英語嫌いから始めて、ELFに出会い、英語研究者になった自己紹介③英語をひとまず棚上げしたら、英語が近づいてきた。

英語を棚上げすることにした　　

この前の記事では、大学に入り、教室の外で初めて英語を使った経験について書きました。
こでは、就職して、その後3年たって留学した経験を書きます。

総合商社に入って思ったこと

さて、その後の大学生活で、心を入れ替えて、英語がうまくなったかと言えば、あまり上達しないうちに、就職を迎え、総合商社に入りました。

私の大学の専攻は、歴史好きから中国史を選び、中国語が第二外国語でした。まだ、中国が世界経済の巨人になる前で、大学の中国語クラスの学生数はとても少なく、ちょっと変わりものの多い、地味なクラスでした。

中国語をやる人が珍しかったので、総合商社では中国と仕事をするグループの一員になりました。商社全体では、圧倒的に英語が使われていましたが、対中国ビジネスは例外で、英語ではなく、中国語だったのです。

もちろん、第二外国語程度の私の中国語は、仕事にはまったく通用するものではありませんでした。ただ、週末に中国からのお客様を東京ディズニーランド観光にお連れし、その後中国料理をいっしょに食べる程度のことには役立ちました。

ところで、この当時、商社では女性と男性は全く別の職種で、女性は社内にいて、男性をサポートするのが役目でした。だから、外部のお客様に商用で会うことはないし、名刺もありませんでした。

お客様との会議に出ないので、英語はもちろん、日本語でもビジネスコミュニケーションはほとんどしませんでした。そんなサポートの仕事だったから、私の中国語でも少し役に立ったのです。

英語について言えば、他の女性社員の多くは英語がとても得意で、その中で私の英語は目立って下手だったと思います。ただ、英語が得意な女性でも、英語を使ってどんどん仕事をするわけでなく、数年とても優秀なサポートとして活躍し、その後退社して、新しい道を進んでいきました。女性はサポート役に徹し、結婚したら退職するというのが、不文律だった時代でした。

でも、その当時でも例外として、自分の名刺をもって海外出張に行く、ほんの一握りの女性社員がいました。それが、中国貿易室の中国語が達者な女性たちでした。その女性たちと仕事をしているうちに、なるほど、中国語を得意になればもっといろいろな仕事が出来そうと思い立ち、私も中国語の専門家になろうと考えるようになりました。

どうせ不得意な英語に取り組んでも英語の世界の競争は激しいので、希少価値の中国語を勉強した方がいいと思ったのです。

こうして、私は社会人3年目に、ひとまず下手な英語は棚上げして、中国語の専門家になるために、会社を辞めて、中国の大学に留学することにしました。幸い、その当時の中国留学は欧米留学とは桁外れに費用が安く、貯金を使えば、中国の大学に2年は行ける予定でした。

英語メールで苦戦した

ところで、今思い返せば、いくら中国語を使うグループにいたとはいえ、この商社が私の初めてのビジネス英語の経験でした。そして、この時期、一番重要性を感じ、かつ難しかったのが、英語のビジネスメールでした。

商社では、中国の仕事でも、メールは英語で書いくことが多かったからです。

会社全体でも、新入社員は全員、かなりハードに英語メールを書く訓練をうけました。それも、仕事で英語メールを書いては推敲を重ねるという、典型的なオンザジョッブトレーニングでした。今でも、同僚の男性社員たちが、毎日英語のメールを書いては先輩や上司に見せて、徹底的に赤字を入れられていたのを覚えています。

女性も、サポートの仕事を担当していても、出張の日程などの事務連絡は英語のメールでやりとりします。

当時も今も、海外との仕事では、英語のメールは仕事の英語の要です。
そうたびたびは出張に行けないし、電話やオンライン会議は時間調整が必要で、行き違いのリスクも多く、日常の情報交換や確認には文章での確証が必要だからです。

当時英語のメールで苦労したのは、私の英語力全体の問題も大きかったものの、何より、英語メールのルールや書き方のひな形をよく知らなかったからだと思います。

英語のメールには、ルールやコツがあるので、あの頃、それに気づいて、ちゃんとルールの基礎を学んでいれば、もっと効率的にメールが書けたのです。ただ、それほど下手でも、英語メールを書いた経験が、あとになって役立ちました。

中国に留学する

さて、思い切って、張り切って中国留学を決めたものの、留学に出発する朝は、その選択が正しいのか、とても不安でした。
朝、まだ日が昇る前の薄暗い中、「じゃあ体にきをつけて」と家族に送られて家を出て、一人で大荷物をもって空港行きの電車にのっていたら、急に心細くなったものです。

社会人3年目に入って、それなりに安定した収入と、楽しい東京での毎日を捨ててしまったな、と思いました。中国には知り合いはひとりもいないし、独りぼっちだなぁ。間違った道に進もうとしているかもと、心細く思いながら空港に向かったのを覚えています。

中国の大学に入ったら。。。

天津は、北京から列車で2時間ほどの港湾都市です。中国はまだ開放政策と経済の爆発的発展の前だったので、駅に着いてみると高い建物などどこにも見えず、全体としてはのどかな田舎町でした。やたらに広くてまっすぐな道路の両脇の街路樹は大きく、その下にはリヤカーで野菜や饅頭を売る小店がならんでいました。

私はその街のはずれにある師範大学に留学しました。そこものどかな低層の建物と緑の多いキャンパスで、留学生は中国人学生とは全く隔離され、外人だけの寄宿舎と教室で中国語を学びました。

授業が始まってみると、中国語専修科での中国語の学び方は、日本の英語学校での英語の学び方にとてもよく似てました。つまり、文法、語彙、暗記が中心の、知識偏重のカリキュラムだったのです。学校での英語の勉強が苦手だった私なので、新天地のはずの中国でまた同じような勉強が待っていて、落胆したのを覚えています。

とは言え、せっかくの留学、周りの留学生といっしょに、私としてはかなり気合を入れて勉強していました。しかし、次第に教え方だけでなく、中国語を教える教材にも、疑問を感じるようになりました。

当時の中国の大学の中国語教科書は、イデオロギー色の強いテキストが多く並んでいました。たとえば、「休まずに努力を重ねれば山をも動せる」という毛沢東の演説を辞書を引きながら読みつつ、何でこんな話を読むんだろうと思ったのを覚えています。

中国で仕事をやってみよう

「こんな勉強を2年しても、中国語で仕事ができるようにならないぞ」という思いがふつふつと湧いてきました。

最初の一年は久しぶりに学生にもどって、たっぷりある自由時間を使って中国の奥地への放浪の旅を存分に楽しみました。そして、次の一年は、留学ではなく、今まで学んだ中国語を使って中国で仕事をしてみようと思うようになりました。

ただ、当時の中国で日本の女性向けの求人情報などは、どこにもありませんでした。

中国企業は国営中心、外国人を雇うという発想そのものもなさそうだし、仮にコネ（关系）をみつけてうまく雇ってもらえても、中国企業の給料は日本の給料の20分の1ほどの安さで、とても一人で生活できそうにありませんでした。

日本企業の中国支社ならなんとかなりそうな感じがしましたが、商社で男女の仕事の違いを痛感していたので、日本企業はこりごりでした。

残ったオプションが、中国で伸び盛りだった欧米系の会社です。当時、北京の欧米系の有力会社はオフィスも近代的で洗練されていて、中国語が得意な香港系の人を積極的に雇っているようでした。その頃は、中国では日本のビジネスも勢いがあり、中国にある欧米企業で、日本ビジネスを求めている会社はないだろうか、と思案したのです。

そこで思いついたのが、当時中国在住の外国人に抜群の人気のあった、アメリカ系の国際ホテルコンプレックスでした。ホテルと外人向けアパートを経営し、外人向けスーパーマーケットやレストランも、当時の中国では別格に豪華でした。ここなら、日本の企業のビジネスを欲しがっているはずと、求人広告も出ていないのに、勝手に手紙を書いたのでした。

「私は日本語と中国語、そして英語も話せます。日本の大企業で働いていたので、日本ビジネスにも詳しく、きっと貴社の日本人ビジネスを拡大できます」
などと、大判風呂式をばさっとひろげるような自己アピールをしたのです。すると、幸運にも面接に呼ばれ、採用されました。

この時の売り込みの手紙は、英語で書きました。中国では中国語を使える人がたくさんいるので、ここは希少価値のある、英語で手紙を書く方がいいだろうというのが私の作戦でした。

インターネットがなかった当時、どうやって英語の売り込みの文章を考えて手紙を書いたのかは覚えていません。当時の中国にそんな英語の書き方の本があったとも思えません。

商社時代の英語メールの書き方を思い出し、自分なりに、かなりめちゃくちゃな英語で書いたのだろうと、今になって思います。そんな英語力だったのに、あのアメリカの会社も、よくぞ私を採用してくれたものです。

採用が決まり、「やった、これで中国語と日本語、そして少しは英語も使って仕事ができるぞ」と期待して、大学留学を切り上げ、北京に行きました。

ところが、その会社に入ってみると、中国語はほとんど使わず、英語で仕事をすることになったのです。次は、北京で英語で仕事をした話しを書きます。

このnoteは、私の、「英語嫌いから始めて、ELFに出会って、英語研究者になった自己紹介」の第3話です。今のところ、このような予定です。

2024年12月23日、初めての本を出版することになりました。
読んでいただけると嬉しいです。