『共生者——戦略資産としての人狼——』⑧

第七話までのあらすじ

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第八話　真壁朔⑤

　月曜日の朝、教室にはいつもの日常があった。

　黒板にチョークが擦れる乾いた音、窓の外から微かに届くテニス部の声、隣の席で友人とスマホの画面を覗き込んで笑う明莉の声。

　すべてが、金曜日までと何も変わらないはずだった。

　だが、朔の視界は決定的に変質していた。

　前の席に座る男子生徒の項（うなじ）。薄い皮膚の下でどくどくと規則正しく脈打つ頚動脈、その上にある後頭骨の継ぎ目。まるで解剖図のように、人体の構造が異様な鮮明さで目に焼きついて離れない。

　唾液が口内にじわりと広がる。喉の奥が微かに熱を帯び、無意識のうちに犬歯の裏側を舌で撫でていた。

（……やめろ）

　朔は額を押さえ、強く目を閉じた。

　ただのクラスメイトだ。昨日まで一緒にバカ話をして、宿題を写させてもらっていた人間たちだ。それが今や、視界に入るたびに父のたとえ話にあった『モモ』や『ロース』のように、脳が勝手に食肉の部位として識別してしまう。

　午後の体育の授業、グラウンドでの短距離走でも違和感は決定的だった。

　位置について、ピストルの音が鳴る。

　隣を走る陸上部の男子が、歯を食いしばって太ももを上げている。筋肉の軋み、荒い呼気、地面を蹴る衝撃――それらすべてが、朔の目にはひどく緩慢なスローモーションに映っていた。

　本気を出せば、相手が数歩進む間にゴールラインを駆け抜けてしまう。

　朔はわざと歩幅を狭め、呼吸を乱す芝居を打ちながら、陸上部の背中を追う形で二着でゴールした。

「惜しかったな、真壁！　あともうちょいで陸上部に勝てたぞ！」

　肩を叩いてくる体育教師の声に、朔は力なく笑みを返した。

　息など一つも切れていなかった。汗すら滲んでいない。人間としての限界を演じることの、圧倒的な徒労感。

（僕はもう……普通じゃない）

　どんなに制服を着崩し、どんなに友人と笑い合っても、皮膚の下で脈打っているのは別の捕食者の血だった。

『ねえ、大丈夫？最近変だよ』

　体育が終わると、明莉からLINEが届いていた。

　理由なんて、彼女に分かるはずがない。記憶さえ消されているのだから。

　だが、女の勘というやつは、時に理屈を超える。

　朔はそのLINEを返さなかった。

　だが、放課後、校門を出たところで、鈴の鳴るような、それでいて聞き慣れた声に呼び止められた。

「無視すんな！薄情者！心配したんだぞ！！」

　明莉だった。彼女はスクールバッグを両手で胸の前に抱え込んでいた。朔はとっさに話を変えた。

「そういえばさ、先週の金曜、なんか急に帰っちゃったよね。もしかして怒ってた？」

　明莉は不思議そうに首をかしげた。彼女の記憶の中には、あの夜の断片すら残っていない。

　朔は一瞬、彼女の首筋に視線を落としかけて――すぐに逸らした。

「なんだっけ。別に怒ってないよ？あっ、でもLINE返さないことには怒ってる。めちゃめちゃ怒ってるからね」

　明莉はぷいと横を向き、アスファルトに転がる小さな小石をローファーの先でコツンと蹴った。

　そして、ぽつりと言った。

「……本当に大丈夫？」

　その声には、怒りなどひとかけらも混じってはいなかった。

　むしろ、言葉の通じない理解不能な宇宙人をなんとか理解しようと試みているような視線だった。

「ハハハ、ごめん」

　いつもの、なんでもない顔で笑ってみせる。

　だが、その笑顔の下で、喉の奥がまた微かに疼いていた。

　それが飢えなのか、それとも別の何かなのか——朔自身、確かめる勇気はなかった。

※ ※ ※

　その日の夕方。

　人目のない路地に停められた修吾のセダンの助手席で、朔は重い口を開いた。

「……父さん。僕たちは、ずっとあんなふうに人を殺して脳を奪い続けるのか？」

　あの製材所の廃倉庫で見た、警備員の頭蓋骨が砕ける音と血の海が、網膜に焼き付いて離れなかった。乾の絶叫、そして命乞い。生きるために人間を襲い続けるのだとしたら、この先にあるのはただの破滅ではないのか。

　ハンドルを握る修吾は、前方を向いたまま静かに首を横に振った。

「言ったはずだ。我々は無秩序な獣ではない。人間社会の闇ルートには、表に出ない『調達網』が存在する」

「調達網……？」

　修吾は人差し指を伸ばし、エアコンの吹き出し口の羽を、左右寸分の狂いもなく水平に微調整した。

「ちなみに、赤信号はちゃんと守る。自転車に乗るときは車道を走る。人狼だからといって交通ルールを無視していいわけではない」

「今そんな話してないだろ」

　修吾はひとつ咳払いをして話を続けた。

「事故死体、身元不明の変死者、あるいは法的に脳死判定を受けた人間の組織。我々人狼の上層部は、政財界や医療機関の深層に根を張り、人間を殺さずとも定期的に脳を供給できるシステムを構築している。十分な資産を持ち、社会的な役割を果たしている人狼には、二〜三年に一度、特殊な保冷コンテナに収められた安全な『食事』が無償で配給される」

　修吾は淡々と、役所の窓口で公的支援の受給資格を説明するような冷淡さで告げた。

「では、なぜ乾のような存在が生まれると思う？」

　朔は息を呑んだ。

「乾は……そのルートを知らなかったのか？」

「知る資格がなかったのさ」

　修吾の声が低く響く。

「人間社会と同じだ。血統、資産、能力。コミュニティの秩序を維持する役に立たない『野良』の人狼や、貧困層に生まれた個体には、供給ルートの存在すら知らされない。十五歳で発症し、飢えの正体も知らぬまま前頭葉を侵され、理性を失って手近な人間を襲う。そうして事件を起こした個体を、我々始末屋が『害獣』として秘密裏に処理する。それが、この共生社会の裏のルールだ」

　理不尽なまでの格差と、冷酷な淘汰の構造。

　乾徹は、化け物だから人間を襲ったのではない。ただ無知のまま放置され、飢えに耐えかねて理性を焼き切られただけの、哀れな犠牲者に過ぎなかったのだ。
もし、自分に父親がいなかったら。

　もし、地下室での教育を受けられず、あの部屋で明莉と二人きりになっていたら――。

　自分もまた、乾と同じように彼女の頭を叩き割り、街を逃げ惑う「害獣」になっていたはずだ。

「……乾が、可哀想だとでも思ったか？」

　修吾が冷たい横顔で朔を見据えた。

「同情は自由だ。だが朔、お前がその小太刀を振るえなければ、お前自身が『役立たずの野良』としてコミュニティから見限られる。そうなれば配給は打ち切られ、お前もいずれ乾と同じように理性を失い、愛する彼女や友人を自らの手で喰い殺すことになるぞ」

　喉が強く締め付けられた。

　逃げ場など最初からなかった。人間として生きることも、優しい怪物のままでいることも許されない。自分が人間としての理性を保ち、明莉の隣で笑い続けるためには、役割を果たし、同族の首を切り落とさなければならないのだ。

「……乾は今、どこにいる」

　朔が絞り出すように問うと、修吾はわずかに口元を緩めた。

「港湾のコンテナヤードだ。夜になれば、船の出入りも止まり完全な死角になる。今夜、すべてを終わらせるぞ」

次回予告：第九話「三上陸④」

　自宅謹慎中の薄暗い六畳間。広げられた地図と防犯カメラの設置図を前に、若き刑事の直感が点と点を繋ぎ合わせていく。

　「行ける場所は……ここしかない。港湾のコンテナヤードだ」

　しかし、動き出そうとした三上を襲う間抜けすぎるトラブル。
　執念の追跡劇は、思わぬバディの再始動へと転がり出す。

【第九話はこちら】

【こちらのマガジンに全話掲載予定】