『シークレット・トラック』②

前話までのあらすじ

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第二話「愚か者たちのジャンケン」

　吉岡理恵。それが彼女の名前だった。

　大学三年生の冬。恵比寿の少し薄暗いダイニングバーで開かれた合コンは、今にして思えばひどく凡庸なものだった。安っぽいシャンデリアと、カルーアミルクの甘ったるい匂い。女たちは他愛のない話題で騒ぐだけの女子大生で、小林大輔は早々に一番愛想のいい、しかし福袋の最後に残るアイテムみたいな中の下の顔の女に狙いを定めていた。

　だが、理恵だけは少し違っていた。彼女は決して目を引くような派手な美人ではなかったが、最も整った顔立ちをしていた。

　遠くの先祖に東欧のどこかの血が入っているのではないかと思わせる、ひんやりとした透明感があった。

　そしてその澄んだ瞳の奥には、どこか他人に依存し、じっとりと絡みついてくるような特有の湿度を持っていた。

　凡人はそういう女を重いと敬遠する。しかし、俺のような人間から見れば、それは「扱いやすい」というサインに他ならない。的確な言葉の餌を与えてやれば良いのだ。これは俺のように支配する側の人間には生まれつきわかるものだが、わからないやつには懇切丁寧に説明したところでわかりはしない。

　俺が彼女に狙いを定めたのと同じタイミングで、隣に座っていた安藤優もまた、柄にもなく熱っぽい視線で理恵を追っていることに気づいた。

　お開きの後、恵比寿駅前の喫煙所で、俺たち男三人は缶コーヒーを片手に「事後会議」を開いた。

「俺は理恵ちゃんかな」

　安藤がコートのポケットに両手を突っ込み、白い息を吐きながら、少し照れたように言った。安藤優。真面目で、人が良くて、だからこそ俺が常に引き立て役の「二番手」として傍に置いてやっている男だ。

「奇遇だな、俺もだ」

　俺がそう告げると、安藤はあからさまに困惑した顔をした。

　俺たち三人の間には、暗黙のルールがあった。友情を壊さないため、狙う相手が被った場合はジャンケンで決着をつける。そして、負けた方は絶対にその女に連絡を取らないし、身を引く。実に青臭く、学生らしい安直な協定だ。

「恨みっこなしだぜ」

　大輔が面白半分に囃し立てるなか、俺と安藤は右手を前に出した。

　最初はグー、ジャンケン。

　俺はパーを出し、安藤はチョキを出した。

「……悪い、高柳」

　安藤は勝ったにもかかわらず、まるで自分が悪いことをしたかのように、ひどく申し訳なさそうに眉を下げた。こういうところが底抜けに人が良いのだ。いや、はっきり言えば、救いようのない馬鹿なのだ。

「気にするな。ルールはルールだ。お前が頑張れよ」

　俺は最高の笑顔で親友の肩を叩き、その場は綺麗に解散した。

　だが、駅の改札をくぐり、安藤と背中を向け合った瞬間から、俺の精巧な脳はすでに「最適解」の再計算を終えていた。

　そもそも、たかがジャンケンという原始的な運任せのゲームで、俺のような優秀な人間の行動が制限されること自体が非合理的極まりない。それに、理恵のような湿度の高い女を、安藤のようなどこまでも真っ直ぐで不器用な男が扱いきれるはずがない。いずれ破綻して、安藤が傷つくことになる。

　ならば、俺が理恵を引き受けてやるのが、結果的に全員のためになる。ルールを破るのではない。俺は、一段高い次元で彼らを救済してやるのだ。

　その夜、ベッドの中で俺は二つ折りの携帯電話を開き、理恵のアドレスにメールを打った。

『今日は楽しかった。君は俺たちのなかで人気で、俺は本当は君に連絡しちゃいけないことになってしまったんだけど……どうしても、君とだけは連絡を取りたかったんだ。安藤には、黙っていてくれるかい？』

　送信ボタンを押すとき、薄暗い部屋の液晶の光に照らされた俺の口角は自然と吊り上がっていた。

　共犯関係の提示。ルールの逸脱による特別感の演出。これだけで、理恵のような空っぽな女は面白いように簡単に落ちる。

　三日後、大学のカフェテリアで安藤と顔を合わせた俺は、事後工作という名の最後の仕上げに取り掛かった。テーブルには、安藤が頼んだ安っぽいカレーライスが湯気を立てている。

「この間の理恵ちゃんとはどう？」

　俺がさりげなく尋ねると、安藤は気まずそうに目を伏せた。

　安藤は相変わらず、首元が少しヨレた野暮ったいパーカーを着ていた。その鈍臭い姿を見るだけで、俺の優越感はさらに満たされた。

「うーん、何度かメールしたんだけど、なんか反応が薄くてさ。俺には合わないかもな」

　当然だ。彼女はすでに昨夜、俺のベッドの中で俺の胸に指を這わせながら「安藤くんからのメール、どうやって返せばいいかな？」と俺に相談してきているのだから。

「そっか。残念だな」

　俺はコーヒーを一口飲み、あえて少しだけためらいを見せるようにして言葉を続けた。

「でも、お前の好みと少し違うんじゃないかとは思っていたんだ。あれはどちらかと言うと俺の好みだ。そうだろう」

「そうかもしれないな。単に俺がモテないってだけかもしれないけど、まぁこんなもんさ」

　安藤はさして悔しそうでもなく、自嘲気味に笑ってそう言った。

「……なあ、もしも、お前が完全に諦めたなら、俺がチャレンジしたいんだ。良いかな？　お前との友情を壊したくないから、ちゃんと許可をもらっておきたくてさ」

「ああ、全然いいよ。高柳なら応援するよ」

　安藤は、安堵したような、純粋なお人好しの笑顔で頷いた。

　俺は心の中で盛大な喝采を上げた。完璧だ。俺は自分の手を一切汚さず、ルールを守る誠実な男という仮面を被ったまま、親友の「諦めるよ」という言質を見事に引き出した。これで俺は、大手を振って理恵を抱き続けることができる。凡人をコントロールすることなど、赤子の手をひねるより容易い。

　……十三万キロ走ったポンコツ車の中で、俺はあの日の安藤の情けない顔を思い出して、思わず声に出して笑った。

　フロントガラスには容赦なく雪が吹き付けているが、俺の気分は最高潮だった。

　カーステレオからは、『実存的不安と朝食のスクランブルエッグ』のチープなボーカルが、俺の勝利を祝福するように陽気に歌い続けている。

『俺たちの未来、まっすぐに突き抜けろー』

　そうだ、俺は常に勝者なのだ。これまでも、そしてこれからも。

　ドンッ、と、再びトランクの中で「商用サンプル」が跳ねた。

　俺は上機嫌でボリュームのツマミを少し右に回し、暖房の効かない車内で、アクセルをさらに深く踏み込んだ。

　その直後だった。

　ガコンッ、という、車体の下から分厚い金属が砕けるような致命的な音と共に、車体が大きく横にブレた。

　俺は慌ててハンドルを切り、なんとか路肩に雪を撥ね上げながら車を寄せる。

　エンジンから、聞いたこともないような断末魔のような異音が鳴り響き、そして――プツン、と、あっけなくすべての駆動音が停止した。

　圧倒的な静寂と、凍りつくような闇が、俺を包み込んだ。

次回予告

　親友を欺き、手に入れた女・吉岡理恵。
　六本木のワインバー、俺の話に頷く従順な瞳、そして「孤独だね」という甘美な言葉。

　俺は彼女を完璧にコントロールする「飼育係」のはずだった。

　しかし、真冬の密室で鳴り続けるMDから、奇妙なノイズが這い出してくる。
　檻の鍵を握っていたのは、果たしてどちらだったのか。

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【こちらに全話掲載済】

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