1話完結｜探偵小説｜コーヒー豆とタマと足跡｜ミーコ捜索編

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⌘ 新たな依頼 ⌘
　

　かんかん照りの太陽の元、早くに明けた梅雨が憎い——

　喫茶店『南風みなみかぜ』にその依頼人が訪れたのは、7月に入って間も無くのことだった。
　
　喫茶店スタッフ兼、私立探偵事務所の助手である西園寺さいおんじ新あらたが片手にマヨネーズの入ったビニール袋をぶら下げて『南風』に戻ったとき、既に少女は事務所兼喫茶店のソファー席で涙を流していた。

　6歳ぐらいだろうか。小さな肩を揺らしながら、その黒目がちな瞳からぽろぽろと涙を溢こぼす。

　ソファー席の正面に座るのは、当然この店の責任者で、且つこの事務所で私立探偵を務める風早かぜはや南みなみ。

　南なんて名前だが、南は歴れっきとした男である。中性的な名前で、ややもすると名前負けと言われるところ、救いなのは南が某イケメン俳優さながらの見た目であること。幸か不幸か、茶色いパーマヘアが、私立探偵としてのいかがわしさを引き立てている。

「ミーコが！ ミーコがいなくなっちゃったの！」

　そう話す少女の瞳から、ますます涙が消えることはない。涙声に、段々と鼻水を啜すする音が混じる。

「それで？ つまりは私にそのミーコを探してほしいと？」と南は言った。

　少女と話すのにその堅苦しい口調もどうかと思うが、南は依頼人が男性だろうと女性だろうと、大人だろうと子どもだろうと、良くも悪くも一切態度を変えなかった。

　南がそれをプロのプライドが故にやっているのか、はたまたただの変人が故なのか、今のところ新はそれを知る由もない。

「ミーコは私のお友達なの！ 公園でいつもご飯あげてたのに、いなくなっちゃったの！ ミーコが死んじゃう！」

　段々と事情が飲み込めてきた新がキッチンへ回り込んでも尚、少女は変わらず要領を得ない話を続ける。残念ながらこのままでは話が進まないということを、南もいよいよ察したらしい。

「分かりました。このご依頼お受けします。それで？ 報酬は？」と南は穏やかながら端的に言う。

「私、お金は持ってないの。ママからお小遣いはもらってなくて。でも、ミーコにあげるご飯はあったから、これ、そこの猫ちゃんにあげる」

　少女はそう言って、某有名メーカーの猫缶を首から下げていたポシェットから取り出した。

　そこの猫ちゃん、というのは、うちの行政書士事務所兼、私立探偵事務所のタマ所長のこと。ハチワレ模様が凛々しくも可愛らしい、我が事務所の所長でありアイドル猫である。ちなみにオス。

「ほう。これは結構なものを。有り難く頂戴しましょう」

　南は言って、少女の手から猫缶を受け取り、恭しく目の前のテーブルに置いた。少女があまりに取り乱して泣くのにやや怯んでいた様子のタマ所長も、わずかなその音を聞き逃すことなく、事務所の端の本棚の上から少女の隣、ソファー席に下りてくる。

「ふふ。可愛い」

　少女はそう言って、猫缶に鼻先を伸ばすタマ所長の背を撫でた。ふいに空気が緩む。

　タマ所長のまんざらでもない様子を見て、南がソファー席からすっくと立ち上がった。

「では。このミーコの写真もお預かりします。さっそく調査に行って参りますので」

　言うが早いか、南が「西園寺、行くぞ」とさっさと事務所から出て行こうとするので、新は慌てて手に持っていたマヨネーズを冷蔵庫にしまい、後に続いた。

⌘ 調査 ⌘

　探偵業の基本は、歩いて情報を得ること。

　聞き込み、裏付け、また聞き込み、の繰り返し。

　ミーコ捜索に関しても、やることは基本的に一緒。

　少女がミーコに餌をやっていたという公園の周辺で、ひたすら聞き込みを行う。公園に立ち寄る人、公園前を通り過ぎる人、その周囲の家——

　時に迷惑そうな顔をされながら、南と新はしつこく話を聞いて回った。

　その中に、いくつか重要な証言があった。
　まとめると、ミーコの人柄ならぬ、猫柄が見えてくる。

　南はこのうち、ミーコが三毛猫のオスであること、飼い猫らしいというところに注目した。

　オスの三毛猫は大変珍しい。はっきりした統計はないが、3000~3万匹に1匹しかいないという。

　これは遺伝子に理由がある。猫の場合、茶色の毛色を出現させる「O遺伝子」と茶色以外の黒い毛色を出現させる「o遺伝子」の組み合わせ「Oo」ができなければ、三毛猫にはならない。そして、「O遺伝子」も「o遺伝子」も、「X」という性染色体にだけ存在する。

　メス猫の性染色体は「XX」なので、黒と茶色の2色に白が加われば、三毛猫が生まれるのは珍しくない。だが、オス猫の性染色体は「XY」なので、黒か茶色のどちらか一方しか現れず、それに白が加わっても黒白あるいは茶白の2色の毛色になるだけ。ごくまれに生まれるオス三毛は、染色体異常によってX遺伝子が一つ増えた「XXY」という非常に特殊な性染色体を持っている——

　というのが、世の中でよく知られる話だった。
　その上で、飼い猫な訳だ。

　そこまで分かれば、南のやることは一つだった。SNSを開き、この辺りの地名と“オス 三毛猫”などで検索する。南の思った通り、それはすぐにヒットした。

⌘ 報告 ⌘

　少女の連絡先に電話をしたのは、依頼を受けてから、僅わずか5日後だった。

　事務所には、少女と少女の母親の2人が現れた。
　事務所兼喫茶店のソファー席で、「こちらがご依頼いただいた件の報告書です」と南は口を開いた。

　テーブルの上に提示された書類の中に、現在のミーコらしき写真がある。

「ミーコ！」と少女は叫んだ。

　ミーコはふっくらとして、毛艶も良い。女の人の手だろう。ほっそりとした白い手に撫でられて気持ち良さそうに身体からだをくねらす写真だった。

「ミーコ。良かった、良かった」

　少女は何度も言って、またぽろぽろと涙を溢こぼす。

「ミーコは男の子で、本名はアルカンシエルというそうです。フランス語で、『虹』という意味ですね」

　南はそう言って、少女とその母親に微笑んだ。
　
　ところでそこに写っているのは、ふっくらとして毛艶が良く——尚且つフランス語にも虹にも縁がなさそうな、太々ふてぶてしくデカい顔の三毛猫だが。

「ありがとうございます。この子、ずっとあの猫ちゃんを可愛がってて。このところ、この子ご飯も食べないって言って、心配してたんです」と母親は話す。

「アルカンシエル——もといミーコは、あの公園の近くの家で飼われている猫でした。詳細はそちらの資料に載っていますが、手短にお話すると、高齢になってきたミーコの身体を心配した飼い主さんが、ミーコを家から出さないようにしたようです。

　最近は猫同士のケンカが増えて、怪我をして帰ってくることもあったとか。ミーコが面倒を見ていた子猫たちも、ミーコの飼い主さんが地域猫として面倒が見られるように取り計られたそうです。ミーコはとっても可愛がられていますから、ご心配には及びませんよ」と南が営業スマイルで微笑む。

　普段、営業活動などしない事務所だ。これが次に繋がると思えば、南にも多少、責任者としての自覚があったということだろうか。

「これ、今回のお礼です」

　母親がそう言って、南に封筒を差し出した。
　封筒の中身は現金だ。

「ありがとうございます。こちらは有り難く頂戴します」と南が言う。

　いつもこういうとき、南はその申し出や心付けを断らなかった。

「本当にありがとうございました。では、これで——」
　
　そう言って母親が立ち去ろうとしたとき、それを引き止めたのは新だった。

「あ、待ってください。風早さん。これ——」

　新が差し出したのは、母親が南に差し出したのとは様子の違う封筒だった。優しいピンク色の封筒の宛名に、少女の名前が記載されている。

「ああ。忘れるところでした」と南が言う。

　南は新から封筒を受け取り、母親と少女に向き直ると、「こちら、ミーコの飼い主さんからのお手紙です」と封筒を差し出しながらにっこり笑う。

「この子に？ なんでしょう？」と言った母親が手紙の中身を確認して、口元を押さえる。その目元は若干潤んでいるようにも見えた。

⌘ 5千円 ⌘
　

　公園から続く道を南と新が歩いていると、脇にあった立派な一軒家から、嬉しそうにはしゃぐ女の子の声と、その様子を見守る母親の声が聞こえてきた。女の子と母親、それとは別の、女性の声も聴こえてくる。

　間違いなく、はしゃいでいる女の子の声は、先日の依頼人の少女のものだった。

「ミーコ。こっち、こっち」と、元気な少女の声がする。ミーコと遊ぶ女の子の様子が手に取るように伺える。

　当然気付いているだろうに、この状況に少しも動じず先を歩く南に、新は話しかけた。

「風早さん。この声、この間の女の子ですよ」
「そうみたいだな」

　そう言う南が歩くスピードを変えることはない。
　わざとらしいほどに興味を示そうとしない南に、新はしつこく食い下がった。

「そうみたいって。感動の再会ですよ。もうちょっと喜んで——」

　言いかけて、南に追いつこうと歩みを早めた新の足元、小石がその邪魔をする。つまずきかけた新を、南が後ろ手を伸ばし、「落ち着け。危ないやつだな」と支える仕草をする。

「すみません。でも、俺、あの手紙の内容知らないんですよ。もしかして——」

　新の言葉に、南がやや面倒そうに「ああ」と言いつつ息を吐く。

「ミーコの飼い主からあの少女宛てに、是非ミーコに会いに来てやってほしいという内容だった」

　そう言う南の顔は、新からは見えない。

「じゃあ、あの2人——というか、一人と一匹は再会出来たんですね！」と新が言う。

「ああ」

　前を向いたままの南の顔は、相変わらず新からは見えない。

「良かった、良かった。俺、こういう人間と動物の絆的なの駄目なんです」と新は言って、瞳をうるうるさせた。

　構わず、南は振り返ることなく新の前を歩く。

「あ、それにしても、この間、あの少女の母親がくれたお金、いくらだったんですか？」

　この状況でやや浅ましいかもしれないが、新も雇われである以上、喫茶店兼探偵事務所の懐事情は気になるところだ。新の言葉に、一瞬考えた様子で南は言った。

「5千円」
「え⁉︎ 5、5千円⁉︎」
「ああ」と声色を変えずに南は言う。

「そんな。確かにあの女の子とミーコが会えたことは喜ばしいけど、それにしても5千円だなんて。俺はてっきり2、3万は入ってるものかと」

　予想外の展開に、涙も引っ込んだ様子で新が言う。

「まあ相場はその程度だろうな」

　南は言って、電子タバコ——ではなく、ココアシガレットを口に咥える。南の斜め後ろを歩く新が、しばらく考えて口を開いた。

「いいんですか？ 猫缶と5千円ぽっちなんて」
「いいんだよ。あの母親にとっては5千円はきっと大金だ」

　その口元で、ココアシガレットをゆらゆらさせながら南は言った。南の頭の向こう、青い空に気の早い夏雲が浮かぶ。

「なんであの母親にとって、5千円が大金だなんて分かるんですか？」

　新は南の言うことが腑に落ちない様子だ。強い日差しにじりじりと肌を焼かれていることも、日焼け止めを塗り忘れたことも、今はすっかり忘れて日陰から出てしまっている。

　南は新を振り返りもしないまま、「2人の身なりとキーホルダー、それに家の鍵だよ」と言った。

「身なりはともかく——キーホルダー？ 」

　新には、まだ何が何だか分からない。
　一方、南はそれさえも織り込み済みと言った様子で続ける。

「少女の服は恐らくお下がりだろう。Tシャツにプリントされてるアニメキャラは、現行のものじゃなく、かなり前のものだった。靴もかなり傷んでいるようだったし、母親の服に至っては、サイズも合ってないように見えた」

　言われてみれば、確かにどことなく小綺麗とは言い難かったよな、と新は思った。そんな新の思いを知ってか知らずか、南はさらに続ける。

「少女がポシェットから猫缶を出したとき、父親と母親と3人で写っている写真のキーホルダーが見えた。6歳の少女が家族写真を肌身離さず持っているなんて、もしかしたら父親か母親は死んでいるんじゃないかと思った。後日母親が『南風』に少女とともに訪れたことを考えると、可能性として死んだのは父親だ。さらに、あの母親が『南風』を出る際、鞄からちらっと見えた自宅の鍵らしいものは、今どき珍しいぐらいの、古い型のものに見えた。こう言っては何だが、それなりに年季の入ったアパート住まいなんだろう。それらのことから導き出される答えが、『あの母親にとって5千円は大金』ということだ」

　南は一息にそう言うと、先程買ってきた牛乳の袋をチラッと見た。牛乳パックはびっしょりと汗をかいている。

「ほら、急ぐぞ。こうも暑いと牛乳が腐る」

　南はそう言って、新のことは振り返らずに先を急いだ。新の手にもある、商店街で購入した牛乳が重い。

「あ、待って。風早さん」

　焦る新のTシャツの上を、蒸し暑い夏の南風が吹き過ぎる。

　遠くで、可愛く鳴く猫の鳴き声が聞こえた。

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