1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜さらわれた妻と娘を連れ戻して編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　その日、『南風みなみかぜ』を訪れたのは、好青年といった風情ふぜいの20代後半の既婚男性だった。

　探偵事務所兼、『南風』の責任者である風早かぜはや南みなみは、いつものソファー席で男性の話を聞く。探偵事務所助手兼、喫茶店スタッフの西園寺さいおんじ新あらたはカウンターの中で、グアテマラ産のコーヒーを淹いれていた。ハチワレ猫のオス猫で、当事務所アイドルのタマ所長は、本棚の上からその光景を眺めている。

「妻と子どもは、この男にさらわれたんです。間違いありません」

　男性はそう言って、妻と子どもの顔写真の他に、その男の顔写真と、男の名前が書かれたメモを提示する。

「妻は騙されているんです。彼女はこのところ、子育てに疲れていました。私が帰宅しても、いつも浮かない顔をして」と男性は話す。聞けば、男性の妻は小学生の子を抱え、夜はスナックで働いているらしい。男性の予想では、その男は妻に好意を抱き、妻に近付いたのだろうということだった。

「奥様は、いつからいらっしゃらないのですか？」と南が言う。

「私が一泊二日の出張から帰ったら、家はもぬけの殻でした」

　そう言って、男性が自宅内の写真を南に見せる。
　妻の衣類が入っていたクローゼットだろうか。その中は確かにすかすかで、リビングなども家具の他には妻の私物などが見当たらない状態だ。サイドチェストの上に、ただぽつんと、男性も一緒に写った家族写真が飾られている。

「なるほど。出張から帰られたら。それはさぞや驚かれたことでしょう」
「ええ。それはそれは。何しろ、私は妻と子どものことが、何より大事ですから。今も気が気ではありません。警察に捜索願を出しましたが、警察は家出扱いしかしてくれない様子です」

　男性はそう言って肩を落とす。窓から差し込んだ日が、その横顔を照らした。

「報酬はいかほど？」
「夏のボーナスで20万円が入る予定です。それを全額お支払いします」
「分かりました」と南が言う。

「このご依頼、お受けします。早速調査に行って参りますので」

　南はそう言うと、残りのコーヒーを口にして、席を立った。

⌘ 調査 ⌘

　調査に向かいながら、南は手始めに妻に電話してみるが、妻がその電話に出ることはなかった。妻の実家は既に父も母も他界している。男性の話でも、妻は住所変更などはしていない様子だ。男性は妻の友人の名前は分かるが、妻が不在の今、その連絡先や住所は分からないと話す。そうなると、妻の居場所を知る手立ては、全くないように思われた。

　妻の職場だったスナックにも確認したが、妻は既に退職済み。唯一、手がかりになりそうなのは、やはりそのスナックに通っていたという男か。南はココアシガレットを咥えると、スナックまでの道を確認した。

「あの人、気の毒ですね。帰ってきたら奥さんも子どももいないなんて。心配で堪らないでしょう」と新が言う。

「ああ。まあ、心配は心配だろうな」と言ったのは南。

「心配は心配？ なんか含みのある言い方しますね」
「まあな。俺の予想が正しければ、これはただの家出ではないからな」
「ただの家出じゃない？」

「ああ」
「ただ男に誑たぶらかされて、家を出た訳じゃないということですか？」
「ああ。そういうことだ」

「俺にはよく分からないです。あのご主人、離婚を突き付けられたとか、そんな話はしてなかったですよね？」

「ああ。していなかったな。実際、そういう事実はないんだろう」
「だったら、いわゆる一時の気の迷いとか、そういう類の話じゃないんですか？ それならまあ、割とよくある話かと」

「ああ。ただ、これはそういう話じゃない」
「というと？」
「まあ付いてこい。スナックに行けば、少しは手がかりも掴めるだろうよ」

　南はそう言って、スマホを上着のポケットにしまう。

「風早さんがジャケット着てるなんて珍しいですね」
「そうか？ そういえばそうかもな。このところの行政書士としての仕事なんて、商店街の関係ばかりだったしな」

「今回は行政書士としての仕事も関係するということですか？」
「ああ、多少はな。ただ意味合いとしては、スナックの店主から客の話を聞かせてもらう為に、ちょっと見てくれを意識したのが大きいがな」

　南はそう言って、小さくなったココアシガレットをカリカリと齧る。その額に、うっすらと汗が滲んだ。

⌘ 報告 ⌘

　今日の依頼人への調査報告は、いつもと少し様子が違っていた。『南風』の奥、依頼人から見えない場所に控える人の姿がある。タマ所長はその異様な雰囲気を察してか、普段はあまり使わない店の奥の猫ベッドの中で丸くなっていた。

「ご足労いただきありがとうございます」
「いえ。そんなことより。妻と子どもは見つかったんですか？」と依頼人の男性は言う。

「はい。奥様と子どもさんの居場所は分かりました」と南は言って、新が淹いれたコーヒーを一口口にする。いつもなら、ここには依頼人の妻と子どもがいるのだろう。ただ、今日はそういう流れじゃないようだ。

「本人と、早く話をさせて下さい。まさか、見つかったというのは嘘なんじゃないでしょうね」
「まさか。そんな訳ありません。当事務所は迅速、丁寧をモットーにしています。そんな不誠実なことをする訳がありません」

「じゃあ」と言って、依頼人は立ち上がりかける。少々興奮している様子だ。

「生憎あいにくですが、奥様と子どもさんには会わせられません」

　南は言って、男性の目を真正面から見る。南がこんな風に、厳しい表情を見せることは珍しい。

「探偵さん、一体何を言ってるんですか？」と依頼人は戸惑った表情を浮かべた。

「会わせられない理由は、ご自分が一番良くお分かりのはずです」

　南の言葉に、依頼人の目が泳ぐ。

「何を馬鹿なことを。居場所が分かっているのに教えないなんて、どういうつもりですか。警察を呼びますよ。必要なら弁護士にも相談します」

　依頼人はまだ食い下がるつもりだ。自分を省かえりみることはなく。

　目の前で何が起ころうとしているのか——
　新は不安そうに事の成り行きを見ている。
　その時、店の奥から姿を現した人物がおもむろに口を開いた。

「その必要には及びません。弁護士ならここにいます」
「は？」と依頼人が言った。

「どうされました？ 弁護士が必要なんじゃないんですか？」と言うのは南だ。

「いや、それはそうだが——。一体、どうしてここに弁護士が」
「まだ真相をお話される気は無いのですね。奥様と子どもさんに酷い暴力を振るっておきながら。弁護士は、俺の知り合いです。今日この場に立ち会ってもらうようお願いしました。何やらややこしいことになりそうな気がしたので」

　南は言って、それとなくその人物に発言を促した。流れを察したその人物が、再び口を開く。

「弁護士をやっています。城ヶ崎じょうがさき蒼あおいと申します。あなたが奥様と子どもさんに暴力を振るっていた証拠は、既に複数あります。奥様は怪我をされる度に病院を受診してらっしゃいますし、子どもさんに関しては、病院から役所に児童虐待の疑いの通報履歴もあります。奥様は度重なる暴力で判断力を欠いた状態にありますが、あなたから離れられれば、徐々に精神状態も良くなるでしょう。必要があれば、あなたのDVから逃れる手続きのフォローは今後、私共がさせていただきます」

　そう言うのは、以前、南や商店街の店主たちも世話になった弁護士だ。近くで弁護士事務所を営んでいる。

「お前ら——グルになりやがって。お前らもあの男の仲間か」

　依頼人が口汚く言う。それが本来の姿らしい。

「そうですね。俺たちは被害者の味方で、被害者を守ろうとする人の味方です」

　南は言って、にっこりと笑った。

⌘ クッキーと猫 ⌘

「え、じゃあ、あの奥さんが頼った男性というのは、奥さんの腹違いのお兄さんだったんですか？」

　そう言って、一瞬コーヒーを淹いれる手を止めたのは新だ。手元がブレ、南が「おい、危ないぞ」と言う。

「らしいな。妻と、妻の亡くなった父親とは血が繋がっていなかった。血が繋がっている父親はまだ生きてるんだと。高齢になった父親が娘に会いたいというのを聞いて、息子——つまりあの妻の兄は、妹を探したらしい。ようやく見つかったと思ったら、妹は夫から暴力を受けていて、どうにかしたいと思った。それで男は、ひとまず自分のところに呼び寄せたそうだ」

　南がパソコンのキーボードを叩きながら言う。
　あの依頼人と妻の離婚協議書を作成しているらしい。

「なるほど。そういうことだったんですか」
「ああ。スナックに通っていたのは本当だったがな。その目的は妹を口説く訳ではなく、酷い暴力を受けながら、夫の元を離れようとしない妹を説得するためだったらしい」

　南は言って、新が差し出したコーヒーをカウンター越しに受け取る。

「でも、今はDV被害者を保護する法律や、実際の支援もありますよね？ 住民票に閲覧制限を掛けたりすることも出来ると聞きましたよ？」

　新は言って、カウンターの向こうからテーブル側に回ってくる。南の隣に自分の分のコーヒーを置くと、「暇なら構って」とばかりに寄ってきたタマ所長を撫でる。

「まあそれはあるにはあるがな。問題は、それが実際に被害を受けている人間の心理まで理解して、フォローするものでないことだ」と南は言って、口元でコーヒーカップを傾ける。

「考えてもみろ。そこですぐさま、そうした法律や支援を利用して、問題と対峙しようとする人間なら、そもそもDV被害者になんてならないさ。あったとしても、最初の暴力ですぐに逃げてる。被害に遭うのは、気が優しくて、ただ暴力に怯え、むしろ自分に問題があるんじゃないかと考えてしまうような人間なんだよ。暴力に怯え、自分も悪いのだからと考えるうち、正常な判断力を失っていく。法律や支援があったとしても、正常な判断力がなければ、報復されるのが怖いからと、結果何もしないという選択をする。それが人間だ。法律や支援があるから、問題は万事解決、とはならないんだよ」

　南はそう言って、コーヒーのカップを置いた。
　南の話に納得した新が、「あれ？ でも」と言う。

「風早さんはそもそも、なんであの奥さんがDV被害者だと気付いたんですか？」
「まあその理由はいくつかあるがな」と南が言う。

「一つには、そもそも荷物を纏めて出て行くという行動に出ながら、離婚届などがなかったこと。きっと度重なる暴力のせいで、離婚を突きつけて報復されることに怯おびえたんだろう。さらには、妻の友人から夫に——あの依頼人に、一切連絡がなかったこと。普通、友人が家出なんて大それたことをしたら、本人を心配して、その夫に連絡するだろう。夫に連絡しないということは、問題は夫にこそあるんじゃないかと考えた。極め付けに、あの妻のアイメイクが濃かったこと。今どきはアイメイクなんて、そう濃くはしないものだ。淡い色を使って、目元を明るく見せるメイクが流行っているのに、写真で見せられたあの妻は、いつもブラウンやブルーのアイシャドウを使っていた。かといって服装は今どきだ。アイシャドウにブラウンやブルーを使わざるを得ない理由があるんじゃないのかと思ったんだ。そう思ってあの依頼人が、俺たちに見せた写真を見ると、不自然な位置に額縁が吊られていたし、冷蔵庫のドアには凹みがあった。もうこれは十中八九間違いないと思った。額縁はきっと、夫が穴を開けた壁を隠していたんだろう」

　南は一息にそう言って、キーボードを叩く手を止めた。「ああ、疲れた」と言って、首を回す。

「お疲れ様です。さっき焼いたクッキー出します？」と新が言う。

「ああ、頼むよ。サンキュ」と南は言って、また一口、コーヒーを口にした。

　西に傾き始めた日が、窓から差す。南は首のついでに上半身を捻るように腰も回しながら、「ニャアン」と鳴いて寄ってきたタマ所長を撫でた。

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