【中臣鎌足】蹴鞠の沓と茜空

二人の影が長々と伸び、法興寺の庭を赤く染め上げていた。

申の刻（今の十五時頃）。夏の盛りの強い日差しがようやく傾き始めるこの時間、境内の蹴鞠場には、もう他の貴族たちの姿はない。ただ風が砂を吹き散らす音が聞こえるばかりだった。

中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）は木陰に腰を下ろし、額の汗を拭った。その目線の先では、中臣鎌足（なかとみ の かまたり）が一つ一つの動作を確かめるように、地面に落ちた蹴鞠を静かに拾い上げている。

「……明日か」

皇子の口から漏れた声は低く、そして硬かった。

「はい。鞍作（くらさく／蘇我入鹿）が三韓の手の者を迎える儀の最中。大臣をはじめ、居並ぶ群臣の意識が表飾の儀式に奪われる一瞬こそ、唯一の隙にございます」

鎌足は鞠を抱えたまま歩み寄り、皇子の傍らに膝をつけた。その表情には、浮ついた興奮も焦燥も一切ない。ただ、冷徹なまでに研ぎ澄まされた意志だけが宿っていた。

「蘇我の威光は日に日に増し、極まった。斑鳩の宮で山背大兄王一族が滅ぼされたあの日より、この国の法と秩序は鞍作一人の胸三寸にある。これ以上の放置は、大王（おおきみ）の権威を完全に形骸化させましょう」

皇子はぎゅっと拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

「入鹿を討つことに異論はない。だが……飛鳥板蓋宮の極殿、母上（皇極天皇）の御前で行うのだ。しくじれば、我らは謀反人として即座に打ち首。蘇我の私兵に宮ごと包囲される」

「故に、刺客は蘇我の息がかかっておらぬ者でねばなりません。佐伯子麻呂（さえきのこまろ）と葛城稚犬養網田（かつらぎのわかいぬかいのあみた）。あやつらにはすでに腹をくくらせております」

鎌足はそう言うと、懐から小さく折り畳まれた紙を取り出し、砂の上に広げた。そこには板蓋宮の精緻な間取りと、当日の儀式における着座位置が細かく記されていた。

「子麻呂らは長唱（ちょうしょう／儀式の祝詞）が読み上げられる間、剣を隠して待ちます。長唱が終わるその瞬間が合図です。……皇子ご自身も、弓をお構えくだされ」

「ああ。私もまた、ただの観客でいるつもりはない」

皇子は地図上の蘇我入鹿の座所をじっと見つめた。そこは、絶対的な権力を誇る男が最も無防備になる場所だった。

二人が最初に出会ったのも、この法興寺の蹴鞠の会だった。脱げた皇子の沓（くつ）を鎌足が拾い上げ、膝を折って捧げたあの日。交わした言葉はわずかだったが、互いの瞳の奥に「このままの国でよいはずがない」という同じ炎が灯っているのを悟った。

それから幾夜、南淵請安の塾からの帰り道で、あるいは誰もいない寺の木陰で、二人は密かに密談を重ねてきた。

「鎌足」

皇子がふと空を見上げた。十五時を過ぎ、西の空がじわじわと黄金色から茜色へと変色していく。

「この賭けに勝てば、国は変わるか。蘇我の世を終わらせ、真に大王を中心とした、正しき道筋へ戻せるか」

鎌足は深く一礼し、静かに、しかし断固とした声で答えた。

「変えるのでございます、皇子。私とあなたが。単に蘇我を倒すだけでは終わりませぬ。公の土地、公の民とし、すべての氏族が法のもとに平伏す新しい国を創る。そのための一歩が、明日の一瞬から始まるのでございます」

その言葉には、一切の迷いがなかった。

「……そうだな。怯気づいていては、倒れた王族たちに顔向けが出来ぬ」

皇子は立ち上がり、着物の裾を払った。夕日が二人の影をさらに長く伸ばし、まるで飛鳥の地を覆い尽くすかのように広がっていく。

「明日、板蓋宮で会おう。遅れるなよ、鎌足」

「はっ。命に代えましても」

鎌足は深々と頭を下げた。皇子が去っていった後も、彼はしばらく板蓋宮の間取り図を見つめていた。やがてそれを慎重に懐へしまうと、静かに空を見上げた。

明日、飛鳥の歴史が根底から覆る。
西日に照らされた鎌足の顔には、静かな覚悟の影が落ちていた。

中臣鎌足：飛鳥時代の政治家であり、日本最大の大氏族「藤原氏」の始祖。六四五年の「乙巳の変」で中大兄皇子（後の天智天皇）と協力して専横を極めた蘇我入鹿を暗殺し、「大化の改新」を主導しました。天皇中心の新しい国づくりの功績から、死の直前に最高冠位の大織冠と「藤原」の姓を賜った。