1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜祭囃子と迷子編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　夏祭り会場である由岐よしき神社まで歩きながら、探偵事務所兼、喫茶店『南風』の責任者である風早かぜはや南みなみは、このところ事務所に届く不審な手紙について考えていた。

　中身は、南と風早かぜはや都みやこの血縁関係を指摘するもの。都は新の従兄妹いとこだ。手紙の送り主曰いわく、南の父親は秋俊あきとしではなく春俊はるとしだと言う。つまり、手紙は南と都は腹違いの兄妹だとするもの——

　会場が近付いてきて、祭り屋台が増えてくる。細い道路の脇に吊るされた赤提灯が祭りの雰囲気を盛り上げていた。会場へと歩く人の数も多い。

「風早さん？」

　難しい顔をしている南に、声を掛けたのは西園寺さいおんじ新あらただ。新は探偵事務所助手であり、喫茶店スタッフでもある。ハチワレ猫のオス猫であり、『南風』のアイドルでもあるタマ所長はお留守番だ。

「ああ、何だ？」
「いえ。さっきから何回か呼びかけてるのに、風早さん気が付かないから。大丈夫ですか？」

　そう言って新が心配そうな顔をする。

「ああ。すまん。大丈夫だ。ちょっと考え事をな」
「このところ多いですね。お疲れみたいだし。本当に大丈夫ですか？ 何か困ってることがあるんだったら言って下さいね。と言っても、俺じゃ頼りないかもしれないけど」

「いや、頼りにしてるよ。ただちょっと私的なことでな。今はまだ一人でゆっくり考えたいんだ。ありがとうな、心配してくれて」と南が言う。目尻が下がり、柔和な表情だ。新はその様子に少しだけ安心する。

「いえ。心配するのは当然です。それでなくても助手として、雑用みたいなことしか出来てないんだから」
「俺はそんな風には思ってないよ。これからも頼む」

　南からそんな風に言われて、新は嬉しそうだ。

「あ、ところで」と新が言う。

「さっきから訊ききたかったことなんですけど、風早さん、どうして浴衣なんですか？」
「ああ、これか？」と南が言う。南は墨黒すみくろ色の浴衣を完璧に着こなしていた。

「商店街の関係者は浴衣を着ることになってるんだ。別に強制じゃないが、何となく祭りを盛り上げる意味でな」
「そうなんですか。俺、知らなくて。いつも通りですけど、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。俺も毎年浴衣という訳じゃない。今回はたまたま気が向いたんだ」
「そうですか。それなら」と新が言う。

　神社の鳥居が頭上に見え、目の前には境内けいだいへと繋がる石段。

「祭囃子まつりばやし、聴こえてきたな」
「本当だ。子どもじゃないけどワクワクしちゃいますね」
「ああ。そんなはしゃぐような歳でもないのにな」
　
　南が言って、石段の1段目に足をかけた。
　少々上がる息を誤魔化しながら石段を上まで登りきると、南を見つけて、遠くから叫ぶ人の姿がある。

「南ちゃん！ いいところに！ ちょっと助けてくれ！」

　言ったのは、商店街の会長だ。70過ぎの男性で、金物屋の店主でもある。

「迷子なんだよ。4歳の女の子だ。呉服屋のお孫さんだよ。南ちゃんも会ったことあるだろう？ 花音かのんちゃんだよ」と会長が言う。

「ええ。分かります。それで、状況は？」

　南はそう言って、あらかた事情を聞くと、「分かりました。捜してきます」とその場を後にする。新も南の後に続いた。

⌘ 調査 ⌘

　祭り会場である神社の境内を歩きながら、新は会長や南から聞いた情報を元に、キョロキョロと周りを見渡す。人が多く、その隙間からしか見えないが、行き過ぎる小さな人影は誰も花音ちゃんではないようだった。親に連れられ、楽しそうにはしゃぐ声がする。

「花音ちゃん、いませんね」
「ああ」と南が言う。その足はどこへ向かうのか、南は神社の拝殿のほうへ歩いていく。

「その言い方。まさか、もう居場所が分かったんですか？」
「分かったという訳ではない。もしかしたらあの辺にいるんじゃないかと思うだけだ」

　南はそう言いながら、どんどん人気ひとけのないほうへ歩いていく。

「風早さん、そっちは。花音ちゃんは怖がりだから、きっと人が集まってるあたりにいるって会長さんは言ってましたよ」
「そうだな。あの子は確かに怖がりだ。ただ、あの子には好きな物があっただろう？」
「好きな物？ ——あ」

「分かっただろ？ うちの喫茶店に遊びに来る時も、あの子の目的は一つだった」
「確かに。でも、それがここに？」
「ああ。少し前からな。呉服屋の店主はよく神社に参拝してたからな。一緒についてきて、そのときにでも見つけたんだろう」

　南は言いながら、神社の拝殿の横を通り、雑木林のある拝殿の裏のほうへと歩く。祭囃子まつりばやしに混じり、花音ちゃんらしき小さな子どもの声と、猫の声がする。

「いた」と新は言った。

⌘ 報告 ⌘

　新は花音ちゃんと手を繋ぎ、元来た道を歩く。

「そっかあ。花音ちゃんは猫が好きだもんね。いつも、タマ所長のことも可愛がってくれてありがとう」

　新は言いながら、小さく柔らかい手を握った。
　拝殿の横を通り、また人混みの中へ入っていく。その後ろ姿を、南は一人歩きながら見ていた。
　変わらず花音ちゃんを捜していた会長がその姿を見つけ、一緒にいた花音ちゃんの母親と共に、駆け寄ってくる。

「花音！」

　母親は言って、花音ちゃんを抱きしめる。
　聞くところによると、花音ちゃんは母親と一緒に綿飴の屋台に並んでいたところで、急にいなくなったらしかった。

「綿飴並んでたらね、シロ子が通り過ぎていったの。シロ子はお母さん猫なんだよ。神社の裏で子猫たちのお世話してるの。でも、ママは猫ちゃん嫌いでしょ？ 言ったら怒られると思って、そーっと付いていったらはぐれちゃったの」と花音ちゃんは話した。

　母親は花音ちゃんが見つかってほっとした様子で、「もう、駄目じゃない。勝手にいなくなっちゃ」と言いながら、花音ちゃんの頭を撫でる。

「まあまあ。とにかく無事見つかって良かった」と会長が言う。

「南ちゃん。ありがとうな」
「いえ。見つかって良かったです」
「まさかそんなところにいるなんて。俺たちじゃ見つけられなかったよ」

「お役に立てて良かった。じゃあ、俺たちは行きますので、これで」と南は言うと、会長たちに背を向けた。新もそれに続いて、「失礼します」と言う。

「あ、南ちゃん。これ持ってって」

　歩き出そうとする南に、会長が差し出したのは缶ビールだ。氷水に浸かっていたようで良く冷えている。

「有り難く頂戴します。ではまた。お困り事があれば、いつでもお気軽に」と南は言って、歩き始める。南から渡された缶ビール片手に、新もペコリと頭を下げ、その後に続いた。

⌘ 打ち上げ花火 ⌘

「缶ビール、得しちゃいましたね」と、ハフハフしながら新が言う。屋台で買ったたこ焼きが熱い。

「ああ。ラッキーだな」と唐揚げを口にしながら言う南が、缶ビールをグビりと傾ける。

　境内の端っこのベンチで、会場に背を向けながら、町を見下ろす。いつもの景色に、提灯の灯りが彩りを添える。

「花火まで、もうちょっとありますね」
「ああ、そうだな」
「風早さんが子どもの頃も、毎年お祭り来てたんですか？」

「そうだな。春俊さんと東子とうこさんに連れられて、毎年来てた。春俊さんはさっきの俺みたいに、迷子を探したり、落とし物を預かって持ち主に返したり、主にそういう雑用をしに来てたな」と南は話す。

　春俊というのは、南の父親である秋俊の弟。東子というのは南の実母だ。

「ふうん。お父さんは来なかったんですか？」と新が言う。

「親父は人混みが苦手だったからな。こういうときの男手はもっぱら春俊さんの担当だったよ。東子さんと春俊さんは幼馴染で、親友みたいなもんだったからな」
「そうなんですか。傍目はためには、少々不思議な関係性ですね」

「そうだろうな。そうなった経緯を知らなければ、妙な光景だったと思う」と南は言った。薄暗がりで缶ビールを傾ける横顔。それはどこか寂しげにも見える。

「毎年、ここで東子さんと一緒に花火を見てたよ。東子さんがいなくなったあの年も、ここで2人で過ごした。そのときは、ぬるいジュースだったけどな」と南が小さく笑う。

「そうなんですね。そういえば、話は変わりますけど、風早さん、ここにあの猫の親子がいること知ってたんですか？」

「ああ。俺もよくここに参拝にくるんだ。東子さんがそうしてたからな。あの猫、タマ所長とも仲良しなんだよ。たまにドア越しに会いに来る。いつも、どこでどうしてるんだろうと思ってたら、この神社でたまたま子猫たちと一緒にいるのを見かけてな。ああ、そうだったのかと思って」

「なるほど。そうだったんですか」と新が言う。ふいに、南が口元で傾けていたビールの缶を下ろした。

「西園寺、さっきはありがとうな」
「へ？ さっき？ 何の話ですか？」
「花音ちゃんだよ。俺が対応してたら、泣かれてたと思う」

「そうですか？ いや、そうなのか。風早さん、顔が良すぎて威圧感ありますからね」
「いや、そういうことじゃないだろう」と南が笑う。

「まあいいじゃないですか。人には得手不得手がありますから。俺だったら、商店街の人からそんな頼りにはされてないでしょうし」
「まあそれはそうかもな」
「酷い。否定してくださいよ」

　新の言葉に、南が笑う。

「まあ俺とお前でバランスが取れてるってことかな。そういうことにしておくよ」
「はい。それでいいと思います」と新は言う。

　いつの間にか、ベンチの周りには人の姿が増えていた。そろそろ花火の時間が近いらしい。頭の上で木々がさわさわと揺れ、汗ばむ肌を風が撫でていく。

「なあ、西園寺」
「はい」
「もし、自分の信じてたものが事実と違ったら、お前ならどうする？」

「え、信じてたもの？ 事実？ 急にどうしたんですか？」
「いや、ちょっとな」

「もしかして——このところ風早さんがお疲れなことに関係ありますか？」
「そうだな。関係ないと言えば嘘になる」

　南は言って、いつの間にか手にしていたココアシガレットを咥える。遠くを見つめるその瞳に映るものが何かを、新は考えていた。

「お、始まるぞ」

　夏の夜空に、金色の帯が広がる。南の横顔が花火に照らされ、腹の箱に響くその音と共に、色とりどりの花火が次々と上がった。

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