『シークレット・トラック』⑦

前話までのあらすじ

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第七話「シークレット・トラック」

　理恵のナビゲーションに従って進む道は、もはや国道でも県道でもなかった。

　アスファルトの舗装は途切れ、ヘッドライトが照らし出すのは、吹雪に煙る無数の杉の木立と、轍すら存在しない雪の獣道だけだった。車の腹が雪を擦る嫌な音が絶え間なく響いている。

　俺の精巧な脳は、引き返せと激しく警告していた。だが、氷のように冷え切った手足はハンドルに縫い付けられたように動かず、ただ惰性でアクセルを踏み続けることしかできなかった。

「ねえ、秀明くん」

　助手席の理恵が、不意に俺の名前を呼んだ。

　カーステレオから流れていた安藤の歌声はいつの間にかフェードアウトし、車内には雪が車体を叩く微かな音だけが満ちていた。

「あの合コンの夜。ジャンケンで勝ったのは安藤くんで、負けたのは秀明くんだったよね。それなのに、どうして私、あなたからのメールをずっと待ってたと思う？」

　理恵は、助手席で頬杖をつきながら、あの透明な瞳で俺を見つめた。

「安藤くんは、私の異常さに気づいて怯えていた。彼は勝ったのに、私から逃げる口実を探してたのよ」

「……」

「でも、あなたは違った。秀明くんは、自分は選ばれた天才で、私みたいな女を完全にコントロールできるって本気で信じてた。だから、私が少し『あなたを頼っている弱い女』を演じて視線を送るだけで、あなたは馬鹿みたいに喜んで罠に飛び込んできたのよ」

　理恵の唇が、冷酷で美しい弧を描いた。

「私、あなたのその、根拠のない自信と、人を見下す滑稽なプライドが、見ていてたまらなく心地よかったの。本当に簡単だったわ。私が『すごいね、天才だね』って崇拝してあげれば、あなたはいつまでも自分の惨めな現実から目を逸らしていられた。そして、どんな高級なお店でも、公務員の奥さんのお金で見栄を張って何でも与えてくれたわ」

　――ただの依存的な女だと思っていた。俺の知性で飼い慣らしていると思っていた。

　だが、違った。この女は、俺の「肥大化した自己愛」という一番の弱点に20年間も寄生し、内側から俺の人生を啜り尽くしていたのだ。

「でもね、もう飽きちゃった。どんな高級店でご飯を食べても、どんな綺麗な服を身につけても満たされないわ。飽きてしまったのだもの。だから『奥さんに全部バラす』って言ったの。プライドだけで生きてきたあなたのメッキが剥がれたとき、いったいどういう顔をするかが見たくなったのよ」

　カチリ、と。

　沈黙していたカーステレオのスピーカーから、チープな機械音と共に、ノイズ混じりの音声が流れ始めた。

　ＭＤ特有の、アルバムの最後に隠された『シークレット・トラック』。そこに収録されていたのは、安藤の肉声だった。

『お前さ、「諦めたなら俺がチャレンジしたいんだ」って言ってきた時、自分が世界一賢い人間だって顔してたよな？』

　安藤の、冷たく底知れぬ嘲笑だった。

『俺は理恵ちゃんが怖くてたまらなかったんだ。でも、お前はプライドが高いから、絶対にルールを破って俺を出し抜こうとするって分かってた。……俺のゴミ箱になってくれてありがとうな、天才』

　その言葉が車内に響き渡った瞬間、助手席の理恵が「あははっ！」と声を上げて笑い、フッと幻のように掻き消えた。

　同時に、俺の脳の奥底で、分厚いコンクリートの壁が音を立てて崩落した。

　蓋をしていた記憶。直視することを拒絶し、必死に別の名前（商用サンプル）を与えていた数時間前の「現実」が、どす黒い濁流となって脳髄に流れ込んでくる。

＊ ＊ ＊

　――昨日の夜。俺が仕事場として借りている、六畳半の安アパートでの出来事だった。

　理恵は、俺が何ヶ月もかけて書き上げた新規事業の計画書を、まるでチラシの裏の落書きでも見るような目で眺めながら、フッと嘲笑ったのだ。

『ねえ、もう天才ごっこは終わりにしようよ。美保さんに全部話して、私が飼ってあげるって言ってるじゃない』

『ふざけるな。俺は凡人どもとは違う。俺の知性は……』

『本当は、自分が一番の無能だって、ずっと前から知ってるくせに』

　理恵のその声は、どこまでも冷たく、残酷なほど透き通っていた。

『大企業という組織の枠から逃げ出したのも、選ばれた人間だからじゃない。出世レースから脱落した現実を認めたくなかっただけでしょ？』

　俺は息を呑んだ。心臓が、肋骨の内側で嫌な音を立てて跳ねる。

『口では世の中を変えるなんて言いながら、結局、あなたは何も生み出せてない。起業したところで、１円の利益すら出せない。……それどころか、スーパーに並ぶ品種改良されたブドウのように種がない。精子ひとつ、まともに作り出せないくせに』

　プツン、と。

　俺の中で、何かが決定的に断線した。

　視界の端から急激に色が失われ、白黒のノイズに侵食されていく。

　彼女の薄い唇が、俺の「絶対的な無価値」をこれ以上言語化する前に、止めなければならない。言葉によるマウントも、論理による支配も、もう通用しなかった。

　俺に残された手段は、圧倒的で暴力的な「物理」の力で、この女を沈黙させることだけだった。

『……黙れッ！』

　気がついた時、俺の両手は理恵の細い首に食い込んでいた。

　彼女の透き通った瞳が、驚愕に見開かれる。だが、数秒後、その瞳に浮かんだのは恐怖ではなく、明確な「歓喜」だった。

『あ、あはは……っ、ほら、やっぱり……っ』

　気管を潰されながらも、理恵は歪んだ恍惚の笑みを浮かべ、俺の腕を愛おしそうに撫でた。

『痛いとこ突かれて……暴力しか、残ってない……ほんと、滑稽で、大きな、赤ちゃ、ん……っ』

　それが、彼女の最後の言葉だった。

　俺は獣のような咆哮を上げながら、その忌まわしい声が完全に途絶えるまで、ただ無心で指の力を込め続けたのだ。彼女の首の骨が、嫌な音を立てて軋むまで。

　ガァァンッ！！

　俺は無意識のうちに急ブレーキを踏んでいた。

　車は深い雪にタイヤを取られ、大きくスピンして林の奥の暗闇で木に激突して停止した。エンストを起こし、今度こそ完全にすべての動力が沈黙した。

「ハァッ、ハァッ……」

　俺は荒い息を吐きながら、震える手でドアノブを掴んだ。

　違う。俺は敗北していない。俺は安藤に騙されたんじゃない。俺は天才だ。俺の未来は、まだトランクの中にある。

　そうだ、確かめなければ。俺の素晴らしいプロトタイプの『サンプル』を。

　よろめきながら車外に出る。吹き付ける雪が、熱を持った頬を容赦なく叩いた。

　俺は車の後部へ回り、凍りついたトランクのキーシリンダーに鍵をねじ込んだ。

　ガチャリと重い音がして、トランクがゆっくりと持ち上がる。

　むせ返るような血と尿と排泄物の臭いが、極寒の空気の中に立ち込めた。

　そこに、サンプル製品など存在しなかった。

　あるのは、白皙の美しい顔を土気色に腫れ上がらせ、不自然な角度に首を折った吉岡理恵の無惨な死体だけだった。

　その首筋には、つい先ほど助手席で俺自身が見つけたあの『青紫の指の跡』が、まぎれもない俺の掌の形として、どす黒く変色して刻み込まれている。

　俺が二十年間、親友を出し抜いて手に入れたと信じて疑わなかったトロフィーの成れの果て。

「あ、あぁ……」

　膝の力が抜け、俺は雪の上に崩れ落ちた。

　俺は最初から、安藤の計算と、理恵の悪意という「二つの掌の上」で踊らされていただけの、惨めで愚かなピエロだったのだ。

　俺が人生に失敗するはずがない。

　俺は選ばれた天才なのだから。

　壊れたレコードのように、俺の脳は同じ呪文をリフレインし続けていた。

　音を立てて雪が降り積もる深夜の森の奥深く。完全に冷え切った鉄の棺桶の前で、惨めな殺人犯の乾いた笑い声だけが、いつまでも虚しく響き渡っていた。

次回予告

　深夜の雪山に虚しく響き渡る、惨めな男の乾いた笑い声。
　自意識の檻の中で狂気に沈んでいく高柳をよそに、時間は冷酷なほど平等に流れていく。
　その頃、遠く離れた街の片隅で、かつての親友が過ごしていた「ある時間」とは――。

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【こちらに全話掲載済】

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