『シークレット・トラック』⑧
前話までのあらすじ
カーステレオから流れる安藤の嘲笑と、理恵の残酷な告白。自分が二十年もの間、二人の手のひらで踊らされていたピエロだと悟った高柳は、激突した車のトランクを開ける。そこに横たわっていたのは「極秘サンプル」などではなく、昨夜自らの手で絞殺したはずの、吉岡理恵の冷たい遺体だった――。
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第八話「普通の夜」
安藤優は、その夜も十一時前には布団に入った。
築十四年の分譲マンション、2LDK。リビングのソファには妻の麻衣が丸まって、録画していたドラマの続きを観ている。子供部屋では小学三年生の息子が、明日の算数の宿題を終わらせないまま寝落ちしているはずだ。寝室には、柔軟剤の甘い香りと、夕飯のハンバーグの残り香が微かに漂っている。
明日の朝、また起こしてやらなければならない。
安藤はそんなことを考えながら、暖房の効いた部屋で天井を見つめた。
特に眠れないわけではなかった。仕事の悩みがあるわけでも、夫婦仲が悪いわけでもない。ただ、四十代半ばになると、眠りに落ちるまでのあの数分間に、どうしようもなく雑多なことを考えてしまう。
今日の昼、後輩の川島が持ってきた企画書のこと。悪くはなかったが、数字の詰めが甘い。明日、どう伝えるか。
来月、息子の参観日があること。確か木曜だったか。スケジュールを確認しなければ。
そういえば、最近、大輔と連絡を取っていない。
安藤は薄暗い天井を見つめたまま、小林大輔のことを考えた。最後に会ったのは、二年前の同窓会だったか。あいつは相変わらず、愛想だけで生きているような男だった。結婚もせず、仕事もなんとなく続けていて、それでもどこか楽しそうだった。
高柳のことは、同窓会に来ていなかったから、誰も近況を知らなかった。
高柳秀明。
安藤は、その名前を脳裏に浮かべた。
特別な感情は、もうない。二十年という時間は、憎しみも、罪悪感も、あるいは懐かしさも、等しく薄めてしまう。残るのはただ、乾いた事実の輪郭だけだ。
あの合コンの夜、安藤は確かに理恵のことを怖いと思った。最初の三十分で、この女は関わってはいけない種類の人間だと直感した。だが、それ以上に美しかった。もしかしたら自分の直感は誤っているかもしれない。その可能性に賭ける価値があるように感じられた。それが若さなのかもしれない。
ジャンケンで勝った時、安藤は複雑な気分だった。
負けた高柳が、どんな顔をしていたか。安藤は正確に覚えている。あいつは笑っていた。綺麗な、一切の屈託のない笑顔で「お前が頑張れよ」と言った。その笑顔を見た瞬間、安藤は確信した。
こいつは、必ずルールを破る。
高柳は昔から、自分が一番賢いと信じて疑わない男だった。安藤のことを見下しているのも痛いほど伝わっていた。だが、安藤はそれを不快に思うより、少し面倒くさい奴だな、くらいにしか思っていなかった。
数回のメールの往復で理恵の奥底にあるものがうっすらと見えた。安藤は、理恵からのメールの返信を意図的に遅らせることにした。文面を、わざと事務的にした。高柳が「諦めたなら俺がチャレンジしたいんだ」と言ってきた時、安藤は「全然いいよ」と即座に答えた。
それが、計算だったのか。
安藤は今でも、正確には分からない。
理恵が怖かったのは本当だ。高柳がルールを破るだろうと思ったのも本当だ。だが、あの「全然いいよ」という言葉に、どこまでの意図が含まれていたのか。安堵だったのか、利用だったのか、あるいは親友への配慮のつもりだったのか。
人間の動機というのは、自分自身にも解剖できないほど複雑に絡み合っている。少なくとも安藤はそう思っている。ただ、高柳が自らあの『地雷』を引き受けてくれたことに、心の底からホッとしたことだけは事実だった。
廊下の向こうで、麻衣がドラマを見ながら小さく笑う声が聞こえた。
安藤はそちらに意識を向けて、高柳のことを考えるのをやめた。
明日は早い。川島への伝え方を、もう少し考えてから寝よう。
理恵のことは、どうなったのだろう。
その問いが不意に浮かんで、安藤は少し眉をひそめた。高柳と別れた後の理恵を、安藤は一度も見ていない。同窓会にも来なかった。誰かが「地元に帰ったらしい」と言っていたような気がするが、確かめたことはない。
あの女は今、どこかで誰かの人生に寄生しているのだろうか。それとも、誰かに寄生されているのだろうか。あるいは——。
安藤はそこで、考えを打ち切った。
自分には関係のないことだ。二十年前に、関係を断ち切った。
それだけのことだ。
暖かい布団の中で、安藤は静かに目を閉じた。
深夜の東北地方のどこかで、高柳が十三万キロを超えたポンコツセダンのハンドルを握っていることを、安藤は知らない。
カーステレオから安藤の声が流れていることも。
トランクの中身のことも。
安藤優はただ、四十代半ばの平凡な火曜日の夜に、妻の笑い声を遠く聞きながら、静かに眠りに落ちていった。
次回予告
一人の男が自滅していく裏で、残酷なほど平穏に過ぎていく日常。
しかし、遠く離れた別の部屋でも、静かな夜を過ごす「もう一人の女」がいた。
帰らない夫、冷めていく夕飯、そして暗闇の中で無機質に震え出すスマートフォンの光――。
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【こちらに全話掲載済】
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