かすみという女ー私はNo.7⑩人生を変える夜

懐石料理店の暖簾をくぐると、着物姿の女将が三人を静かに奥の座敷へ案内した。

通された部屋は、三人で食事をするには少し広すぎるほどの和室だった。

障子の向こうには、月明かりに照らされた美しい中庭が広がっている。大きな池の水面は静まり返り、ときおり鯉がゆっくりと波紋を広げていた。

静寂の中、獅子脅しが「コン……」と澄んだ音を響かせる。

その音だけが、ゆっくりと時間を刻んでいた。

季節の料理が一品ずつ運ばれ、三人は先日のバーベキューや温泉の話に花を咲かせた。

「あの日は本当に楽しかった。」

平川は何度も笑顔でそう言った。

食事が終わり、お茶が運ばれてきた頃、平川は湯呑みを静かに置き、真剣な表情になった。

「実は今日は、ケイト君に大事な話がある。」

その一言で、部屋の空気が変わる。

ケイトとかすみは自然と姿勢を正した。

「ケイト君。そろそろ自分の病院を持つことを考えてみないか。」

突然の言葉に、ケイトは驚いた表情を見せた。

「開業ですか……。でも、僕にはそんな資金はありません。」

しかし、その胸の内は違っていた。

平川と初めて食事をした日から、ケイトはずっと考えていた。

主治医のケイトは平川には妻も子どももいないことを知っていた。

十分すぎるほどの資産があり、人情に厚そうだ。

──いつか、この人との縁が自分の人生を変える。

そんな思いを、誰にも打ち明けることなく心の奥に秘めていた。

もちろん、かすみにさえ話していない。

だが、かすみは薄々気づいていた。

平川を自宅へ招待することになった時、ケイトは見たこともない真剣な顔でこう言った。

「絶対に失敗は許されない。」

その言葉を聞いたときから、かすみは感じていた。

ケイトは平川との関係を、単なる患者と医師の付き合いとは考えていない。

この出会いを、自分の人生を変える大きなチャンスにしようとしている。

女の勘だった。

だからこそ、平川の前では笑顔を絶やさず、失礼のないよう細心の注意を払ってきた。

そして今、その予感は現実になろうとしていた。

平川は穏やかな笑みを浮かべながら続けた。

「市内に私が持っている古いビルがある。その一つに空きテナントがあるんだ。そこを使って開業したらどうだろう。」

ケイトは黙って耳を傾ける。

「一階も二階も空いている。二階建てを丸ごと病院として使えば、この辺ではかなり広い病院になる。内装は私の知り合いの建築会社を紹介するから、費用も抑えられるはずだ。」

夢のような話だった。

それでもケイトは戸惑うふりをした。

「でも、医療機器だけでも莫大な費用がかかります。僕には、とても……。」

その言葉を待っていたかのように、平川は静かに言った。

「開業資金も私が出そう。」

一瞬、空気が止まった。

「物件も設備も必要なものは私が用意する。私はスポンサーという立場になる。君は病院を成功させ、その利益の中から少しずつ返してくれればいい。利息もいらない。」

ケイトは驚いた表情を崩さなかった。

本音を言えば物件は新築がいい。

しかし、贅沢は言っていられない。

心の中では、小さく拳を握っていた。

──思った通りだ。

ここまでは、自分が思い描いていた筋書きどおりだった。

あとは、この信頼を絶対に失わないこと。

そのためには、誠実な医師を演じ続ければいい。

頼り甲斐のある息子になりきればいい。

隣で話を聞くかすみにも、その空気は伝わっていた。

二人は言葉を交わさなかった。

それでも、お互いが同じ未来を見ていることだけは分かっていた。

ケイトは静かに尋ねた。

「平川さん……。こんなに素晴らしい話はありません。でも、だからこそお聞きしたいんです。なぜ、ここまで僕たちによくしてくださるのですか。」

平川は穏やかに笑った。

「私は君を息子のように思っている。」

その言葉に二人は顔を上げた。

「君の夢を叶えてあげたい。そして、かすみさんにも幸せになってほしい。それが私の願いなんだ。」

少し間を置き、さらに続けた。

「私には妻も子どももいない。残してやる家族もいない。だから、君たち二人が幸せになることが、私にとって一番嬉しいことなんだ。」

部屋には再び静寂が流れた。

聞こえるのは、中庭から響く獅子脅しの「コン……」という音だけだった。

「今日ここで返事をする必要はない。」

平川は穏やかに言った。

「家へ帰って二人でよく話し合いなさい。そして、自分たちで納得した答えを聞かせてくれればいい。」

そう言って、その日の食事会は終わった。


家へ戻ると、千尋がいない部屋は静まり返っていた。

二人はソファに腰掛け、しばらく黙っていた。

本当は飛び上がりたいほど嬉しい。

しかし、その喜びを表に出すことがどこかはしたなく思えた。

やがて、かすみが静かに口を開いた。

「ねえ……どうする？」

ケイトは迷うことなく答えた。

「断るという選択肢は僕にはない。」

その目には強い決意が宿っていた。

「ここまで来たら、平川さんが用意してくださったレールの上を全力で走るしかない。絶対に失敗は許されない。必ず成功させる。」

かすみは力強くうなずいた。

「私もあなたを支える。どんなことがあっても一緒に頑張る。あなたを成功させるためなら、私もできることは何でもする。」

その夜、二人は初めて同じ野心を共有した。


それから一週間後。

ケイトは平川に電話をかけ、改めて会う約束をした。

その日も、かすみは同行した。

応接室でケイトは深く頭を下げる。

「先日のお話ですが、お受けさせていただきたいと思います。」

かすみも頭を下げた。

「二人で力を合わせて頑張ります。」

平川は満足そうに笑った。

「それでこそケイト君だ。君は腕もあるし、人望もある。必ず成功する。私はそう信じている。」

その言葉は二人の背中を大きく押した。

三人は固く握手を交わした。

その握手が、新しい病院の始まりであり、同時に、それぞれの運命を大きく動かし始める第一歩になることを、このとき誰も知る由はなかった。