【推古天皇】葛城は譲らず ――日本初の女帝の決断

春浅き小墾田宮（おはりだのみや）に、ひやりとした風が吹き抜ける。

庭の梅の蕾が綻び始めたのを見つめながら、女帝・推古――額田部（ぬかたべ）は、手元に置かれた一枚の木簡に目を落としていた。

そこに記されていたのは、大臣（おおおみ）たる蘇我馬子からの意向であった。

「葛城（かづらき）の地を、我が蘇我の県（あがた）として賜りたい」

葛城は蘇我氏の本貫であり、その先祖の地である。だが同時に、大王家にとっても神聖なる国土の一部であった。馬子の本音は分かっている。己の勢力をさらに盤石とし、この国における蘇我の血の優位を恒久のものとしたいのだ。

額田部はふっと小さく息を吐いた。

「また、あの男は試してくる……」

三十年以上前、兄である崇峻（すしゅん）天皇が馬子の放った刺客に倒れた日のことを、彼女は片時も忘れたことはない。血の匂いと、暗雲のように宮廷を覆った恐怖。皇室の権威は地に落ち、豪族たちが殺し合う泥沼の渦中で、彼女は「中継ぎ」として大王の座に就かされた。

だが、ただの飾り物で終わるつもりは毛頭なかった。

「皇太子（ひつぎのみこ）を呼びなさい」

命に応じて現れたのは、甥であり摂政を務める厩戸（うまやど――後の聖徳太子）であった。その眼光は穏やかでありながら、どこか遠く、大陸の先を見据えるような深みをたたえている。

「太子よ。大臣から葛城の件が届いた」

厩戸は静かに頭を垂れ、薄く微笑んだ。

「叔父上（馬子）も、お若い頃からの執念が抜けませぬな。隋との対等な国交、冠位十二階、法隆寺の建立……これまで我らが手を携えて成し遂げてきた国造りも、あの者にとっては『蘇我の繁栄』の一環に過ぎぬのかもしれません」

「お前はどう思う、太子」

「葛城を渡せば、法（のり）は崩れます。この国は豪族の私有物の集まりに逆戻りし、隋の如き巨大な帝国に飲み込まれましょう。……ですが、今の蘇我の兵力と財力は、王家を凌駕しております。無用に突っぱねれば、また三十年前の惨劇が繰り返されかねません」

厩戸の言葉には、冷徹な現実認識と、それを変えようとする静かな矜持が混ざり合っていた。彼もまた、蘇我の血を引く者だ。馬子という巨大な存在の力を巧みに利用しつつ、天皇を中心とした国家の骨組みを必死に打ち立てようとしていた。

「分かっている」

額田部は立ち上がり、重厚な裳裾を引いて庇（ひさし）へと歩み出た。

「あの男は殺すこともできる。だが、生かして使わねばこの国は動かぬ。……そして、わらわが退けば、この均衡（つりあい）は脆くも崩れ去る」

彼女が背負っているのは、単なる大王の地位ではない。暗殺された兄たちの無念、豪族たちの血生臭い野心、そして何より、この小さな島国を一つの「国家」としてまとめるという、気の遠くなるような重責だった。

数日後、小墾田宮の謁見の間に、蘇我馬子が平伏していた。白髪の交じった頭を垂れながらも、その背中からは溢れんばかりの威圧感が漂っている。

「大臣よ」

推古の声は、水のように澄み切っていたが、宮殿の隅々にまで響き渡った。

「そなたは我が叔父であり、国の柱石だ。その忠功は計り知れず、朕もそなたを大いに頼りにしている」

馬子の背が、満足げにわずかに揺れた。しかし、女帝の言葉は続いた。

「……だが、葛城の地を譲ることはできぬ」

一瞬、謁見の間の空気が凍りついた。馬子が顔を上げる。その鋭い眼光が女帝を射抜いた。崇峻天皇を葬った男の、獰猛な爪が覗いた瞬間であった。

「なぜでございますか、大王。葛城は我が蘇我の古き故郷。私に賜ったとて、国家への忠義に変わりはございませぬ」

推古は逃げなかった。馬子の威圧を真っ向から受け止め、ただ静かに見つめ返した。

「そなたが朕を思う心に偽りはないと信じる。しかし、後世の者はどう見るか？ 『女の身で大王となった者が、叔父の甘言に負け、国の土地を私的に与えてしまった』と、朕を愚かな女帝と蔑むであろう。そして、そなたもまた『大王を脅かして土地を奪った賊臣』として歴史に名を汚すことになる」

推古はそっと微笑みを浮かべた。そこには母のような慈愛と、一切の妥協を許さぬ絶対者の威厳が同居していた。

「朕は、そなたをそのような汚名に晒したくはないのだ。この国は、蘇我のものでも、我が身一つのものでもない。万民のものである」

馬子は息を呑んだ。

女帝の瞳の中にあったのは、恐怖でも諦めでもなく、己の野望すらも包み込んで「歴史」という大河の中に位置づけようとする、圧倒的な器の大きさであった。脇に控える厩戸が、静かにその光景を見守っている。自分たちの力の限界と、この女帝が果たす「重石」としての役割の重さを、馬子は嫌というほど理解させられた。

長い沈黙の末、馬子はゆっくりと頭を畳に擦り付けた。

「……大王のお言葉、深く心に刻みました。葛城の件、撤回いたします」

「相分かればよいのだ、大臣」

謁見が終わり、馬子が退出していく後ろ姿を見送りながら、推古は深く息を吐き出した。指先がわずかに震えていた。

「見事なご差配でございました、叔母様」

厩戸が歩み寄り、静かに声をかける。

「冷や汗をかいたわ」

推古は苦笑し、梅の花が咲く庭へと目を向けた。

「わらわは女だ。腕力もなければ、軍勢も持たぬ。……だがな、太子よ。男たちが血を流し、力で奪い合おうとするこの国を、言葉と理（ことわり）で繋ぎ止めることこそが、わらわに与えられた天命なのだろう」

「はい。その理のうえに、新しい国を築いてまいります」

風が吹き抜け、梅の香りが二人を包んだ。

激動の飛鳥の空の下、女帝は明日もまた、巨大な野望と理想の狭間で、この国の舵を執り続ける。それが「日本初の女帝」として立つ者の、静かなる戦いであった。

推古天皇：日本史上初の女性天皇。崇峻天皇暗殺後の混乱期に即位。甥の聖徳太子や叔父の蘇我馬子と協調し、冠位十二階や十七条の憲法の制定、遣隋使の派遣など中央集権化を推進。馬子の葛城譲渡要求を拒むなど強い指導力を発揮し、飛鳥文化が開花する国家の礎を築いた。