【蘇我蝦夷】蘇我の落日

炎の勢いは、もはや邸宅の庇を舐め尽くすほどに達していた。

黒煙が甘橿丘（あまかしのおか）の空を呑み込んでいく。遠くで聞こえる甲冑の擦れ合う音と時折あがる鬨の声は、すでにこの甘橿の館が完全に包囲されたことを告げていた。

蘇我蝦夷は、老いた体をあずけるように脇息にもたれ、眼前に積み上げられた文庫を見つめていた。皇極天皇から賜った『天皇記』、父・馬子とともに編纂した『国記』、そして蘇我の家名を証する数々の重宝。

「殿！ 早く、早く裏手からお逃げくだされ！ 中大兄の兵が門を破ります！」

家臣が狂乱した様子で叫ぶが、蝦夷はゆっくりと首を振った。

「逃げてどこへ行く。飛鳥の空のどこに、落ち延びる蘇我の地があろうか」

かすれた声には、死を目前にした者特有の静けさがあった。

蝦夷の脳裏に浮かぶのは、昨日の儀式の光景ではない。三年前、紫冠（むらさきのかんむり）を己の手で奪うようにして去っていった息子・入鹿の背中であった。

病に伏せることが増えた己に代わり、政務を執るようになった入鹿。その才気煥発さは目を見張るものがあった。しかし、その眼差しには常に焦燥と、力への過信が宿っていた。

——「父上、山背（やましろ）を討ちます」

あの日、入鹿が発した冷酷な一言を、蝦夷は忘れることができない。聖徳太子の御子であり、人望の厚い山背大兄王（やましろのおおえのおう）。その存在が自らの推す古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）の即位の障壁になると踏んだ入鹿は、躊躇なく兵を動かした。

斑鳩（いかるが）の宮が燃え、上宮王家（じょうぐうおうけ）が滅びたと聞いたとき、蝦夷は病床で天を仰ぎ、絶叫したのだった。

「ああ、入鹿……お前はなんと愚かなことをしたのだ。自らの身を滅ぼす、恐ろしいことを犯したのだぞ！」

力でねじ伏せれば、人は従う。入鹿はそう信じていた。だが、政治とは織物のようなものだ。縦糸に皇室を、横糸に諸豪族を配し、慎重に、時に譲歩しながら編み上げていくものなのだ。父・馬子から学んだその極意を、蝦夷は入鹿に伝えきれなかった。

山背を殺せば、朝廷の臣らは恐れ戦く。だがその恐怖は、やがて苛烈な「憎悪」へと変わり、ひとつの刃となって蘇我に跳ね返ってくる。それが見えぬほど、入鹿は己の力に酔い痴れていたのだ。

（わかっていたのだ……こうなることは、すべて）

入鹿の暴走を止められなかったのは、己の老いか、それとも親心という名の弱さであったか。紫冠を授けたあの日、己の手で息子の首を絞めておけば、蘇我の家を滅ぼさずに済んだのだろうか。

ふと、昨日飛鳥板蓋宮（あすかのいたぶきのみや）から担ぎ込まれてきた、見る影もない息子の遺骸が思い出された。中大兄や中臣鎌足らの刃に倒れた入鹿の顔は、苦悶と衝撃に歪んでいた。「なぜ自分が」と言いたげな、幼子のような顔であった。

「入鹿よ……寂しくはさせぬ。すぐに逝く」

蝦夷は立ち上がると、足元にあった『天皇記』と『国記』の巻物に静かに手を置いた。

これらは、蘇我氏がこの国とともに歩んできた歴史の証であり、天皇の権威を支えるために編纂した宝である。

「我らが築いたこの国の形も、蘇我の栄華も、すべては夢の跡か」

蝦夷は松明を手に取り、文庫へと投げ入れた。瞬く間に紙が爆ぜ、文字が黒い灰となって舞い上がる。この国の歴史から、蘇我の存在を自らの手で消し去るかのように。

熱風が蝦夷の白髪を吹き煽る。揺らめく炎の向こうに、亡き父・馬子の厳格な顔と、幼き日の入鹿の弾んだ笑顔が交互に浮かんで消えた。

「さらばだ、飛鳥」

蝦夷は静かに刀を抜くと、炎渦巻く部屋の奥へと消えていった。

皇極天皇四年六月十日。甘橿丘の火柱とともに、飛鳥を揺るがした大豪族・蘇我本宗家は、静かにその歴史の幕を閉じたのである。

蘇我蝦夷：父・馬子から権力を引き継ぎ蘇我氏の全盛期を築いた飛鳥時代の大臣。舒明・皇極天皇を擁立し権勢を誇るも、息子の入鹿が山背大兄王を滅ぼすなどの暴走を重ねると「身を滅ぼす狂気」と危ぶんだ。乙巳の変で入鹿が討たれると、自邸に火を放ち自害。『天皇記』等の史書とともに蘇我本宗家は滅亡した。