『共生者——戦略資産としての人狼——』⑥

第五話までのあらすじ

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第六話　真壁朔④

　あの地下室での宣告から、二日後の夜。

　国道バイパスを走るトラックの重低音が遠くに響く旧流通団地の路上に、黒いセダンが一台、音もなくハザードを消して停車した。

　運転席の真壁修吾は、後部座席から細長い黒塗りの木箱を取り出し、助手席の朔に差し出した。

「小太刀だ。ナイフよりは長く日本刀よりは短い。人狼の強靭な筋肉と肋骨を断ち割り、確実に心臓を穿つために鍛えられたものだ。これをお前の得物にしろ」

　朔はおそるおそる蓋を開け、柄を握った。

　ずしりとした冷たい鉄の重みが、手のひらを通して骨にまで伝わってくる。

「……本物だ。名前とかあるのかよ、これ」

「ない。ただ、菓子折りみたいな箱に入れて渡すのも味気ないと思って、一応リボンをかけようか迷った」

「かけてねえじゃん」

「悩んだ末にやめた」

車外から、遠くを走るトラックの重低音だけが聞こえてきた。

「……でも、こんなの持ち歩いてたら、街頭の防犯カメラに映って一発で通報される」

「そう。だから、映らなければいい」

　修吾は淡々と黒いスポーツバッグを朔の膝の上に置いた。

「民家の防犯カメラや街頭の監視システムは、夜間になると赤外線暗視モードに切り替わる。周囲の暗さに合わせてシャッタースピードが落ち、フレームレートも毎秒十五コマ程度まで低下する。……つまり、夜のカメラは動くものに対して決定的に目が悪い」

「つまり？何をすればいいのか言ってくれよ」

「カメラの死角と死角を最短距離で結び、画角に入る瞬間だけ時速百キロで駆け抜ける。カメラ側から見れば、コンマ数秒の間に飛来した虫か、レンズの前を掠めたノイズと区別がつかない。AIの動体検知アルゴリズムも、これを『人間』とは認識できずに自動で破棄する」

「時速、百キロ……」

「お前の身体なら造作もない。行くぞ。ターゲットはあの製材所の廃倉庫の中にいる。お前の初の任務だ。最初が肝心だ。一発目がうまくいけば二回目、三回目も容易い。だが、最初の一回でしくじれば、次のハードルは高くなる」

「……わかった」

　二つの影が夜の帳を切り裂き、音もなく巨大な廃倉庫の中へと滑り込んだ。

　朽ちた木屑と、饐（す）えた油と錆の匂い。その奥から、微かに人間の浅い呼吸音が聞こえていた。

「……誰だ」

　積み上げられた木箱の陰から、震える声が響いた。

　現れたのは、ボロボロの作業着を着た二十歳前後の青年だった。人間を捕食したことで前頭葉の機能を取り戻した男の瞳には、自分が犯した罪と追っ手に対する底知れない恐怖が張り付いていた。

「頼む、見逃してくれ……！　俺はもう治ったんだ！　頭の霧が晴れたんだよ！　もう二度とあんなことしないって……！」

　青年の必死の命乞いに対し、修吾は眉ひとつ動かさなかった。

「こいつは乾徹（いぬい　とおる）。出来損ないの人狼だ。無秩序に人間を喰らう害虫。持続可能な共生社会のはみ出し者。人類と我々始末屋の共通の敵だ」

　乾が後ずさる。

　踏み込みの予備動作すらなく、修吾の身体がブレる。

「ひっ――」

　乾が反応する間もなく、修吾は低く滑り込んで軸足を刈り、倒れ込みざまに腕を極めて床へ押し潰した。関節が悲鳴を上げ、乾が床に顔を押し付けられながら激痛に喘ぐ。

「朔、抜け。心臓を一突きだ」

　修吾の冷徹な声が倉庫に響いた。

　朔はバッグから小太刀を引き抜いた。白銀の刃が、月明かりを浴びて青白く光る。

　床に組み敷かれた乾の背中。左胸のあたりに切っ先を構える。

　だが、刃先が震えて止まった。

「頼む……やめてくれ！　死にたくない……！　俺は仲間だ、人間なんだよ……！」

　乾が涙と鼻水を流しながら、必死に朔を見上げて叫ぶ。

　その顔は、昼間に街ですれ違うどこにでもいる若者そのものだった。数日前まで野球をして、明莉と笑い合っていた朔の日常と、地続きの生身の人間だった。

（殺す……？　こんな、助けを求めて泣いてる男を……？）

「躊躇うな、朔！」

　修吾の一喝が飛んだ、その一瞬の迷いだった。

　死の恐怖に支配された乾が、折れんばかりの力で全身を捩じらせた。朔の躊躇によって生じたわずかな気の緩みを突き、乾は修吾の拘束を力任せに跳ね除ける。

「うわああああっ！」

　乾は弾かれたように跳ね起き、非常口の扉へ向かって疾走した。

「逃がさん」

　修吾の身体がブレた。一切の容赦なく踏み込み、乾の背中に向けて強烈な掌打を叩き込む。

　ドゴォッ、と人間の肉体から鳴るはずのない重低音が倉庫に響いた。乾の背骨がきしみ、肋骨が数本まとめて粉砕される。

「ギャアアッ……！」

　乾は吐血しながら前方の非常口へ吹き飛び、扉に激突した。

　背中を破壊され、まともに立つことすらできない致命傷。這いつくばって逃げようとする乾の目の前で、ガタッと非常口の重い鉄扉が外から開いた。

　懐中電灯の眩しい光が差し込む。

「おい、何の音だ？　誰かいるのか……」

　夜間の見回りに来ていた初老の警備員だった。

　逃げ道を塞がれたパニック、そして肉体を再生させなければ死ぬという本能的な飢渇が、乾の理性を完全に焼き切った。

「肉……治る、治れえええっ！」

「えっ――」

　乾の太い腕が男の頭部を両側から鷲掴みにし、怪力でこじ開けた。

　メキッ、メリメリメリッ！

　生木を力任せに引き裂くような、鈍く湿った破砕音が倉庫の静寂を切り裂く。

「ひっ、ガッ……」

　警備員が絶命する間もなく、乾は湯気を立てる脳を素手で鷲掴みにし、貪るように口へ流し込んだ。

　咀嚼音が響くたび、乾の背中からバキバキと骨が急速に再構築される異音が鳴る。人狼の肉体は、他者の脳を取り込むことで細胞分裂を爆発的に加速させ、致命傷すら瞬時に修復してしまう。

「はっ……はっ……！」

　背骨を繋ぎ直し、血まみれの口元を拭った乾は、開いた扉から夜の闇へと弾丸のように飛び出していった。

　倉庫の中に残されたのは、頭部をえぐり取られた警備員の無残な遺体と、広がる血の海。

　朔は小太刀を握ったまま、膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪えていた。

（僕が……僕が刺せなかったから……！）

　その時、倉庫の正面入り口から、急ぎ足で駆けてくる靴音が響いた。

「誰かいるのかっ！　警察だ！　もうすぐパトカーが来るぞ！」

　暗闇の向こうから響いたのは、若い男の鋭い怒声だった。

　朔と修吾は身を固くした。

相手が一人だけなら、視線を合わせて記憶を消し、意識を奪うことは容易い。だが、「もうすぐパトカーが来る」という言葉が事実なら、複数人の警官隊とパトカーの車載カメラに囲まれるリスクは極めて高かった。

「……撤退するぞ」

　修吾が低く呟き、朔の肩を引いた。

「奴を追うぞ、朔。警察が包囲網を敷く前に乾を仕留める。――お前の初陣のツケだ。最後まで責任を持って払え」

　二人は音もなく高窓を蹴り、夜の闇へと姿を消した。

次回予告：第七話「三上陸③」

　辿り着いた廃倉庫に漂う、生々しい血の匂い。暗闇に懐中電灯を向けた瞬間、若き刑事は言葉を失う。

　「マジで……宇宙人か怪獣でもいなきゃ、説明がつかねえよ……」

　壁に刻まれた怪力の一撃と、立ち塞がる警察上層部の影。
　深淵に触れた三上を、さらなる理不尽が待ち受ける。

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【こちらのマガジンに全話掲載予定】