『シークレット・トラック』④

前話までのあらすじ

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第四話「ババ抜きの勝者」

　圧倒的な沈滅と、漆黒。
　深夜の東北地方は国道から少し逸れただけで、まるで世界から切り離された巨大な冷蔵庫のようだった。ヘッドライトの光が届かない闇の奥は、粘り気のある虚無がどこまでも広がっているように見える。

　俺は何度かキーを回してみたが、エンジンは二度と目覚める気配を見せなかった。キュルルル、という虚しいセルモーターの音が鳴るだけで、やがてそれすらも沈黙した。

　舌打ちをしてスマートフォンを取り出し、JAFに救援を要請する。

「エンストですね。すぐに向かいますが、いかんせん場所が場所ですので......すみません」

　「すみません」の声がいかにも言い慣れたもので軽薄に響いた。しかし、怒ったところで瞬間移動ができるようになるわけでもない。

　到着までには少なくとも小一時間はかかるという。暖房の切れた車内は、あっという間に外気と同じ温度まで冷え込んでいった。

　カッチ、カッチ、カッチ。

　後続車に異常を知らせるハザードランプのリレー音だけが、極寒の密室で規則的に響いている。その一定の刻みが、まるで俺の残り時間をカウントダウンしているかのように感じられて不快だった。俺は分厚いウールのコートの襟を立て、苛立ちとともに息を吐いた。白い息が暗闇に溶けていく。

　不意に、奇妙な違和感に気づいた。

　カーステレオからは、相変わらずインディーズバンドのチープなシンセサイザー音が流れ続けている。

　エンジンは死んでいる。キーはオフに回した。バッテリーから直接電源を拾っているにしても、カーステレオのイルミネーションは消えているのに、音楽だけが極めてクリアに再生されている。まるで耳元で誰かが鼻歌を歌っているかのような、奇妙な実在感があった。

「……接触不良か」

　俺は合理的でない現象を嫌う。物理法則から逸脱した事象など、この世には存在しない。単なる古い車の電気系統の故障だ。

　俺はオーディオパネルに手を伸ばし、EJECTボタンを強く押し込んだ。

　ジーッという機械音とともに、MDがスロットから吐き出される。俺はそれを掴み取り、助手席へ乱暴に放り投げた。

　原因（MD）を取り除いた。当然、結果（音楽）は止まる。それが論理というものだ。

　だが、止まらなかった。

　ディスクが存在しないはずのオーディオのスピーカーから、いや、エアコンの吹き出し口から、あるいは車のダッシュボードの奥底から、あの軽快で耳障りなメロディが鳴り続けている。音が車内の壁に反射し、空間そのものが歌っているかのように膨れ上がっていく。

「どういう理屈だ……？」

　俺の精巧な脳が、現状を処理しきれずに警報を鳴らし始めた。合理的な説明を求めて思考が高速で空回りする。

　その時だった。

　完全に電源が落ちて真っ暗だったはずのカーステレオの細長い液晶ディスプレイに、オレンジ色の文字が浮かび上がった。

　最初は、曲名が表示される際のバグかと思った。だが、文字はゆっくりと、俺の網膜を焼き付けるように左へスクロールしていく。

『おめでとう、天才』

　俺は息を呑んだ。心臓が、肋骨の内側で不快な音を立てて跳ねた。

　スクロールは続く。

『ずっと黙っててやったよ』

「な、なんだこれは……」

　そんな歌詞はなかったはずだ。インディーズバンドとは言え、安藤のお気に入りのバンドということで、俺たちは大学時代に繰り返し聴いていた曲だ。全部分かっているはずのメロディが、見たことのない毒に侵食されていく。

　俺の声は、自分でも驚くほど震えていた。

　ハッキング？ いや、ネットワークに繋がっていないスタンドアローンの旧式カーステレオでそんなことが可能なはずがない。

　音楽がサビに差し掛かった。

　ボーカルの歌声が、不意に歪んだ。ノイズが走り、ピッチが下がり、そして――極めて聞き慣れた、別の男の声にすり替わった。

『アイツ、ヤバかっただろ？』

　安藤だ。安藤優の声だった。

　スピーカーから流れる安藤の声は、あの恵比寿の駅前で見せた「人が良くて不器用な男」のものではなかった。薄ら笑いを浮かべ、底知れぬ冷酷さを孕んだ、俺を完全に舐め腐っている響きだった。

『あの合コンの夜さ、俺、理恵ちゃんが異常な執着心の塊だって、最初の三十分で気づいてたんだよね。関わったら人生が終わる地雷だって』

　安藤の声が、ポップなメロディに乗せて愉快そうに語りかけてくる。

『どうやって逃げようか悩んだよ。でも、お前がいた。お前はプライドが高くて、俺のことを見下してるから、絶対にルールを破って俺を出し抜こうとするって分かってたんだ』

「……嘘だ」

　俺は呻き声を漏らし、両手で耳を塞いだ。だが、安藤の声は俺の脳髄に直接語りかけてくるように響き続けた。鼓膜ではなく、頭蓋骨の内側で声が反響している。

『「諦めたなら俺がチャレンジしたいんだ」。あの一言を言ってきた時のお前、自分が世界一賢い人間だって顔してたよな？　傑作だったよ』

　オレンジ色の文字列が、容赦なく左へとスクロールしていく。

『計算どおりにハズレを引いてくれたな』

　パキリ、と。

　俺の中で何かが音を立てた。これまで張り巡らせてきた強固な自尊心のロジックが、一瞬にしてただの砂の城へと還っていく。

　俺はハンドルに突っ伏し、荒い息を繰り返した。胃の腑から、冷たい泥水のような絶望がせり上がってくる。

「ドンッ」

　再び、トランクの中から音がした。

　先ほどまでは「商用サンプル」だと信じて疑わなかったその後部の暗がりに、俺は今、直視してはならない現実の質量を感じていた。安藤に押し付けられたババ。俺の偽りの人生を破壊しようとした、あの女の――。

　その時、ふと、助手席に冷たい気配を感じた。
　ハザードランプのオレンジ色の点滅が、シートの上の「影」を不規則に浮かび上がらせる。

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　カーステレオから流れるチープな音楽に合わせて、楽しそうに首を揺らしている女がいた。

　二十年前の、あの恵比寿の夜と同じワンピースを着た、吉岡理恵が座っていた。その肌は、雪の夜の闇のなかで、蝋細工のように白く澄んでいた。

次回予告

　なぜ、お前がそこにいる？
　極寒の密室で蠢き出した、見てはならない影。
　やがて闇の向こうから現れた救助隊員の手が、固く閉ざされた「トランク」へと伸びる。
　暴かれようとする、俺の完璧な人生の裏側――。

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