【完結済】冷たい土──『彼岸花と少年』ep.6/8

「気をつけて、帰れよ。」
宇野誠一はそう言って、出席簿を小脇に挟むと教室の扉を閉めた。

はい、おしまい。
俺は宇野誠一の仮面を脱ぎ、見送ったばかりの教え子の尾行につく。
この時点でもう、彼女は俺の教え子ではない。
客だ。

尾行というよりも、護衛と言った方が正しいかもしれない。
生徒が道から外れればまた教師づらをして、花が崩れていれば用務員ないし近所のガーデニング好きの青年のふりをする。
墓がどうかにかなっていたら石材店の見習い工になり変わる。

今はただ、指さし確認よろしく「異常なし」と口の中で唱える。
出席簿を開き、
入り口：目張り
第一通路：花
の項目にチェックマークを入れる。
俺はまた紐綴じの黒いファイルを閉じ、次の演者に出番の合図を出す。

夕焼け空で椋鳥の群れが揺らいだら、サッカー部のエースとキャプテンが帰路につく。

「おつー。」
多少演技をしろ、大橋。
かえって不自然な日常の延長に俺は危うく声を出しかけた。
「なに、部活帰り？」
元教え子が押し黙っている隙に、俺は二輪目の彼岸花を植え直す。
「コンビニ行かね？　肉まん、おごるし。」
ナンパか。
やめろって、生々しいんだよ。
元教え子の貞操の危機に、俺の中の熱血教師が目を覚ましそうになる。
「行かない。もう帰る。」
よし、よく言った。
元教え子の危機管理能力の高さに、感嘆の息を漏らす。
どれもこれも、宇野誠一先生の指導力の賜物である。
俺は宇野としての親指をぐっと握り込んだ。
「えー。いーじゃん、行こうよ。それともアイスのがよかった？　暖房がんがんの部屋でアイス、最高よな！」
おい、食い下がるなって。
いつまでもどこまでもお前ら、、、だな。
そのせいで謹慎くらったくせに。
いい加減に……
「ごめんなさい！」
教え子……客……元教え子はクソナンパ野郎二人組を振り払い駆け出した。
急展開だ。
数を増し始めた彼岸花が風に揺れる。
しならないはずの花茎がしなり、しかし風に逆らいぐわんと身を立てた。

慌て過ぎた俺は出席簿を落っことした。
やべ、と声が漏れたが百戦錬磨のナンパ師どもに救われた。
ああだこうだと口説き文句を並べ、教師の声を隠し、彼女の前に立ちはだかる。

その隙に、最奥で待つ演者に合図を──

出すまでもなく、詰襟の少年は誰か、、を呼び止めようと彷徨っていた。

「あの……」「すみません……」
ほとんど日暮ひぐれてしまった街に、彼の哀しげな声が響くことなく消えていく。

曲がり角で、二人組の少年は言った。
「まーいいや。また今度ね。」
「バイバイ。」
少女はそのまま角を曲がった。

すると、すぐに詰襟の少年を見つけ足を止めた。
少女はうつむいてしまった。

「行こう。」
少年は文庫本を閉じた。
さーっと葉擦れの音が響き、風が少女の髪を撫でた。
「昨日、食べたいって言ってたドーナツ。食べて帰ろうよ。」
少年は制服のポケットに捩じ込もうとしているけれど、うまくいかないのか身をよじっている。
少女はきょとんとして彼を見つめる。
「ほら、駅前の。ココアの生地にチョコのかかったドーナツ。売り切れてて。明日こそ食べたいねって。」
もうポケットに本を収めるのはやめにしたらしい。
少年は本を持たない方の手を少女に差し出した。
しかしまたすぐ手を引っ込めた。
「ごめん。驚いたよね。」
そう言うと、彼女の前をゆっくりと歩き始めぽつりぽつり言葉をこぼしていく。
「いやじゃなかったらでいいんだけど……」
「うん？」
「今日の数学のノート、見せてもらえないかな。」
少女は答えない。
ただ、足音と相変わらず二人の頭上の葉の揺れる音だけが響いている。
「怒ってる？」
少年は少女の隣についた。
「お弁当、一緒に食べようって言ったのに……」
少女はやはり黙って彼の言葉を聞いている。
ようやく、その横顔を見上げて。
その眼差しに気づいた少年は、うれしそうな顔に変わった。
「よかった。」
と言う。

俺にはわからない。
彼女は怒っている。
それも、哀しげに怒っている。
あまりにも無神経じゃないか。

「いつも通りだ。」
彼はくしゃくしゃに笑った。
しかし、その目頭がわずかな光を弾き始めている。

少年は言葉を出し尽くしたみたいに黙り、また歩き始めた。
二人が立ち止まっていたことに俺が気づいたのは、二人の足が動いた時だった。

遠くに電車の走る音が聴こえている。

少年は立ち止まった。
しかし、足音は二、三歩分続く。
少女だ。

彼女は前を向いたまま、彼を振り向くでもなく止まっている。

「あれ？」
少年は辺りを、特に足元を疑り深く探っている。
少女はついに彼に声をかけた。

「どうしたの？」

彼女が振り向いた時、彼の姿は見えなくなっていた。
ただ、声だけがする。

「財布、鞄の中なんだ。」
「だからなに？」

彼女の前に突然光が射した。

「ドーナツ、明日でも……いい？」
「いっつもそうなんだから。」

彼女が受けるよりも淡い光の中に、少年は立っていた。

「また、明日。」

文庫本を片手に手を振っている。

少女は一度、手を振りかえすとさらに強い光の中を進んでいく。

「え？」

彼女は目を疑った。
そこには昼間のやり直し、、、、のような景色が広がっていた。

「ねえ。最近付き合い悪いじゃん。」
「たまにはうちらとも弁当食べてよ。」

誰だっけ？
少女は茫然としている。

彼女は無抵抗に肩を組まれ、午後の陽射しの中へと進んでいく。

「天沼も馬鹿だよね。こんなかわいい彼女、放っておくなんて。」

俺は廊下の掲示板から、しばらく目が離せなかった。

灰色のリノリウムが、季節にそぐわぬ逃げ水に濡れていた。

#井上と白石
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