1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜金返せ編

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⌘ 新たな依頼 ⌘

　喫茶店『南風みなみかぜ』の店内、南と新はカウンター席を挟み、それぞれ手を動かしていた。南がパソコンのキーボードを叩く軽い音が響き、ハチワレ猫のオス猫、タマ所長は監督するように、事務所の端の本棚の上からその光景を眺めている。

「え、じゃあ、あの2人、付き合うことになったんですか？」

　そう言ったのは喫茶店のスタッフ兼、探偵事務所助手の西園寺さいおんじ新あらただ。愛想が良く、コーヒーを淹いれるのは上手いが、32歳という年齢にしては落ち着きがないのが玉に瑕きずである。

「そうらしい。電車で毎日同じ車両に乗り合わせて、やっぱりお互いに意識してたんだとさ」と、『南風』と探偵事務所の事実上の責任者である風早かぜはや南みなみは言った。南なんて名前だが、南は歴れっきとした男である。

「いやあ。それはそれは。めでたい。もし2人が結婚したら、彼女は淡井かおりになりますね」と新が言う。
「そうだな。淡い香り、か。香りが繋いだご縁。いい宣伝になりそうだな」と南が言った。
「お、ようやくインターネット広告やSNSを立ち上げる気になりましたか？」
「まさか。俺はああいったものは好かん」
「でも、調査のときはちゃっかり使うクセに」

「それとこれとは別問題だ」と南は言って、グアテマラ産の深煎りコーヒーを飲んだ。強めの酸味と果実を思わせる香りが爽やかだ。南が行政書士として、パソコン仕事をこなすのは久しぶりだった。

　新がカウンターの中でカレーの具材を切りながら、「彼女、また雪月花持ってきてくれないかなあ」と言う。

　その依頼人が『南風』の扉を叩いたのは、そうしたときだった。事前に伝言掲示板への書き込みはなく、突然だった。

　気の弱そうな男が、入り口扉から「あのう。すみません。知人が借金を返さずに姿をくらませてしまって困ってるんですが」と声をかけてくる。

「いらっしゃいませ。人探しのご依頼ですか？ 伝言掲示板への書き込みはなかったように認識しているのですが」と南が返す。
「あのう。それが、正直言うとちょっと急だったので。あのう——」
「そういった場合、いつもはお受けしないのですが、今回は特別にお話伺います。どうぞこちらへ」と、南はその男を店内に招き入れた。いつものソファー席で対応する。

「それで？ その方の名前を教えてください。顔写真はありますか？」
「はい。こちらです」
　そう言って男が差し出した顔写真は、如何にもチャラそうなホスト風の男だった。
「なるほど。それで？ 報酬は？」
「それが、正直言うと、あまりお金がなくて。5万円では難しいでしょうか」
「そうですね。少々厳しくはありますが——」
「そこを何とか。お願いします」

　男はそう言って、涙を浮かべる。かなり困っているらしかった。

「分かりました。それで結構です。このご依頼、お受けします」と南は言った。

⌘ 調査 ⌘

　男から渡された写真を手に、南と新はホストクラブを中心に、夜の飲み屋で情報を聞いて回った。時間はかかったが、借金を踏み倒して逃げたというホスト風の男を見つけるのは、そう難しくはなかった。

　問題は、借金を踏み倒されたという話があちこちから聞こえてきたことだ。その件数は実に20〜30件に上り、額が5000円というときもあれば、20万円のときもあった。

　一見おかしな話だが、基本的に個人間の借金問題は民事不介入で警察は動かない。警察が動くのは、以下のような場合である。

　重ねて言うが、単なる債務不履行は民事問題として扱われ、警察は動かないのだ。これは、友人に金を返済し忘れても刑事事件に問われるなどの心配がない一方で、民事不介入のこうした性質を悪用する輩も少なからずいるのが実情だった。

　男に貸した金が帰ってこないという話は、夜の街だけではなく、いつもの商店街でも聞かれた。

「踏み倒されて困ってるんだよ。南ちゃん、どうにかしてよ」と言う商店街の知り合いもいた。
　これは大事だ、と思ったのだろう。新が「風早さん——」と不安そうに言う。

「大丈夫だ。西園寺。俺に任せておけ」と南は言った。

⌘ 報告 ⌘

「債務者が見つかりました」と男に連絡をしたのは、それから2週間後のことだった。

『南風』に男が現れ、ソファー席に座る。

「あのう。それで、見つかったというのは。正直言うと、今日僕、あまり時間がなくて」と男は話す。
「はい。それでは」と言って、南はテーブル上にばさりと書類を並べた。

　それは調査報告書ではない。
　タイトルには『通知書』と書かれていた。内容は、借金の金額等を証明するものだ。内容を見た男が、わなわなと震える。

「これは一体！ 僕を馬鹿にしてるんですか！ 失礼します！」と叫ぶと、店を出ようと立ち上がる。入り口まで行きかけて、その挙動は複数人に止められた。

「おい！ こら、お前。うちの店で散々ツケで飲食しておいて、姿をくらますなんて何事だ！ 3万5千円、しっかり払ってもらうからな！」
「ちょっとあなた。奥さんにプレゼントするのに財布を忘れただなんて言って。うちの店から持って行った洋服代の代金、返してちょうだい！」

　口々に言うのは、商店街に入っている店の店主たちだ。今まさに、男に飛び掛からんとする闘志が見える。

「まあまあ。皆さん。こちらの通知書はコピーです。原本はもう、内容証明郵便で送りましたから。俺、行政書士でもあるので。あと、この男の本名も住所も分かっているので大丈夫です」と言うのは南だ。

「お前！ こんなことしてただで済むと思ってるのか！」と男は自分のやったことを棚に上げ、叫びながら南に迫ろうとする。それを止めたのは、1人の弁護士だった。

「失礼します。私わたくし、弁護士をやっております。城ヶ崎じょうがさき蒼あおいと申します。風早さんとは古い知り合いで。今回も揉め事になりそうだからと相談を持ちかけられました。何かありましたら私がお伺いしますよ」とその人物は言う。

「ちなみに親切でお伝えしておくと、借金は素直に払ったほうがいいですよ。あなたのように、あちこちでツケ払いをして、その後姿くらますようなやり方は、最初から支払う意思がなかったものとして、詐欺罪に問われる可能性もあります。見たところ、失いたくないものがあるのでは？」と、にっこりと笑う。

　それを見て、風早も「な？ 俺に任せとけって言っただろ？」と西園寺に笑った。

⌘ 口癖 ⌘

　借金踏み倒し男、商店街の店主たち、風早の知り合いの弁護士が店を出た後、南はまたカウンター席でパソコン仕事をしながら、新がカウンター内で仕込み作業をするのを見ていた。タマ所長が一瞬足元に擦り寄り、去っていく。

「それにしても。風早さん、どうしてあの男が、この辺りで借金を踏み倒して回ってた男だって分かったんですか？ 商店街では偽名使ってたみたいなのに」と新が言う。

「前に、商店街の酒屋の店主から、相談されてたんだよ。ツケを踏み倒されたって。気の弱そうな男で、口癖が『正直言うと』なのも聞いていた」
「それじゃあ」
「ああ。あの男が初めてここに来た日も、『正直言うと』を連発してたしな。『正直言うと』って言うのも、自分は嘘つきですよって言ってるようなもんだ」

「そうなんですか？」
「ああ。まあ分かりやすい心理だな。金がないって言いながら、腕時計や靴はかなりいい物を身につけてた。5万しか払えないんじゃなくて、払いたくなかったんだろうよ。タマ所長も、本当はあいつがどんな奴なのか、分かってたんだ。寄りつこうともしなかった」と南は話しながら、また足元に寄ってきたタマ所長の顎下に触る。

「じゃあ、あのホスト風の男に金返して貰えないって話も、嘘だったんでしょうか」と新が言う。

「いや、それは本当だ。じゃなきゃ、自分の本名と本当の住所は書かないさ。まさか俺と商店街の店主たちが繋がってるなんて思わなかったんだろうけど」と南は言って、「あー、疲れた。一旦休憩」とパソコンを閉じた。

「まだ終わらないんですか？ 内容証明」
「ああ。終わらない。全く、あの男のせいで」と南が言う。首を回す南を横目で見ながら、新は若干言いにくそうに口を開いた。

「ホスト風の男の件はどうするんですか？ 名前も住所も分かってるんですよね？」
「ああ。もうその件なら解決済みだ」
「え？」
「先日、本人に会ってきた」と南は言う。新に「すまん。ブレンド一つ頼む」と言って、いつも通り、ココアシガレットを咥えた。

「本人は申し訳ないって謝ってたよ。どうやら常磐ときわ大学の学生らしい。田舎から出てきて、ホストのバイトで学費と生活費稼ぎながら、実家に仕送りもしてるらしい。家はボロアパートだし、服なんかも派手に見えて、友達なんかのお下がりらしい。あの男から金借りたときは、仕送りの金が足りなかったんだとさ。返さないといけないと思いながら、スマホが壊れて連絡をとれなくなったらしい」

「そうだったんですか」と新がコーヒーのドリップをしながら言う。

「相手があんな奴だからな。返さなくてもいいし、もし返すにしても、俺が立て替えとこうかとも言ったけど、断られたよ」
「いい子ですね」
「ああ。まあ人は見た目に依よらないということだな。金は預かって、あいつ宛に現金書留で送っといた」

　そう言う南の前に、新が淹いれたブレンドコーヒーが置かれる。新のオリジナルブレンドだ。

「あんな奴が金持ってて、真面目にやってる学生は貧乏で、なんかやるせないですね」

「そうだな」と南は言って、ブラックのままのコーヒーに口をつける。新がコーヒーに添えてくれた、バターソルトクッキーがほんのりしょっぱい。

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