神様の犬　～野良犬クロちゃん物語～　第三話／新堂冬樹

【前回】 

二〇二一年三月

「もうこの季節か……来週には満開だね」
　水島みずしまは「代官だいかん公園」に続く並木道の桜を見上げながらロビンに語りかけた。
　ロビンも、歩きながら桜を見上げていた。
「クロちゃんも、もう桜を見たかな」
　水島は独り言ちた。
　クロが去年の冬に「代官公園」に現れて約一年……二度目の春を迎えていた。
　この一年で、クロはすっかり目め黒ぐろ区のマスコット犬になっていた。
　人や犬に危害を加えることはもちろん、吠ほえることもない穏やかな性格のクロは愛犬家から愛されていた。
　フーママ以外にも、クロにご飯をあげる住人がいた。
　フーママは毎日クロのご飯を用意しているが、週に一、二回は姿を現さなかった。
　最初の頃は事故にあったのではないかと心配していたが、「西さい城じょう公園」でご飯を貰もらっていることがわかりフーママは胸を撫なで下ろしていた。
　だが、心配がなくなったわけではない。
「中なか目め黒ぐろ警備団」の真田さなだやスノウママのグループは相変わらずクロを敵視しており、狂犬病伝染の恐れがあると警鐘を鳴らし、駆除に近い捕獲活動に血眼になっている。
　真田とスノウママは目黒区役所の生活衛生課にたいしても、署名を集めて抗議活動を行っていた。
　狂犬病が蔓延まんえんする恐れがあるという真田の煽あおりは効果的で、予想のほか多くの署名が集まっていた。
　正直、真田のやりかたには腹が立ったが、野良犬である以上はクロが狂犬病のワクチンを打っていない可能性が高いので署名運動に反論はできなかった。
「あれ？　なにしてるんだろう？」
　水島は足を止めた。
　クロが公園の正門から数メートル離れた場所で佇たたずんでいた。
「クロちゃん、ご飯食べたの？」
　水島が声をかけるとクロは振り返ったが、その場を動く気配はなかった。
　水島はクロを怖がらせないようにゆっくりと公園に足を踏み入れた。
　最初にワイシャツ姿の五人の男性の姿が、次に公園の奥のスペースに仕掛けられた捕獲網のトラップが視界に入った。
　クロの様子がいつもと違う理由がわかった。
「おはようございます。フーちゃん、おはよう！」
　水島はフーママに挨拶すると、フーの頭を撫でた。
　ロビンも尻尾をぶんぶんと振りながら、フーの肛門こうもんを嗅ぎ始めた。
　銀パパは離れた場所で、おのせ議員と難しい表情で話し込んでいた。
「水島さんおはようございます。ロビンちゃんもおはよう」
　フーママが腰を屈かがめロビンにハグをした。
「今日、保護作戦の日だったんですね」
　水島は言った。
「そうなんですよ。一時間以上前から待機しているんですけどね。クロちゃんは一度門から覗のぞいて、すぐに出て行きました」
　フーママが苦笑しながら言った。
「クロちゃんは、ちょっと離れたところにいましたよ。どうして公園に入らないんだろうって不思議に思ってたんですけど、納得しました」
　水島は苦笑を返した。
　クロの保護作戦は、今回で五回目だ。
　公園の奥のスペースに餌を置き、クロをおびき寄せる。
　クロが餌に近づいたら、待機している生活衛生課の職員が三メートルの高さに張ってある捕獲網を落とすという段取りだ。
　これまでは捕獲網を落とすどころか、クロを餌場におびき寄せることもできていなかった。
「あの子は本当に頭のいい子なんですよ。区役所の人がいると、絶対に公園に入ってきませんからね。きちんと、人の顔を見分けているんですよ」
　フーママが誇らしげな顔で言った。
「フーちゃんママは、クロちゃんが保護されたほうがいいと思っていますか？」
　水島は、ずっと気になっていたことを訊たずねた。
　因ちなみに、銀パパはクロが保護されることに反対だった。
「う～ん、難しいですね。事故や病気が心配だから保護されてほしい気持ちもあるし、このまま自由にさせてあげたいって気持ちもありますし」
　フーママが思案顔で言った。
「僕も同じですね」
　水島は言った。
　フ ーママに話を合わせたわけではない。
　いままでのように自由にさせてあげたいと思う反面、これから年を取って体力が落ちる状況で、厳しい野外での生活に耐えていけるのかという不安が心を綱引きしていた。
「あの二人はブレていませんね」
　フーママが笑いながら、銀パパとおのせ議員に視線を移した。
「ちょっと挨拶してきます」
　水島は二人のほうに向かった。
「別のやりかたを考えなきゃいけませんね。クロは職員の顔も覚えているみたいだし、入れ替えも検討したほうがよさそうです」
　おのせが小さくため息を吐ついた。
「顔触れを変えても同じだと思うよ。クロちゃんはさ、気配で察するんだよ。じゃなきゃ、こんなに長い間、野良生活を続けられないって」
　おのせとは対照的に、銀パパの声は今日もクロの保護作戦が失敗しそうな雲行きなので弾んでいた。
　水島は声をかけず、しばらく二人のやり取りを見守ることにした。
「たしかに、クロは賢いですからね。いままでと同じやりかたでは通用しません。そう言えば、品川しながわ区の『林海りんかい公園』にクロが恋している女の子がいるのを知っています？」
　おのせが、思い出したように銀パパに訊ねた。
「たしか、モモちゃんとかいうシェルティーだよね？　クロちゃん、しばらく姿を見せないときはさ、『林海公園』までモモちゃんに会いに行ってるんだよ。で、モモちゃんがどうしたの？」
　銀パパが訊ね返した。
「私、モモちゃんのママの吉沢よしざわさんを知っているんですが、協力を頼んでみようかと思っています」
「ん？　なにを頼むの？」
　銀パパが怪け訝げんな顔で質問を重ねた。
「保護作戦のときに、モモちゃんに協力してもらおうと思っています」
「まさか、モモちゃんでクロちゃんを罠わなにおびき寄せるつもりじゃないだろうね？」
「あまりやりたくない方法ですが、一年も、保護作戦が失敗している以上は背に腹は替えられません」
　おのせが沈痛な表情で言った。
「そこまでして、クロちゃんを保護する必要があるのかな？」　
　銀パパが懐疑的な表情でおのせを見た。
「と言いますと？」
　おのせが促した。
「好きなモモちゃんに裏切られたら傷つくだろうし、保護してもいい里親に出会えるとはかぎらないしさ。クロちゃんって、元々は飼い犬で捨てられたんだろうからトラウマもあると思うんだよね」
「おっしゃることはわかりますし、私も同感の部分はあります。できれば、モモちゃんを利用したくもありません。ですが、これから一年ごとにクロが年を重ねることを考えると、いままでのように元気に野良犬生活を送れるとは思えません。クロは若々しいですけど、恐らくシニアなのは間違いないでしょう。免疫力も下がってくるでしょうし、毎年の猛暑や酷寒こっかんは命取りになりかねません」
「たしかに、それは心配だよ。でもさ、それ以上に、興味本位の里親に引き取られて、手に負えなくなってすぐに捨てられたりしないかが心配だよ。クロちゃんは人に飼われていた経験はあっても、ほぼ野犬と同じだから人慣れするまで大変だろうしさ」
　おのせと銀パパが、互いの思いをぶつけ合っていた。
　意見は対立しているが、真田と違って二人の心にはクロへの愛情があった。
「その点は、ご安心ください。クロを保護してすぐに里親に渡すわけではありません。獣医師のもとで健康チェックをして問題がなければ、トレーニング施設で人慣れ訓練をします。個体差にもよりますが、体に触れるようになったり、リードやハーネスを嫌がらずに散歩できるようになったりするまで数ヶ月はかかりますからね。長い子は、一年以上かかる場合も珍しくありません。なので、手に負えない状態で里親さんのところにクロを引き渡すことはないですから」
　おのせが諭し聞かせるように、保護してからの流れを説明した。
「人慣れしなかったら？　もし、訓練のときにクロちゃんが人を咬かんだりしたら？　クロちゃんからしたらさ、大好きなモモちゃんのところに行こうとしたら網をかけられ車に押し込まれ、狭いところに閉じ込められるわけじゃない？　訓練だってさ、意味がわかってないからクロからしたら嫌なことをされている感覚しかないと思うんだよ」
　銀パパが眉間に縦皺たてじわを刻みながら保護への不安を口にした。　
「その可能性がゼロとは言いません。ですが、そこを通らなければ家犬にはなれませんから」
　おのせが、きっぱりと言った。
「だからさ、人慣れしなかったらクロちゃんはどうなるの？　引き取り手が現れなかったらどうなるの？　おのせさんが引き取ってくれるわけ？」
　銀パパが矢継ぎ早におのせを問い詰めた。
「愛護センターで責任を持って保護します」
　おのせが断言した。
「もし殺処分されたら？」
　銀パパが鋭い眼めでおのせを見据えた。
「東京都は殺処分ゼロ……」
「東京では殺処分ゼロかもしれないけど、近隣の保健所に回されて殺処分されているワンコやニャンコがいるって噂うわさは、昔から聞くよね？」
　おのせを遮り、銀パパがデリケートな領域に切り込んだ。
「私も、そういった噂を耳にしたことはあります。ですが、そんな事実はありませんから」
　ふたたび、おのせが断言した。
「どうして、そう言い切れるの？」
　すかさず銀パパが訊ねた。
「え？　どういう意味ですか？」
　おのせが怪訝そうな顔で訊ね返した。
「おのせさんが二十四時間三百六十五日、クロちゃんを見ているわけではないでしょう？ 　クロちゃんに引き取り手が一年も二年もなかったら、愛護センターが預かってくれるとは思えないんだよな。手間もコストもかかるし、結果的に近隣の保健所に回される可能性はあると思っている。クロちゃんがシニアでも血統書付きだったり、子犬だったら俺もここまでは言わないよ。シニアで中型犬で雑種のクロちゃんに、引き取り手が現れるとは思えないんだよ」
　銀パパがもどかしそうに言った。
　銀パパが憂慮する気持ちもわかる。
　以前、水島は千葉県の保護犬施設を訪れたことがあった。
　そこには十五キロ前後の中型犬の雑種が五頭いた。
　スタッフに話を聞くと五頭とも元野犬で、一ヶ月前に茨城の収容所から引き取ったときには十頭がいたという。
　譲渡会を開いても貰われていくのは十キロ未満の小型犬か子犬で、十五キロ以上の成犬の前で足を止める里親希望者はほぼいないらしい。
　理由としては住宅事情や餌代がかかるといったものが多かった。
　銀パパもおのせに反目しているわけではなく、そういった現実を知っているからこそ保護されたあとのクロを心配しているのだ。
　たしかに、全国的に見ても一昔前に比べて殺処分される犬猫の数は減少している。
　殺処分ゼロを達成している都道府県もあるが、そのほとんどが譲渡適性の高い犬猫に関してだ。
　人慣れしない、咬み癖がある、高齢、病気持ちなど、譲渡適性が低い犬猫は令和のいまでも殺処分の対象となっているのが実情だ。
「わかりました。もし、保護されてもクロに引き取り手が現れなければ、私が里親になります」
　おのせが力強く約束した。
「おのせさんがクロちゃんの里親に!?」
　銀パパが素すっ頓とん狂きょうな声を上げた。
「はい。なので、クロの保護にご理解ください」
　おのせが頭を下げた。
「わかったから、頭を上げてくれよ。おのせさんにそこまで言われたら、もうなにも言えないよ。水島さんもフーちゃんママも聞いてたよね？　約束を守らなかったら、公約違反だからね」
「うまいこと言いますね」
　銀パパが冗談めかして言うと、おのせが苦笑した。
「よかったです。話がついて。銀ちゃんパパは誰彼構わず噛かみつくので、冷や冷やしましたよ」
　水島も冗談めかして言った。
「おいおい、水島さん、俺を咬み癖のある野犬みたいに言わないでくれよ」
　今度は銀パパが苦笑した。
「あらあら、和やかな雰囲気になったところを申し訳ありませんけど、主役はいなくなりましたよ」
　フーママが正門を指差しながら言った。
「夫婦喧げん嘩かは犬も食わぬって言いますからね」
　水島がおどけた口調で言うと、銀パパ、おのせ、フーママの笑い声が早朝の公園に響き渡った。 

　　　　　☆ 

　トラ、ブチ、ハナが仲良く並んで紙の器に入ったフードを食べ、フーと銀ぎん次じ郎ろうがフーママの前にお座りしておやつを催促し、ロビンがフーにワチャワチャする。
　ハトが競うように零こぼれたフードを啄ついばみ、カラスが地域猫の餌を横取りしようと狙う。
　おのせと生活衛生課の職員が撤収した後の公園には、いつもの見慣れた光景が広がっていた。
「おのせさんが、クロちゃんを引き取ると言ったのは驚きでしたね」
　水島は銀パパに言った。
「まあ、それくらいの覚悟をしてくれなきゃ困るけどね。現実問題、殺処分ゼロを謳うたっていても、裏ではどうなってるかわからないわけだしさ。殺処分がゼロと発表しているところも、問題のない犬猫は……ってことだと俺は思ってるから。役所のやることなんて、俺は信じないよ」
　銀パパが吐き捨てた。
　犬猫のことになると頑かたくなになるところはあるが、裏を返せば愛情深さの証あかしだった。
「税金を犬猫の保護活動に少しでも回してくれたら、たくさんの命が救われるんですけどね。おのせさんが総理大臣になってくれたらいいのに」
　フーママがフーと銀次郎におやつのボーロをあげながら言った。
「だめだめ。一人で戦っても、国は変えられないよ。おのせさんみたいな志を持った政治家が百人もいれば、国も無視できないと思うけどさ」
「百人もですか!?」
　水島は訊ね返した。
「百人いても動物愛護に国が予算を回すとは言い切れないよ。いままでみたいに無視できなくなると言っただけだよ。まあ、ようするに、日本はヨーロッパ並みに動物愛護にたいする意識を変えないと無理だってことさ」
　銀パパが小さく首を横に振った。
「あ、主役が戻ってきましたよ」
　フーママが視線を正門に移した。
　フーママの視線の先――クロが階段を駆け上ってくると、フーと銀次郎から二メートルほど距離を置いてお座りした。
「もしかして、ご飯を催促しているんですかね？」
　水島はフーママに訊ねながら、尻尾をぶんぶん振りクロに近づこうとするロビンのリードを引いた。
「そうみたいですね。クロちゃん、区役所の人達が帰ったら食欲出ちゃったんでしょう？　いま、あげるから待っててね」
　フーママが地面に新聞紙を広げ、ご飯の用意を始めた。
「本当に頭がいいよ、クロちゃんは。生活衛生課の人達も、これじゃ勝てないね」
　銀パパが嬉うれしそうに言った。
　やはり、クロには自由に暮らさせてあげたいのだろう。
　銀パパの気持ちはよくわかる。
　だが、おのせの言うようにいまが幸せだからといって、これからも幸せが続くとはかぎらない。
　歳としを重ねるごとに、クロはいままでできたことができなくなっていくようになるだろう。
　クロが一回り小さく、一回り若かったら水島も百パーセント保護された方がいいと思うに違いない。
「でも、次はモモちゃんを連れてくるらしいので、クロちゃんも気を許すんじゃないですか？」
　水島が言うと、銀パパが即座に顔前で手を横に振った。
「無理無理。クロちゃんは罠だってすぐに感づくよ。それより、クロちゃんが大好きなモモちゃんに裏切られたって傷つかないかが心配だな」
　銀パパが我が子を憂うようにため息を吐いた。
「さあ、お食べなさい」
　フーママがご飯から離れると、クロがゆっくりと近づいてきた。
　二、三度匂いを嗅いでから、静かに食べ始めた。
「いつも思うんですけど、見かけによらずクロちゃんは食べかたが上品なんですよね」
　フーママも我が子にたいしてそうするように、ご飯を食べるクロを愛いとしそうにみつめた。
　カラスがクロの背後にピョンピョンピョンと近寄り、後うしろ肢あしを嘴くちばしで突っついた。
　クロが驚き、弾かれたように五、六メートルほど逃げた。
　カラスはクロのご飯を、悠然と啄み始めた。
「こら、それはクロちゃんのご飯よ！」
　フーママが手を叩たたき、カラスを追い払った。
　図太く悪賢いカラスは次のターゲットを、ご飯を食べ終えまったりと寝ている地域猫のハナに定めた。メス猫のハナは三匹の中で一番小柄で気が弱いことを知っていて、悪戯いたずら相手に選んだのだ。
　五メートル、四メートル、三メートル……カラスがハナを目掛けて急下降した。　
「ハナちゃん、危ない！」
　銀パパが叫んだ。
　虚を衝つかれたハナは、完全に逃げ遅れていた。
　野太い吠え声とともに、クロがハナに突進した。
「クロちゃん、だめだよ！」
　水島は叫んだ。
　いままでは地域猫と揉もめたことがなかったのに、どうしたのだろうか？
　驚いたハナが跳ね起きて、植え込みの中に身を潜めた。
　クロはハナを追わずに、振り返ると牙を剥むきカラスに激しく吠えた。
　カラスは反転し、腹はら癒いせなのか糞ふんを落として飛び去った。
「クロちゃんは、ハナちゃんを守ったんだね！」
　銀パパが興奮気味に言った。
「ハナちゃんに襲いかかったのかと、びっくりしました」
　水島の鼓動は早鐘を打っていた。
「クロちゃん、臆病だと思ってたけど、やるときはやるのね！　男らしいじゃない！　さあ、ご飯を食べなさい」
　食べかけのご飯に歩み寄ってくるクロの顔は、フーママに褒められたせいか心なしか誇らしげに見えた。
「こんなに優しい子なんだから、人間のほうから悪さしたり脅かしたりしないかぎり、咬んだりしないって。見た目は怖そうだけど、それだけで危険だのなんだの言ってほしくないね」
　銀パパが朝食タイムを再開したクロをみつめながら、腹立たしげに言った。
「クロちゃんのことをよく知れば、凶暴な子でないことはわかるんですけどね」
　水島はそう言いながらも、反面、クロを怖がる人がいるのも仕方がないということも理解していた。
　たとえは極端だが、ヘビが苦手な人にこのニシキヘビは人慣れしているから怖がらなくていいよというのと同じようなものだ。
　急にクロがご飯を食べるのを中断し、首を巡らせた。
「あら、途中なのにどうした……」
「ほらっ、危ないからこっちにきなさい！」
　訝いぶかしげなフーママの声に、男性の大きな声が重なった。
　正門から入ってきた還暦過ぎと思おぼしき初老の男性が、小さな男の子を抱き寄せた。
「リードもつけずに散歩させるなんて、危ないじゃないか！」
　初老の男性が、フーママに抗議した。
　早速、懸念していたような人物が現れた。
「あ、いえ……この子は飼い犬ではないんですよ」
　フーママが困惑した顔で説明した。
「飼い犬じゃないなら、もしかして野良犬なのか!?」
　初老の男性が驚いた顔で訊ねてきた。
　男の子は、泣き出しそうな顔で初老の男性の背後に隠れていた。
「というか、地域犬ですね」
「なにが地域犬だ！　野良犬じゃないかっ。餌なんてあげたら、公園に居ついてしまうだろう！」
　初老の男性が血相を変えて、フーママに食ってかかった。
「この子は優しい子で、人を咬んだりしませんから」
　フーママが言った。
「どうしてそんな無責任なことが言えるんだっ。あんたみたいな動物愛護がどうたらこうたら言う人がいるから、この子達が安心して遊べなくなるんじゃないか！」
　初老の男性が激しい口調で捲まくし立てた。
　驚いたクロが公園の奥へと駆け出した。
「真田みたいな犬嫌いは、どこにでもいるもんだな」
　銀パパが苦々しい顔で吐き捨てた。
「ここは、我慢しましょう。銀ちゃんパパが参加したら大事になりますし、幼い子供さんもいますから」
　水島は銀パパを制した。
「たしかに、子供の前で大人の争い事を見せるわけにはいかないな。うん、だめだめ」
　銀パパが己に言い聞かせるように何度も頷うなずいた。
「そうは言っても、クロちゃんだってご飯を食べなきゃ生きていけませんよ」
「あんた、野良犬に名前までつけてるのか!?　呆あきれたもんだ！　飢え死にさせたくなきゃ、さっさと保健所に連れて行くべきだろう！」
　初老の男性が、フーママに詰め寄った。
「大丈夫よ」
　フーママが、初老の男性に唸うなるフーの首筋を落ち着かせるように優しく撫でた。
　いつもクールでマイペースなフーの、こんな姿を見るのは初めてだった。
「ほら！　飼い犬に牙を剥かせるあんたの言うことなんて信用できん！」　
　初老の男性が男の子を庇かばうように、フーから離れた。
「あんたらのほうこそ、二言目には保健所保健所って、自分達が嫌いなものは視界から消えればどうなってもいいのか！」
　水島は小さく首を横に振りながら、ため息を吐いた。
　辛抱できずに、銀パパが参加してしまった。
「なんだお前は!?　なにも事情を知らないくせに、余計な口出しをするんじゃない！」
　初老の男性が銀パパを一喝した。
「そんな都合のいい事情なんか、知りたくもない！　野良犬にだってね、生きる権利はあるんだよっ。あんたみたいな大人がいるから、犬を怖がる子供が増えるんじゃないか！」
「もう、やめましょう。子供さん、犬を怖がる前に僕達を怖がってます」
　水島は諭すように言いながら、銀パパの腕を引いた。
「こういう輩やからには、はっきり言っておかないと……」
「じじちゃんを怒らないでください！　悪いのは僕なんです！」
　それまで初老の男性の背後に隠れていた男の子が、前に出てきて銀パパに訴えた。
「ん？　坊やはなにも悪くないよ」
　銀パパが初老の男性にたいしてとは打って変わった優しい口調で言った。
「ううん。じじちゃんは僕を守ろうとしてくれただけなんです」
　男の子が涙声で言った。
「でも、クロちゃんは坊やに吠えたり唸ったりしてないだろう？」
　銀パパが腰を屈め、男の子の目線になって訊ねた。
　真田や初老の男性に噛みつくときの銀パパと同一人物とは思えなかった。
「僕がワンちゃんのこと怖いんです。だから……じじちゃんは悪くないんです」
　しゃくり上げ始めた男の子に、銀パパが困った顔で水島を見た。
「君は、どうしてワンちゃんが怖いの？」
　水島も男の子の目線に合わせて腰を屈めた。
　男の子がしゃくり上げつつ、右手のシャツの袖を捲り上げた。
　右の前腕に浮き出す十センチほどの引き攣つれた傷痕に、水島と銀パパは息を呑のんだ。
「孫は、もともと犬好きだった」
　初老の男性……祖父が男の子の袖を元に戻しながら切り出した。
「四歳の頃に、公園で散歩中の中型犬の頭を撫でようとして、いきなり腕を咬まれたのさ。三十針を縫う大おお怪我けがで、神経までやられていた。いまでも、この子の右手の人差し指は動かないんだ」
「そんな……」
　水島は絶句した。
　銀パパも、沈痛な表情で男の子をみつめていた。
「私も、孫がこうなるまではあんたらと同じような考えだったさ。犬は家族、犬は友達、殺処分反対……ってね。だがね、孫を障害者にされてからは考えが変わったよ。家族や友達のような犬もいるが、人間に危害を加える通り魔的な犬もいる。なんでもかんでも動物愛護を訴えることの危険さを、孫を通して学んだ。この子を咬んだのは飼い犬だった。あんな大きな野良犬に餌付けしていることを注意するのが、そんなに間違ったことなのか？」
　祖父が、水島と銀パパを交互に見据えながら問いかけてきた。　
　その瞳は、深い哀かなしみに彩られていた。
「そんな事故があったんだから気持ちはわかるけど、だからといってクロちゃんが咬んだわけじゃないんだからさ」
　銀パパが男の子を気遣いながらも、やんわりと反論した。
「孫を障害者にした犬の飼い主も、撫でる前に大丈夫ですかと訊きいたら咬まないと言っていたよ」
　祖父が、押し殺した声で言った。
　水島にも覚えがあった。
　ロビンがパピーのときに、ある事件が起こった。
　ロビンを散歩させていると、ロングリードで柴犬しばいぬを散歩させている女性が歩いてきた。
　柴犬はロビンを認め駆け寄ってきた。
『ご挨拶しても怒りませんか？』
　水島は、犬同士を挨拶させる前に必ず訊ねることにしていた。
『ええ、ウチの子は怒ったことがありませんから』
　女性は朗らかに言うと、柴犬をロビンに近づけてきた。
　柴犬は尻尾を振っていたので、水島もロビンを近づけた。
　次の瞬間、突然、豹ひょう変へんした柴犬が牙を剥きロビンの鼻を咬んだ。
　すぐに水島が反応してリードを引いたので大事には至らなかった。
『ごめんなさい！　大丈夫ですか!?　いままで、こんなことなかったんですけど……本当にすみませんでした！』
　動転して謝る女性を見て、その言葉に嘘うそはないことがわかった。
　同時に、いままでが大丈夫でもこれからも大丈夫とはかぎらないことを学んだ。
　百頭の犬と挨拶して問題なくてもたまたま相性がよかっただけの話で、百一頭目の犬との相性が最悪の可能性もあった。
　ロビンはかすり傷で済んだが、それ以来、柴犬を苦手にしていた。
　かすり傷程度でトラウマになるのだから、犬に三十針を縫うほどの大怪我を負わされた男の子がクロに恐怖心を抱くのも当然だ。
　クロにしてもそうだ。
　水島、銀パパ、フーママの知るクロは穏やかで賢くおとなしくても、誰にたいしてもそうだという保証はない。
　クロを知っている気になっていても、出会ってから一年ちょっとで、しかも毎日会っているわけではない。
　一日のうち一緒にいる時間は十五分前後だ。
　二十四時間のほとんどを共にしているロビンでさえ、水島の知らない一面があるかもしれないのだ。
　加えて犬は物が言えないので、そのときどんな気分なのか察するのが難しい。
　人間はかわいいと思えばいきなり頭を撫で、犬も喜ぶのがあたりまえだと決めつけているが、体調が悪いかもしれないし、機嫌が悪いかもしれないし、体に触れられるのが嫌なのかもしれない。
「すみませんでした」
　無意識に、水島は祖父に謝っていた。
「別に、謝ってほしいとは思ってないよ。ただ、あんたらにも考えてほしい。私だって殺処分がいいこととは思わないけど、なんでもかんでも反対して無条件に犬だけを被害者にするのは考え物だ。現に、孫みたいに身も心も傷つけられた人間もいるわけだから。さあ、行こうか」
　祖父は水島達に諭し聞かせるように言うと、男の子の手を引き公園を出ていった。
　真田のときと違い、祖父の言葉は胸に響き考えさせられるものがあった。
「謝ることはないよ。たしかにあの子は気の毒だったと思うけど、クロちゃんが咬んだわけじゃないしさ」
　複雑な表情をしていたのだろう、銀パパが水島の肩を叩きながら励ましてきた。
「ただ、あの子を咬んだ中型犬もそれまでは人を咬んだことはなかったと思うんですよ。人にたいしてと犬同士の咬こう傷しょう事件って、相性、体調、気分、タイミングによるものだと考えると、なにが正解かわからなくなりまして」
　水島は正直な胸の内を吐露した。
「そうかもしれないけど、クロちゃんや地域猫達にご飯をあげるフーちゃんママを罪人みたいに言うのは違うと思うよ。だってさ、雨の日も雪の日も猛暑の日も休まずにさ、物言えぬ子達の命を繋つないでくれているわけじゃない。その上に利用客が捨てたゴミや煙草たばこの吸殻までキレイに掃除してくれてさ。なかなか真似まねできるもんじゃないよ」
　銀パパがしみじみとした口調で言った。
「いえいえ、私はただ、自分にできることをやっているだけですよ。水島さん、正解がわからないって言ってましたけど、正解なんてないと思います。たしかに、クロちゃんだって嫌なことをされたり具合が悪いときにいきなり触られたりしたら、咬むかもしれません。でも、それを言い出したら犬だけでなく人間も同じです。殺人犯も、生まれたときは無垢むくな赤ん坊でしょう？　生まれながらの犯罪者なんて存在しません。将来罪を犯すかもしれないからご飯をあげない、とはならないじゃないですか？　もちろん、幼い頃から善悪を教えて人の道を踏み外さないように教え導くのも親や教師の務めです。クロちゃんもそうですよ。私達が愛情を注いで信頼関係を築けば、人間への敵対心や恐怖心は薄れてゆくと思います。そういう小さな積み重ねが、不幸な事件を減らす唯一の方法だと信じています」　
　フーママの言葉に、水島は心に立ち込めていた霧が晴れた気分になった。
　男の子が中型犬に咬まれて犬にたいして恐怖心を抱くのは当然であり、祖父がそれ以降犬を嫌悪、警戒するようになったのも当然だ。
　しかし、危険性があるからとクロにご飯をあげずに無視して捕獲されるのを待つのは違う。

 『生まれながらの犯罪者なんて存在しません』

　脳裏に蘇よみがえるフーママの言葉……そう、犯罪に手を染めてしまう人間は、生活環境や交友関係の影響を受ける場合が多い。
　人間にとっても犬にとっても不幸な結末にならないように、愛情をもって自分のできることをやるというフーママの考えがベストだと水島は確信した。
「目から鱗うろこが落ちた気分です。ありがとうございます」
　水島は礼を口にした。
「いいこと言うね。伊達だてに、長生きしてないね～」
　銀パパが茶化すように言った。
「まあ、年寄り扱いしないでください。お二人も、時間差でいまの私と同じ年になりますから」
　フーママが、水島と銀パパを軽く睨にらみつけた。
「でも、真面目な話、転ばぬ先のなんとやらで、僕たちもいろいろ考えていかなければなりませんね。クロちゃんだって、ちょっかい出されたり追いかけ回されたりして、身を守るために咬みついてしまうこともありえますから」
　水島は真顔で切り出した。
「そうですね。そうなると、やっぱりおのせ先生に頑張ってもらって、クロちゃんは保護されたほうがいいのかもしれませんね。自由でいるのも保護されるのも、どちらも一長一短あるでしょうけれど、外のほうが危険は多い気がしますし」
　フーママの言葉に、銀パパも深刻な顔で考え込んでいた。
「とにかく、クロちゃんが無事に保護されるまで、不幸な事件が起こらないように僕達も細心の注意を……あ、戻ってきましたよ！」
　水島は言葉を切り、裏門のほうから駆け寄ってくるクロを指差した。
　クロは祖父と男の子がいないことを確認するように慎重に新聞紙に近づき、中断したご飯を食べ始めた。
「あなたは、本当に本当に賢いわ！」
　フーママが感心したように言った。　
「そうそう、その警戒心で、俺達以外の人間は信用しちゃだめだよ！」
　銀パパが本気とも冗談ともつかぬ口調で言った。
「それは言い過ぎですよ！」
　フーママが銀パパの肩を叩いた。
「痛てててて……」
　銀パパが大おお袈げ裟さに顔を顰しかめた。
　水島は微笑ほほえましい顔で二人のやり取りと、そばでごはんを食べるクロをみつめた。
　目の前のほのぼのした光景が、いつまでも続いてほしいと願った。
　このときの水島は、近い将来、クロが警察官を相手に咬傷事件を起こすとは夢にも思わなかった。

＜次回に続く＞

【プロローグ】　【第一話】　【第二話】

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