1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜イヤリングを取り返して編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　今日も探偵事務所兼、喫茶店『南風』の店内には、その責任者である風早かぜはや南みなみと、助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたがいた。南はカウンターテーブルで店の経理作業、新はカウンター内のキッチンでサンドイッチの仕込み作業をしている。ハチワレ猫のオス猫で、当事務所アイドルのタマ所長は窓辺でお休み中。

　窓の外は暗くなり始め、店内には間接照明と、ステンドグラスのランプが灯ともる。

「遅いですね。今日の依頼人」と言うのは新だ。

　オレンジ色のダウンライトに照らされているせいか、年齢不相応に若い新も、年齢相応に見える。そしてそれは、南も一緒だった。

「ああ。大方、また教授の研究の手伝いでもしてるんだろうよ。あいつは研究馬鹿だからな」

　南は言って、新の淹いれたコーヒーに手を伸ばした。今日のコーヒーは新曰く、キリマンジャロはキリマンジャロでも、ピーベリーという珍しい品種らしい。確かに、いつもと少し違う酸味と苦味が感じられた。

「あれ？ お知り合いですか？ でも、伝言掲示板への依頼はいつも通りでしたよね」と新が言う。

「ああ。俺にも特に連絡はない。ただ、字がな。あいつの字は癖が強いからすぐ分かる」
「そうなんですか。でも、そのあいつというのは——」

　新がそこまで言ったところで、来客を知らせるベルの音が鳴る。扉のところに立っていたのは、綺麗な黒髪のセミロングに、タイトめなスーツを着こなした美しい女性だった。

「ごめん、みなくん。遅くなって」

　そう言って店に入ってくるのは、南の従姉妹いとこで、今年28歳になる風早かぜはや都みやこだ。都は、南の父親である秋俊あきとしの弟、春俊はるとしの娘にあたる。大学院の博士課程に通っていた。

「2分遅刻だ。あと、みなくんはやめろ。気が抜ける」
「そうは言っても、もう今更呼び方変えられないもの。何だか気恥ずかしくって」
「俺は変えたぞ」
「そりゃあ、いくら何でも——」

　都がそこまで言ったところで、南が「いい。やめろ。それで？ 依頼は？」と言う。南が都をソファー席へ腰掛けるよう促すと、都もそれに従った。ソファーに腰掛け、再び話し始める。

「イヤリングを取り返してほしいの」

　都はそう言って、セミロングの髪をクリップで纏めた。写真、それに名前と住所と連絡先の書かれたメモをテーブルに並べ、「この男から」と言う。

「悪いが、ただの痴話喧嘩ならお断りだ」

　そう言ったのは南だ。その言葉は、身内にしては少々冷たいようにも聞こえる。

「きちんと報酬は払う。相手の所在は分かってるし、暴力に訴えたりはしない相手よ。5万円払うわ。もし素直に返してくれないなら、追加費用も払う」

　確かにそれは、悪くはない話だった。
　南が何と言うのかと、新が黙って話を聞いていると、南が「こんなのはこれっきりだからな。次からは自分で解決しろよ」と言って、写真とメモを懐にしまった。

「ありがとう。みなくん」

　都が嬉しそうに笑う。それとは対照的に、南の表情は渋かった。南が溜め息を一つ吐つき、「早速行かせていただきます。ご依頼人様」と席を立った。

⌘ 調査 ⌘

　今回は、相手の顔も名前も分かっているため、調査と言っても特に何もすることはなかった。都から依頼された足で男のマンションへ向かい、インターフォンを鳴らすと、男もスムーズに応じる。話し合いのため、訪れたのはマンション近くのファミレスだった。

「俺も悪かったけど、何も別れることはないと思いませんか？」

　パジャマとサンダル姿の男は言って、新が入れてきたコーラを一気飲みする。聞くところによると、男がイヤリングを隠したのは、嫉妬からと言う話だ。

「こんなおもちゃのイヤリングを写真と一緒にいつまでも大事にとってるなんて、いくらあいつが10歳やそこらの話だからって、いい気はしませんよ。イヤリングを隠したのなんて、ちょっとした悪戯じゃないですか。それなのに、いきなり音信不通ですよ。あんまりじゃないですか」

　男はそう言って、大事にジップ袋に入れたイヤリングを差し出した。壊したり汚したりしていないところを見ると、別に男は性根が腐っているとかそういう訳でもないらしい。男の話に嘘はなさそうだった。

「イヤリング、ありがとうございます。申し訳ありませんが、依頼人とあなたの関係性のことにつきましては、私共が口出し出来ることではありません。依頼人へ何かお伝えすることがあれば、伝えますが」

　そう言うのは南だ。都への素っ気ない態度とは裏腹に、当然というべきか、その態度はいつも通り丁寧だった。

「いえ。大丈夫です。俺も別に未練とかそんなのがある訳じゃないんで。ただちょっと誰かに愚痴りたかっただけで。彼女には悪かった、とだけお伝えください」

　男はそう言ってぺこりと頭を下げると、グラスに残った氷を口にし、席を立った。そのポケットから、財布がファミレスの床に落ちる。

「あ、落ちましたよ」

　南が言って、財布を手に取る。その瞬間、男は南の手首にあるアザに目を留めたようだった。

「あれ？ そのアザ——」
「これですか。昔の火傷の痕です」
「ああ。いえ。そういうことではなくて」

　そこで、男が何を言いたいかに、南も気付いたようだった。

「ご足労いただきまして、ありがとうございました」
「いえ。失礼します」

　男はそれ以上、そのことを話題にする気はないようだった。財布を受け取ると、何でもなかったように店を立ち去る。南と新はアイスコーヒーを一杯ずつだけ飲み、店を後にした。

⌘ 報告 ⌘

　次の日、土曜日ということもあり、都は午前中の早い時間に『南風』を訪れた。外は猛暑だ。アイスコーヒーの氷がカランと涼しげな音を立てる。

「こちらが今回、お約束のイヤリングです」

　南はそう言って、ソファー席のテーブルにイヤリングを差し出す。

「ありがとう。早いね」
「うちは迅速丁寧がモットーですから」

　南がそう言って、営業スマイルを都に向ける。

「やめてよ、みなくん。その喋り方と作り笑顔」

　都はそう言って、汗をかいたアイスコーヒーに手を伸ばした。

「普通に喋って」と言いながら、アイスコーヒーのストローに口をつける。タマ所長がいつの間にか足元に来ていた。都が身内のせいか、いつもより接客は控えめだ。

「やりにくいんだよ。身内相手は」

　そう言うのは南だ。本当にやりにくそうに、アイスコーヒーに手を伸ばす。

「それはそれは。お手数おかけしました。これ、約束の報酬」

　丁寧に封筒に入れられた現金を都が差し出す。南は何も言わずに受け取ると、片手でアイスコーヒーのグラスを傾けた。

「相手、別に普通のやつだったぞ」と南が言う。

「別に自分で取り返せたんじゃないか？」
「多分ね。でも、別れたら会いたくないじゃない」
「お前なあ」

「いいの。パパの遺産でお金には困ってないから」
「春俊さんが聞いたら泣くぞ。つまらないことに無駄遣いするな」
「いいのよ。就職も決まったし、こんなことでもないと使わないから」

　都は言って、イヤリングを鞄にしまう。

「しかし、お前。まだ持ってたんだな。そのイヤリング」
「処分できる訳ないじゃない。みなくんが私に買ってくれた、宝物だもの」

「そんな夏祭りの屋台で買ったやつがか？」
「じゃあ、一生大事にするから、ダイヤの指輪買ってって言ったら買ってくれる？」

「なんでだよ。買う訳ないだろ」
「ほら、そう言うじゃない」

　都は言うと、アイスコーヒーを飲み干した。

「もう行くわ。みなくん、憎まれ口ばっかりだし。私が子どもの頃はあんなに優しかったのに」
「そりゃそうだろ。従姉妹いとこなんだから当たり前——」

「はいはい。従姉妹いとこ従姉妹いとこ。私にとって、そのワードはむしろ呪いだわ」

　都はそう言うと「じゃあね。ありがとう」と席を立った。その耳には、おもちゃのイヤリングではない、イヤリングが光る。

「またな。あんまり無理するなよ、都」

　自分の名前を呼ぶ南の言葉に、都はどこか嬉しそうに笑った。

⌘ 蝉時雨 ⌘

　久しぶりに南と新は並んで、商店街からの道を歩いていた。西に傾き始めた日差しの下、蝉の声が遠く響く。

「都さんは、叔父さんの娘さんなんですね」
「ああ。春俊さんの一人娘だ」
「風早さんと都さんは、10歳離れてる訳ですか？」

「ああ。子どもの頃のあいつは可愛かったよ。俺が夏祭りで買ってやったおもちゃのイヤリングを大事にしてるくらいだからな。ちょうど今ぐらいの時期だ」
「でも、今も可愛いじゃないですか。ずっと大事に持ってるくらいだし」

「あれを可愛いと言っていいものか、悩むところだな」と言って、南が苦笑する。

「でも、風早さんも、都さんに『イヤリングを取り返して』って言われて、あれのことだってすぐ気付いた訳でしょ？」
「まあな。あいつがあれを大事にしてるのは前から知ってるからな。俺と2人で撮った写真と一緒に大事にとってある」

　南は言って、おもむろにポケットからパスケースを取り出す。そこにある写真には、都と思しき少女と、まだどこかあどけなさの残る南が、一緒に並んで写っていた。ピースをした手元、南の手首にまあまあ目立つ火傷の痕も写っている。

「なるほど。この写真を、都さんの元カレも見た訳ですか。顔は一瞬見たくらいじゃピンとこなくても、火傷の痕は印象に残りますよね」
「そうだろうな。元カレがあっさりした奴で良かったよ」

「しかし、これを見る限り、風早さんにとっても、都さんは特別な訳ですか」

「まあな。春俊さんに可愛がって貰ってた分、俺にとっては都は妹みたいなもんだしな。都が産まれてすぐ、東子とうこさんが蒸発したから、そういう意味でも、俺は都の存在に救われてる。何も知らないで笑う都を見てると、東子さんがいないことも忘れられたよ」

　東子というのは南の実母だ。東子は南が10歳のときに蒸発している。今も行方知れずだ。

「火傷の痕はどうしたんですか？ って訊きいてもいいですか？」
「もう訊きいてるじゃないか」と言って南が笑う。

「東子さんが料理が出来ない人だったから、自分でやろうとして、フライパンの柄でな。背もまだ低かったから、位置が悪かったんだ」
「なるほど。東子さんは卵焼き作ろうとして、電子レンジを爆発させるレベルですもんね」

「よく覚えてるな」と言って南が笑う。

「そんな衝撃的なエピソード、忘れられないですよ」と言って新も笑った。

　おもむろに、「ああ、疲れた」と南が言って、首を回す。

「大丈夫ですか？ このところお疲れですね」
「ああ。ちょっとな」

　南はそう言ったきり、その内容については触れなかった。西陽が、南の横顔を黄色く染める。

「あ、そういえば」
「なんだ？」
「風早さんは、都さんのこと、昔は何て呼んでたんですか？」

「お前、よくそれ訊きいたな」
「え、火傷の話は大丈夫で、これは駄目なんですか？」
「ああ。NGだ。教えない」

　南はそう言うと、いつも通りココアシガレットを咥えた。

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