『共生者——戦略資産としての人狼——』⑦

第六話までのあらすじ

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第七話　三上陸③

　鼻をつく強烈な血の匂い。

　懐中電灯の光を向けた瞬間、三上陸は息を呑み、足の爪先から血の気が引いていくのを感じた。

　非常口の前で倒れ伏しているのは、初老の警備員だった。

　頭部の骨は無理やりこじ開けられ、中身の大半が失われている。床にはまだ湯気を立てる鮮血が広がり、壁のコンクリートには、まるで重機でも激突したかのように人間の体型に沿った放射状の亀裂が走っていた。

「……嘘だろ」

　三上は震える手で壁の打撃痕を撫でた。

　人間を投げ飛ばしてコンクリートを陥没させる馬鹿力。そして、素手で頭蓋骨を引き裂く握力。

　数分前まで、ここに『それ』がいた。

　カマをかけて「パトカーが来るぞ」と叫んだが、もしあの怪物が逃げずに自分に向かってきていたら――。

「マジで……宇宙人か怪獣でもいなきゃ、説明がつかねえよ……」

　ガクガクと震える膝を必死に押さえ、三上はポケットからスマホを取り出すと、震える指で倉橋の番号をタップした。

　三十分後。赤色灯を消した覆面パトカーで駆けつけた倉橋巌は、現場の惨状を一瞥し、深くため息をついた。

「お前……有給休暇中だっただろうが」

　放心状態でパイプ椅子に座り込んでいた三上は、青ざめた顔のまま力なく視線を上げた。

「すいません……弟とスロット打ってたら、なんとなくここが怪しい気がして……」

「なんとなくで首突っ込んで、化け物に頭カチ割られたらどうすんだ、バカ野郎」

　倉橋が叱責した直後、倉庫の入り口に黒塗りの高級セダンが滑り込んできた。

　降りてきたのは県警本部警備部のスーツの男たちだった。彼らは鑑識も連れず、無言で現場の周囲に立ち入り禁止の幕を張り巡らせ始める。

　その中の一人、冷徹な目をした上層部の男が、倉橋と三上の前に歩み寄ってきた。

「倉橋警部補、それに三上巡査。所轄の人間がなぜここにいる？」

「……非番の若手が、たまたま見回り中に遺体を発見しましてね」

　男は極めて冷めた視線を陸に向けた。

「ご苦労だった。これ以降の本件の対応はすべて警備部が引き継ぐ。現場の記録、証言、一切の口外を禁ずる。――お二人には、明日から一週間の自宅謹慎を申し渡す。今度こそ、何もするな」

　それだけ言い捨てると、男は遺体の周りを完全に遮蔽した。

※ ※ ※

「……あんなの見た後に、飯なんて食えるわけないじゃないですか」

　カウンターの端で、三上は目の前に置かれた小鉢を箸で突っつきながらげんなりとした声を漏らした。

　深夜の駅前、暖簾をくぐったのは倉橋の行きつけの小さな寿司屋だった。車を署に置いてきた倉橋は、カウンターの端で無言で冷茶をすすっている。

「肉は厳しいだろうな。だが食わないと余計に病むぞ。寿司でも食っとけ。白身なら喉通るだろ。大将、タイとヒラメ握ってやってくれ」

「へいお待ち」

　倉橋は醤油もつけずに白身を口に放り込んだ。

　三上はといえば、目の前のグラスに注がれたレモンサワーを、まるで毒薬でも煽るような勢いで一気に飲み干した。普段は一杯で顔が真っ赤になる下戸だが、恐怖とショックを脳から洗い流そうと必死だった。

「おいおい、ペース早すぎだ」

「飲まなきゃ……やってられないっすよ……すいません、レモンサワーもう一杯！」

「三十年前......、お前と同じような男がいたよ」

　倉橋が唐突に話し始めた。

「三十年前って、倉橋さんは」

「十八歳、高校卒業してすぐの交番勤務だ。そのときにお前と同じように、首を突っ込んじゃいけねえ事件を嗅ぎ回った先輩がいてな」

「レモンサワーお待ちどうさま」

　店員が氷の鳴るグラスを置く。三上はレモンサワーを受け取るとそのままテーブルに置いた。

「その先輩がどうかしたんすか？」

「行方不明になった」

「行方不明？」

「ああ。あのときも今回と同じように、頭がえぐられているような被害者が出たらしい。だが、報道はされなかった。先輩はある日突然、当直明けのまま家に帰ってこなくなって、捜索願すら上からの指示で握りつぶされた」

「まさか、その行方不明と今回の事件が関係あるって言うんですか？　三十年も前の話ですよね」

「……そうだな。忘れてくれ。俺の杞憂かもしれねえ。俺もお前のことをああだこうだ言えねえな」

　倉橋は手酌で注いだ日本酒をくいっと煽った。三上もつられてレモンサワーを飲み干す。

　二杯、三杯と流し込んだところで、三上の限界はあっけなく訪れた。

　呂律が回らなくなり、最後はカウンターに突っ伏して完全に沈没した。

※ ※ ※

　夜風の冷たい駅前通り。

　倉橋は、完全に泥酔して足の浮いた三上を背中におぶい、タクシー乗り場へと歩いていた。

「うぷっ……」

「おい、やめろよ？　絶対に出すなよ？」

「……ゲボッ」

　生温かい液体が倉橋のスーツの背中を濡らした。

「あー……クソッ。だから言ったろ」

「うぅ……倉橋さん、すいません……クリーニング代、全額払います……」

「いらねえよ、安物だ。しかし、ここまで下戸だったとはな。肝臓ってのは鍛えるもんだぜ」

「タバコもギャンブルもやるのに……これ以上酒まで飲めるようになったら、僕、ダメ男コンプリートじゃないですか……」

　三上は倉橋の肩に額を預け、消え入りそうな声で呟いた。

　倉橋は呆れたように短く息を吐いた。

「大丈夫だ。お前、女癖だけは悪くなさそうだからな。酒とタバコとギャンブル、まだ『女』が残ってる」

「なんすかそれ……慰めになってないっすよ……。ねえ、倉橋さん」

「なんだ」

「もう、調べるのやめた方が良いんすかね」

　倉橋は一瞬だけ立ち止まって、再び歩き出す。

「そうだな、何度もそう言っているだろう。タバコもギャンブルもやめられねえ、お前が簡単に捜査をやめられるなら、俺もこんなところでゲロまみれになっちゃいねえよ」

「ホント、ごめんなさい」

　三上は目を閉じた。

　本当は、少しだけ嘘をついた。

　やめた方がいいかと聞いたのは、答えを聞きたかったからじゃない。

　「やめるな」と言ってほしかっただけだ。

　タクシー乗り場が見えてきた。

　倉橋は背中の若造を軽く持ち直し、いつもより少しだけ静かな声で言った。

「今度こそ、家から一歩も出るなよ。お前のおかげで、俺まで一週間の謹慎だ」

「……すいません」

「まあいいさ。たまには娘とプリキュア観ながら、有意義な時間でも過ごさせてもらうよ」

　夜のロータリーに、黄色いタクシーのヘッドライトがぼんやりと滲んでいた。

次回予告：第八話「真壁朔⑤」

　黒板の擦れる音、友人の笑い声。戻ったはずの教室で、少年の視界は決定的に変質していた。

　「人間社会と同じだ。血統、資産、能力」

　語られる共生社会の格差と、淘汰される「野良」の真実。
　日常を保つため、少年は再び冷たい刃を握る。

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【こちらのマガジンに全話掲載予定】