の遺志を継ぐと目されていた山背大兄王を、入鹿は攻め滅ぼした。王は人格者であったが、古い豪族たちの神輿に担ぎ上げられる存在でもあった。彼を生かしておけば、国は二分され、内乱のうちに大陸の餌食となる。
「悪名は、私が背負えばよい」
斑鳩の寺が燃え上がる炎を見つめながら、入鹿は冷徹にそう決意した。たとえ、かつての学友である中大兄が、自分を憎悪の目で見つめていると知っていても。

六四五年、六月十二日。
飛鳥板蓋宮の空は、泣き出しそうなほどに澱んでいた。
三韓からの貢ぎ物を検分する「三国の調」の儀式。入鹿は細心の注意を払い、常に手放さない剣を腰に帯びていた。だが、儀式が進むにつれ、大極殿の空気が異様に重く湿っていくのを感じる。

文を読み上げる倉山田石川麻呂の声が、激しく震えていた。
（……何かが、おかしい）
入鹿が目を細めた瞬間、沈黙を切り裂いて叫び声が上がった。
「かかれ！」
走り出してきたのは、中大兄皇子。その手には、白く光る鋭い剣が握られていた。
入鹿の側近たちが動こうとするが、潜んでいた刺客たちがそれを阻む。入鹿は反射的に剣を抜こうとしたが、一歩遅かった。鋭い衝撃が肩を走り、朱色の鮮血が御前の畳を汚した。

「……何の罪がある……！」
入鹿は傷口を抑え、皇極天皇の御座へと這い寄った。
「私が行おうとしたのは、この国を一つにすることだ！ 陛下、これでは大和は……！」
叫びは、冷酷な沈黙に返された。天皇は目を背け、奥へと姿を消した。

その時、入鹿は悟った。
自分が愛し、守ろうとしたこの国は、急進すぎる変化を拒んだのだ。たとえそれが破滅への道だと分かっていても、人々は心地よい停滞を選んだ。
背後から迫る中大兄の殺気を感じながら、入鹿はふっと自嘲気味に笑った。
「よかろう……お前たちが、この後の泥を啜るがいい」

とどめの刃が振り下ろされる直前、入鹿が見たのは、遥か西の空から昇る強烈な「太陽」の幻影だった。自分を殺した者たちが、結局は自分の描いた「改革」の図面をなぞらざるを得なくなる未来。
入鹿の首は宙を舞った。その目には、死してなお、未だ見ぬ強国・日本の幻が焼き付いていた。

翌日、飛鳥は激しい雨に見舞われた。まるで、一人の男が背負いきれなかった涙が、溢れ出したかのように。

蘇我入鹿：飛鳥時代の政治家。蘇我氏の全盛期を築く。唐の脅威に備え、権力を集中させる急進的な国家改革を断行した。山背大兄王を自害に追い込むなど独裁的な振る舞いが反感を買い、大化の改新（乙巳の変）にて中大兄皇子らに暗殺された。稀代の秀才と評される一方、歴史に「悪役」として刻まれた孤独な風雲児。