1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜母を訪ねて三千院編②

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⌘ 乾いた花立て ⌘

『南風』の責任者である風早かぜはや南みなみと、探偵事務所助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたは寺の門を叩く。南は、すぐに寺の住職に墓の場所を確認した。住職は面倒そうにしながらも、菓子折りを貰った手前か、対応せざるを得ないといった調子で対応する。ハチワレ猫のオス猫、タマ所長はキャリーケースの中で眠っていた。

　墓は、確かにそこにあった。誰かが墓参りをした後なのか、今まさに生けられて間もない様子の、綺麗な花が生けてある。

「誰かが来た後ですね」
「ああ」とココアシガレットを咥えながら南は言う。
「これも何かのご縁ですし、手だけでも合わせて行きます？」
「そうだな」
「あれ？」と新が言う。
「どうした？」

　南が言って、新を見る。

「これ、花立てのところに水入ってませんよ」

　見ると、確かに花は、カラカラに乾いた花立てに立ててある。

「本当だな」
「これじゃすぐに枯れちゃいますよ。俺、水汲んできます。風早さんも行きますか？」
「ああ。さすがに一人ここにいても、することもないしな」
「そうですね。一緒に行きましょう」

　そう言って、2人が歩き始めたときだった。
　急に、斜め前を歩いていた南の足が止まる。
　新はその背中にぶつかりかけて、「風早さん。急に止まらないでくださいよ」と言った。南からの反応はない。

「風早さん？」

　新が覗き込むと、南はまっすぐ前を見ていた。その口から、ポロリとココアシガレットが落ちる。視線の先、歳の頃は50過ぎぐらいか、少し離れたところに、女性が一人、立っていた。

　キャリーケースの中、タマ所長が「ここから出せ！」とキャリーの扉を引っ掻く。気付いた時には、南はキャリーケースの扉を開け、タマ所長を野に放っていた。

　女性は慌てて、踵きびすを返す。
　新が再度、「風早さん!?」と言うが早いか、女性めがけて走っていくタマ所長の後を追い、南も走った。

⌘ 再会 ⌘

　南の目線の先には、自分とタマ所長を見て逃げていく女性の姿がある。もう20数年ぶりになるが、南は確信していた。

「東子とうこさん！」

　東子というのは、南が10歳のときに蒸発したきり、28年間行方知れずだった、南の実母。何故ここにいるかは分からないが、南がその姿を追わない訳はなかった。新は訳が分からないなりに、その後を追う。

「風早さん！ か、彼女はまさか——!?」
「ああ！ そのまさかだ！」

　風を切りながら、2人は走る。駐車場が見え、東子が車に飛び乗った。
　駄目か——と、南がスピードを落としたときだった。動き始めた車の行手を遮ったのは新だった。

「おい！ 西園寺！ 危ない！」と南が言う。
「東子さん！ 待ってください！」と言うのは新だ。南が制止するのも気付いていない様子で、車の前に立ちはだかる。

　ぶつかる、と思った瞬間、車は止まった。車の中、東子の隣にタマ所長の姿が見える。

　車を停めたのはタマ所長か、新か。多分両方だった。東子は深い溜め息を吐つきながら、車のハンドルを抱いて項垂うなだれる。その様子を、南は少し離れたところから見ていた。ゆっくり車に近づき、運転席の窓をコンコンと叩く。

　東子は観念した様子で、運転席の窓を開けた。

「東子さん、久しぶり。俺、あなたと話がしたいんだけど」と言ったのは南。それは28年ぶりの再会とは思えない、何気ない邂逅かいこうの始まりだった。