『共生者——戦略資産としての人狼——』①
あらすじ
千葉の雑木林で見つかった、頭蓋骨を素手で割られた遺体。刑事課に配属されたばかりの三上陸は、警察上層部による不自然な事件の揉み消しに違和感を覚える。
一方、中学生の真壁朔は、父から衝撃の事実を告げられる——自分たちは「人狼」であり、数年に一度、人間の脳を喰らわねば理性を失う捕食者だと。
「駆除するより、飼ったほうが得だ」
国家が怪物を戦略資産として秘匿し、弱者を生贄として差し出す共生社会。朔は同族の「始末屋」として初任務へ向かい、その裏で三上の運命と冷酷に交差していく。
捕食する者と、飼い慣らす者、そして間引かれる者。
二つの視点が交わるとき、世界の前提が静かに崩れ落ちる。
※本作は一部に暴力・流血・グロテスクな表現が含まれます。苦手な方はご注意ください。
プロローグ
三上陸の捜査メモ（日付：20××年6月22日）
『帰ってこない。なぜだ。俺が精神病患者だって？狂ってるのは俺じゃねえ。アイツらの方だ――』
――ページはそこで乱暴に破り取られている。
……。
……。
第一話 三上陸①
この地球には人間がいる。
初夏のぬるい風が、生い茂る雑木林の青臭さと、鼻を突く濃厚な鉄錆の匂いを運んでくる。
規制線の黄色いテープをくぐり、ぬかるんだ土を踏みしめながら、交番勤務から刑事課へ配属されたばかりの三上陸（みかみ りく）は口元を手で覆った。
ブルーシートの隙間から覗くものを直視した瞬間、胃の中にダイレクトにレモン汁を搾り落とされたかのように、胃の奥がきゅっと縮み上がる。
「何すか、これ」
「これが何かって？ 仏さんだよ。お前、違う何かに見えるか？」
ベテラン刑事の倉橋巌（くらはし いわお）は、表情ひとつ変えずにそう答えた。
「いえ、倉橋さん……仏さんって。刑事って本当にドラマみたいな言い方するんすね」
倉橋はその問いには答えなかった。答える価値すら見出していないようだった。
その代わりに、しゃがみ込んで遺体を観察しながら太い眉をわずかに動かした。白髪交じりの短髪に、深く刻まれた眉間の皺。四十代後半の無骨な横顔には、凄惨な現場に慣れすぎた男特有の、どこか退屈そうにも見える冷めた静けさがある。
「うわっ……ひどいやこりゃ。頭が割られて、中身がごっそりなくなってるじゃないですか。熊にでもやられたんすかね」
「千葉県に熊はいねえよ」
倉橋は即座に吐き捨てた。
スーツのポケットに手を入れる。かつてタバコをねじ込んでいた場所だが、娘が生まれて禁煙してからもう十年以上、中に入っているのは気休めのハッカ飴だけだ。銀紙を弄びながら、遺体の頭部を顎で指す。
「それに、熊は生きたまま腹を裂いて内臓から食う。こいつは熊よりもずっとタチが悪い」
猟奇的殺人事件。
そう呼ぶにはあまりにも凄惨な現場だった。
しかし、情報過多の現代をリアルなホラー映画やネットの悪趣味な動画を観て育った三上にとっては、奇妙なほど「想像の範疇」に収まってもいた。
そのため、ドラマの新人刑事にありがちな「ちょっとすいません」と言って木陰で吐いて先輩に「現場を荒らすな」と怒られるようなヘマはしなかった。
むしろ、三上は初めて扱う大事件の匂いを嗅ぎ取り、パチスロで確定ランプが点灯したときのような、場違いな高揚感を覚えていた。
「それじゃあ、宇宙人でも現れたんですかね。それとも怪獣ですか？ ゴジラ的な」
「あながち間違えてもいねえかもな」
三上は拍子抜けした。倉橋が大真面目な顔で冗談に乗ってきたことを意外に感じたのだ。
「倉橋さん、やめてくださいよ。眉間にしわを寄せてオカルトなんて似合わないっすよ」
「オカルトなんてのはな、真面目に語らねえと面白くねえんだよ」
倉橋はフッと自嘲気味に息を漏らし、手袋越しに遺体の硬直し始めた首筋を見つめた。
「だがなぁ、三上。オリンピックの重量挙げ選手がバールを持ってきても、こんな割れ方はしねえ。道具で叩き割ったんじゃねえぞ。両手で頭蓋骨を鷲掴みにして、果物の皮みたいに無理やりこじ開けてやがる。こんな芸当ができるのは、巨人か宇宙人くらいのもんだ」
「……素手で、頭蓋骨を？」
「ああ、そんな風に見えるな」
そう言って、倉橋は立ち上がり、膝についた泥を無造作に払った。
そして澄みゆく空を見上げた。
「見てみろ、この広い空を」
つられて三上も顔を上げた。初夏の夕暮れ。まだ星は一つも見当たらない。だが、空はどこまでも永遠に続いていた。
「ほら、こんなに広いんだ。地球の人間以外に知的生命体がいたって、おかしかねえだろ」
「……それもそうっすね。......てか、倉橋さん、意外とロマンチストなんすね」
倉橋は大きく息を吐き、銀紙を剥いてハッカ飴を口に放り込んだ。
「まあな。娘の影響でプリキュアも毎週録画してるぜ。……なんてな。冗談はここまでだ」
鑑識の人間が機材を片付け、頭を下げて下がっていく。
「鑑識が退くぞ。捜査開始といくか」
「はい、待ってました！」
「そうだ三上。ひとつだけ覚えとけ。この事件は、じきに捜査打ち切りになる。あんまりのめり込みすぎるなよ」
歩き出そうとした三上が、弾かれたように足を止めて振り返った。
「ハハハ、倉橋さん、今度は預言者ですか？ ますますオカルトっすね」
「違げえよ。刑事の勘……いや、経験則だ。三十年前も……いや、やめたやめた。捜査だ捜査」
「何すかそれ、めちゃくちゃ気になるじゃないっすか」
三上は倉橋の顔を見た。そこにはさっきまでの冗談めかした笑顔はかけらも残っていなかった。
「世の中にはな、若造は知らねえ方がいいことってのがあるんだよ」
倉橋はそれ以上振り返らず、ぬかるんだ獣道を大股で下りていく。その広い背中に、三上は軽口を重ねることができなかった。
普段の皮肉混じりの声とは違う、どこか底知れない冷たさが、ベテランの横顔に張り付いていたからだ。
次回予告：第二話「真壁朔①」
一転して次の舞台は、蝉の声が響く初夏の野球場。太陽が照りつけるグラウンドには、一度も本気を出したことのない少年が立っていた。
捕食する者と、間引かれる者。
二つの世界の歯車が、ここから静かに噛み合い始める。
【第二話はこちら】
【こちらのマガジンに全話掲載予定】
