1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜母を訪ねて三千院編①

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⌘ 新たな依頼 ⌘

『南風』の店内。探偵事務所兼、喫茶店の責任者である風早かぜはや南みなみは、いつものソファー席で、西園寺さいおんじ新あらたの淹いれたコーヒーを飲んでいた。西園寺新は、探偵事務所助手兼、『南風』の喫茶店スタッフだ。南の向かいでは、南の従姉妹いとこである、風早かぜはや都みやこがアイスコーヒーを飲んでいる。都は今年で28歳。大学院の博士課程に通っていた。

「それでつまり、その都の友人というのは、元不倫相手の墓を探している訳か」と言ったのは南だ。

「うん。事情が事情だから、今回は私が代理人で。これ、その人の名前と、妻の住所。それに亡くなった本人の写真」
「サンキュ」と南が言う。
「依頼、受けて貰える？」
「ああ。不倫なんて倫理的には当然、容認は出来ないけどな。まあでも、俺も聖人君子じゃない。神様でもないのに、勝手に断罪して、特別扱いはしないさ」
「ありがとう。みなくんならそう言ってくれると思ったの」

　都はそう言って、アイスコーヒーのストローに口をつけた。窓から差す日が、その綺麗な黒髪に天使の輪を作る。「ニャアン」と言いながら寄ってきたタマ所長が、都の足元にすり寄った。タマ所長はハチワレ猫のオス猫で、『南風』のアイドル。

「しかし、妻は九州か。少々遠いな」と南が言う。
「もちろん、その分報酬ははずむわ。友達にも言ってあるの。報酬は20万。別で、向こうでの宿泊先もこっちで手配する」
「ほう。それは悪くないな」
「タマ所長も連れてくでしょ？」
「出来たらそうしたい」
「オッケー。ペンションみたいなところにはなるかもしれないけど、猫が大丈夫なところで探してみる」
「頼む」

　南はそう言って、ホットコーヒーのカップを傾けた。新曰いわく、今日のブレンドは、キリマンジャロとブラジルらしい。

「あ、もうこんな時間」と言ったのは都だ。細い腕に腕時計が光る。
「慌ただしいな」
「たまの休みはね。友人との約束を梯子はしごしてるから」と言って都が笑う。
「都、無理するなよ」
「ありがとう」と言って、都は笑った。

⌘ 調査 ⌘

　九州での調査は、主に新が、元不倫相手の男性に恩義があるという設定で活躍した。妻は特に不審がることもなく、新に墓の場所を教えると、「生前は夫が大変お世話になりました」と言った。

「調査がすんなり終わって良かったです。しかし風早さん、妻に接触する役、なんで俺なんですか？」

　そう言うのは新だ。猫OKの宿の近く、ファミリーレストランの店内。スパゲッティをクルクルしながら、新はちらりと南を見る。外はすっかり日が暮れ、行き交う車のライトが見えた。

「なんだ？ 嫌だったのか？」と南が言う。
「いえ、別に嫌だった訳じゃないですけど。俺、嘘つくの下手だし、正直かなりヒヤヒヤしました」
「そうか。それは悪かったな」
「いえ、まあ妻は俺を疑うこともなく、教えてくれましたけど」
「そうだろうな。お前は人当たりもいいし、好印象だ。だから妻に接触する役は、お前が適役だよ」
「うーん。まあいまいち納得は出来ないですけど。お役に立てたなら光栄です」

　新は言って、ドリンクバーのコーラを飲む。

「しかし、妻の実家が京都で、妻もこれから九州の家を引き払って、京都に戻るというのは予想外でしたね」
「そうだな」
「明日は京都行くんですか？」
「そうせざるを得ないだろうな。念の為、本当にそこに墓があるかどうかを確かめる。依頼人が実際に墓参りに行って、『墓はありませんでした』じゃ話にならないからな」
「まあそうですよね」
「なんだ？ 京都に行くのが嫌なのか？」
「いえ。そう言う訳じゃないんですけど。ただ、何だか落ち着かなくて。京都でトラブルでも起きなければいいんですけど」
「珍しいな。お前がそんな風に言うなんて」
「何でしょうね。まあ気のせいだったらいいんですけど」
「きっと気のせいだよ。あ、デザート食うか？」
　南は言って、メニュー表を手にとる。夏のフェアでかき氷がお得らしい。
「かき氷か。懐かしいな」と南が言う。
「そうなんですか？」
「ああ。東子さんがいた頃は、夏といえばかき氷が我が家の定番だった」

　東子さんというのは、南の実の母親。南が10歳の頃に蒸発して姿を消している。

「そうなんですか。じゃあデザートはかき氷で決まりですね」と新が言って、注文用タッチパネルを操作した。

⌘ 報告 ⌘

　南と新が宿に帰ると、タマ所長が「おかえり〜」とばかりに足元に擦り寄る。タマ所長は宿のベッドの上で寝ていたらしい。どこに行ってもマイペースなところが、タマ所長のいいところでもある。

「西園寺、先にシャワー浴びるか？」と南が言う。
「いいんですか？」
「ああ。お前がシャワーを浴びている間に、俺は調査の途中結果を都に電話しようと思う。さっさと終わらせて、ゆっくりビールでも飲むよ」

　そう言う南の手には、さっきコンビニで買った缶ビールと、酒のつまみがある。

「そうですか。じゃあ、お言葉に甘えて、お先に失礼します」

　新はそう言うと、さっさとシャワーの用意を整えて、浴室へと向かう。

「さて、と」
　南は宿の椅子に腰掛け、スマホを取り出すと、電話で都を呼び出した。都はすぐに電話に出た。

「もしもし」
「都か？ 俺だ」
「みなくん。九州での調査終わったの？ お疲れ様」
「ああ、終わった。ただ、例の不倫相手の墓は、妻の実家がある京都にあるらしい。これから妻も、京都に引っ越すんだと」
「そうなの」
「ああ。それで、明日は京都に寄る。何もなければその足で『南風』に戻るが、帰りは遅くなるかもしれない。だから、最終報告はもう少し待ってくれ」
「分かった。気をつけてね」
「ああ。また連絡する」

　南は電話を切ると、酒のつまみ片手に、缶ビールを開けた。プシュッと気分の上がる音がする。
　椅子に腰掛けた南の前、タマ所長が撫でろとばかりにベッドから上半身を伸ばす。

　南が「どうしたものかな」と言ったときだった。タイミング良く浴室から出てきた新が、「どうしたものかなって、どうしたんですか？」と口を開いた。

「ああ。シャワー上がってきたのか。早いな」
「お先でした。いやそれより、どうしたんですか？」と新が言う。
「いや、大したことじゃない。気にするな」
「そんなこと言われても、気になりますよ」
「そうか？ まあ話してもいいがな。話はせめて、俺がシャワー上がった後だな。話が長くなる」

　南は言って、新と同様にさっさとシャワーの準備をすると、浴室に向かった。

 ⌘ 缶ビールと缶チューハイ ⌘

　行き過ぎる田園風景。九州から京都へと向かう新幹線の中、南と新は再び缶ビールと缶チューハイを片手に、ぼんやりと外の景色を眺めていた。

「仕事中に缶ビールに缶チューハイなんていいんでしょうか」と言うのは新だ。手にしたレモンチューハイは、僅わずかしか減っていない。

「いいんだよ。まさかこの程度で酔う訳でもなし。雇い主が許可してるんだ。飲め飲め」と南が言う。
「なんか、風早さん、ヤケクソになってません？」
　新は言って、言われた通りに缶チューハイを口にする。小さな女の子が、ちらりと南と新を見て通路を通り過ぎた。

「ヤケにはなってないがな。多少、腹は立ってるかもしれん」と南は言って、パックのスモークタンを齧かじる。
「まあ。確かにいい気はしませんよね。裏でこそこそやられて」
「そうだろう？ 全く。何を企んでるんだか」

　南は言って、缶ビールを傾ける。

「都さんには確認しないんですか？ 今回のこと」と新は言う。
「ああ。まあ最後まで付き合ってやるよ。そのシナリオ通りにな」
「でも」
「いいさ。どうせ大したシナリオじゃない。あいつのことだ。ちょっとした悪戯だよ。まさか俺たちを危険な目に遭わせようとかそんなんじゃないから大丈夫だ」
「いや、まあそれは勿論そうなんですけど」と新は言って、ハイペースで缶ビールを飲む南を心配するように見る。

「確かに、あの手紙のことは気にはなるがな」
「そうでしょう？ もしその不審な手紙の送り主が都さんなら、その真意も気になりますし」
　新の言葉に、南からの返答はない。南は視線を車窓にやったまま、ただ遠くを見つめていた。
「風早さん？」
「俺もあいつが何を考えているかは気になるさ。ただ、今ここで電話をしたところで、あいつは本当のことは言わないだろうな」
「そうなんですか？」
「ああ。じゃなきゃ、最初からこんな回りくどいことはせずに、俺に話してきているはずだ」
「まあ。確かに」
「だろう？ だから、今はとにかく、何も知らないフリで、あいつのシナリオ通りに動くだけさ」
　そう言う南の視線は、変わらず窓の外に向けられている。南はそのまま、缶ビールの最後の一滴を飲み干した。
「京都、何もなければいいですね」
「ああ。まあ何かしらはあるだろうがな」

　南は言って、いつもと同じようにココアシガレットを咥えた。

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