『心配ないよ』この作品は、何の童話のオマージュでしょうか？たぶん、誰もが知っている有名なお話です。

「今日から、
　ここがリョウちゃんの家よ」

玄関の扉を開けたミドリは、
そう言って笑った。

高校３年生のリョウは、
大きな旅行鞄の持ち手を
両手で握りしめた。

２年前、母を癌で亡くした。
経営者である父は仕事に追われ、
会社に自分の部屋を持っていて、
ほとんど自宅へ帰らない。

その父が再婚した相手が、
同じく２年前に夫を癌で亡くした
ミドリだった。

そして今日から、リョウはミドリと、
その２人の娘が暮らす家に同居する。

（継母と、義理のお姉さんと妹……）

「遠慮しないで入って」
ミドリの後ろから、
艶のある髪を肩へ流した
少女が顔を出した。

「長女のコズエ。同じ高校の３年生よ。
しかも、リョウちゃんと同じクラスに
なったみたい、よろしくね」
コズエは母親に似た美人。

その隣から、
短い髪を揺らした少女が
勢いよく飛び出す。
「私はワカバ！　
高校２年生。荷物、持つよ！」

「だ、大丈夫。
　これくらい自分で―」

「家族なんだから、半分持つ！」
ワカバは旅行鞄の片側をつかんだ。
コズエも反対側へ手を添える。

ミドリは家の奥へ向かって、
明るい声で言った。
「リョウちゃん、おかえりなさい」

リョウは答えるまでに、３秒かかった。
　「…た、ただいま、です」

（えっ、いきなり“おかえり” !?
　開始３分で家族に迎えられ…た！）

最初の１週間、
リョウは役に立とうと必死だった。

朝は誰よりも早く起き、洗濯物を畳み、
食後には皿洗いを買って出た。
「リョウちゃん、
　今日は私が洗うから休んでてね」

「い、いえ。置いていただくんですから、
　これくらいは……」

「置いて？」ミドリが首をかしげた。

しまった、とリョウが思った瞬間、
濡れた皿が指から滑った。

白い皿が床で割れる。
リョウの心臓まで砕けた。
（やっちった！　追放？　屋根裏部屋？）

「ご、ごめんなさい！　弁償します。
お小遣いで足りなかったら、アルバイトを」

「動かないで！」
ミドリが駆け寄り、リョウの両手を包んだ。

「指は？　切ってない？　
　足の裏も見せて」

「消毒液！」
コズエが救急箱を抱えてくる。

「絆創膏！　
大きいのと小さいの、どっち!?」
ワカバは両手に
何種類もの絆創膏を広げていた。

「あ、あの……大丈夫です」

「「「本当に？」」」
３人が同時に顔を近づけた。

リョウは思わず、のけぞった。
「お、お皿の心配は？」

「お皿は痛いって言わなわ」
ミドリは笑わせるように答えた。

コズエが破片を拾いながら笑う。
「お母さんのお気に入りでもないしね」

「残念、外の壁に投げたかったー」
ワカバは使い道を失った絆創膏を、
なぜかリョウの手の甲へ１枚貼った。

黄色いヒヨコ柄だった。

（私何を恐れてたの？）

その夜、
３人姉妹でお風呂に入った。

湯船でワカバが肩まで沈みながら、
「背中、流し合おうよ」と笑う。
コズエはリョウの髪を丁寧に洗い、
泡で小さな王冠を作った。

「はい。お姫さま」

風呂上がり、
3人で同じ色違いのパジャマを着た。
ワカバがリョウの髪を乾かし、
コズエが温かいココアを運んでくる。

リョウの胸の奥で、
長いあいだ凍っていたものが、
ほんの少しだけ溶けた。

学校でも、
リョウはひとりにならなかった。

転校初日、
教壇の前で声を震わせながら
自己紹介を終えると、
隣の席のコズエが立ち上がった。
「リョウは私の家族です。
　まだ校内に慣れていないので、
　困っていたら声をかけてあげてね」

（全学年１位の美人にそんな紹介
されたら、余計に注目されちゃう！）

心配とは逆に、
休み時間にはコズエの友人たちが集まり、
購買のお勧めや校内の近道を教えてくれた。
数日後には、リョウ自身の好きな
小説や映画の話で笑い合える友達もできた。

ただし、
授業は前の学校よりかなり進んでいた。

数学の教科書を前に固まるリョウに、
コズエは毎晩、家庭教師をしてくれた。

「ここは公式を丸暗記するより、
　図にすると分かり易いよ」

「コ、コズエは勉強しなくていいの？」

「教えると、私も理解が深まるから」

「全国学力テスト１位の理解が、
これ以上深まったら世界１位になるかも？」
コズエが吹き出した。

その笑顔を見て、リョウも嬉しくなった。

休日になると、
今度はワカバがリョウを外へ連れ出した。

「体力づくりは、
　まずウォーキングから！」

「ま、待って。歩くって、
　こんなに速かったっけー？」

「リョウネエ、まだ200mだよ」

テニスコートでは、
リョウの打ったボールが
隣のコートへ飛んで、
ワカバが笑いながら追いかけた。

勉強の得意なコズエ。
運動の得意なワカバ。
そして、どちらも自分の得意を
リョウへ押しつけず、
一緒に楽しむことを選んでくれる。

１か月が過ぎる頃、
リョウはようやく思い始めていた。

（この人たちは、
無理をして優しくしているんじゃない。
本当に、私を家族だと思ってくれてるんだ）

それでも、「家族」と呼ぶには、
まだ少し勇気が足りなかった。

その勇気を、
思いがけない人物が揺さぶった。

放課後、リョウは校舎裏の庭へ呼び出された。

待っていたのは、
整った顔立ちと穏やかな態度から、
学年中で《王子》と呼ばれている
タケシだった。

（王子が来た！　本当に来た！
　ど、どうして私なのぉ―！）

「急に呼び出して、ごめん」

「い、いえ！　こちらこそ、
　呼び出されてすみません！」

「どうしてリョウさんが謝るの？」

「そ、それは……反射で」

タケシは困ったように笑ったあと、
真剣な目でリョウを見た。

「す、好きです。
　お、俺と付き合ってください」

リョウの頭の中が真っ白になった。
（告白。これは告白。たぶん告白。
　新種の避難訓練ではない）

「ど、どこが……？」

「え？」

「わ、私の、どこが好きなんですか？」

タケシの頬が赤くなる。
「笑うと、安心するところ」

「す、少しだけ、考えさせて下さい」
　と言うのが精いっぱいだった。

◇

家に帰ると、
コズエとワカバが玄関で
待ち構えていた。

「タケシ君から告白
　されたんだって？」

「な、なんで知ってるんですか!?」

「王子の友達、
　サトシ君から連絡が来たの」
　コズエが端末を見せる。

ワカバは拳を高く掲げた。
「よし！　これより
《リョウと王子くっつけ作戦》
　　　　　　を開始します！」

「や、やめて！　
作戦名から失敗の匂いがするわ！」

だが、2人はもう止まらなかった。

◇

作戦の舞台は、文化祭最終日の後夜祭だった。

体育館では、希望者が参加する
ダンスパーティーが開かれる。
タケシは実行委員として
参加する予定だった。

「わ、私は無理よ」
　リョウは首を横に振った。

「ドレスなんて持ってないし、
今から用意したらお金もかかるし……」

「えっ、あるわよ」
　ミドリがリビングの扉を開けた。

そこには淡い水色のワンピースが
掛けられていた。
裾には、光を受けると虹色にきらめく
小さな透明の飾りが縫いつけられている。

「リョウちゃんに似合うと思って、
　３人で少しずつ手を入れたの」

「私は寸法と縫い目を担当」
　
コズエが胸を張る。
「私は動きやすさを担当！
　この服、全力疾走もできるよ！」

「舞踏会で全力疾走…しないよね!?」

ワカバが足元へ、
透明な飾りのついた低い靴を並べた。

「ガラスの靴みたいでしょ。
　でも柔らかいし、絶対に割れないわよ」

ミドリはリョウの髪を整えながら、
鏡越しに優しく笑った。

「行きたくないなら、行かなくていい。
でも、“迷惑をかけたくない”だけが理由なら、
今日は私たちに迷惑をかけてちょうだい」

「え……？」

「母親はね、
娘の幸せのために少しくらい
振り回されたいものなの」

その言葉に、
リョウの目から涙がこぼれた。

「お、お母さんって……
　呼んでも、いいですか？」

ミドリは答えず、
リョウを抱きしめた。
「遅いわよ、リョウ」

コズエが背中から抱きつく。

「私たちのことも、
　お姉ちゃんと妹って呼んで！」
ワカバまで飛びつき、
４人は鏡の前でひとつの塊になった。

（魔法使いなんて、いらなかった。
　私には最初から、３人もいたんだ）

後夜祭の体育館へ入った瞬間、
タケシはリョウを見つけた。

驚いて固まったまま、
10秒近く動けない。
「あ、あの……変、ですか？」

「いや。美し過ぎて、
　何を言うか…全部忘れた」

今度はリョウが固まった。
（王子、私には刺激が強過ぎます！）

タケシが手を差し出す。
「踊ってくれますか？」

「わ、私、踊れません」

「俺も。だから、一緒に間違えよう」
その言葉なら、信じられた。

リョウは、恐る恐る手を重ねた。

２人がぎこちなく踊り始めると、
体育館の柱の陰から４つの顔がのぞいた。

コズエと隣には、タケシの友人サトシ、
ワカバの隣には、タケシの弟で高校２年生
のシンジがいた。

「作戦、大成功ね」
コズエが小声で言うと、サトシが眼鏡を直した。
「成功率を上げるため、
　当日の誘導経路を７通り検討したからね」

「……そういう細かいところ、嫌いじゃない」

全国学年１位のコズエと、
計画好きのサトシは、
いつの間にか見つめ合っていた。

一方、ワカバはシンジの腕を
つかんで「次、私たちも踊ろう！」

「えっ、俺と？」

「この前、テニスの壁打ちに
３時間付き合ってくれたでしょ。
あれで好きになっちったのよ！」

「うわぁー剛速球、やられたー！」

「スポーツは先手必勝！」

リョウとタケシをくっつける
はずの作戦は、３組の恋人を
生み出そうとしていた。

曲が変わったとき、
リョウの靴の留め具が外れた。

「きゃっ」

よろけた体を、タケシが支える。
床には、透明な飾りのついた片方の靴。

タケシはそれを拾い、
リョウの前へ片膝をついた。

「やっとお姫様らしくなった」
柱の陰から見ていたワカバが笑う。

「でも、
王子が持ち主を捜す必要はないね」
とコズエ

タケシはリョウの靴を履かせ、
外れた留め具を丁寧に直した。

「俺は、
　最初からリョウを見つけていたから」

リョウは胸へ手を当てた。

怖かった。家族の優しさも、
タケシの言葉も、
これは夢でないかと思っていた。

けれど、消えるかもしれないから
受け取らないのは、
差し出してくれた人の心まで
拒むことになってしまう。

リョウは深く息を吸った。
「わ、私も……タケシ君が、好きです」

声は震えた。それでも、
「私と、付き合ってください」
最後まで言えた。

体育館に歓声が上がる。
「おめでとう、リョウ！」

聞き慣れない声に振り返ると、
入口にミドリが立っていた。

そして、その隣には―
―会社にいるはずの父がいた。

「お、お父さん……どうして？」

「ミドリさんに招待されたんだ。
娘の大事な日くらい、
仕事なんて置いて来なさいって
叱られちゃった」
父は照れくさそうに笑ったあと、
リョウに頭を下げた。

「お母さんが亡くなってから、
仕事が忙しいことを言い訳にして、
会社へ逃げていた。
リョウをひとりにして、ごめん」

「そ、そんな……」

「これからは、
少なくとも週に２日は必ず
家で夕食を食べる」

リョウはミドリを見た。
コズエとワカバを見た。
そして、タケシを見た。

「お父さん、お父さんには
こんなに娘が出来たんだよ。
よかったね。じゃ、じゃあ……
みんなで、帰りましょう」

◇

帰宅すると、６人分だった食卓へ、
タケシ、サトシ、シンジの席まで
追加された。

「ど、どうして男子3人もいるの？」
リョウが目を丸くする。

ワカバがシンジと手をつなぎ、
コズエも頬を赤くしてサトシの
隣へ座った。

「作戦の副産物！」

「副産物で恋人を増やさないで！」
　笑い声が、家いっぱいに広がった。

ミドリが料理を運びながら尋ねた。
「リョウ、幸せ？」

「うん。すごーく幸せ」
おどおどした声ではなかった。

教　訓

幸せは、誰かに選ばれるだけでは完成しない。差し出された優しさを信じ、自分もその人たちを家族として選び返したとき、本当の居場所になる。

おわり

【あとがき】

この作品のオマージュは「シンデレラ」
でも、境遇はまったくの逆。

優しすぎる継母と義姉妹たち、
皆が幸せになる超ハッピーエンド

実は、この展開もオマージューあり
アニメ「いびってこない義母と義姉」

どうでしたか？わかりましたか？
また、思いついたら突然投稿しまーす。

世界児童文学オマージュ
シリーズ

1.『ジィジの山に舞い降りた天使』
　 (アルプスの少女ハイジ)

２.『おじいちゃんは、清掃員』
　　(フランダースの犬)

３.『「よかった」は、未来で』
　 (愛少女ポリアンナ)

４.『私たちの幸せは、
　　私たちが決めるわ！』
　(ふたりのロッテ)