②『転生リアル』乳幼児編／第2話　日本の形が変わった？

１歳を迎え、ワタシは両親の家へ
帰ることになった。

ワタシの名前は、タケシ。
父は、ハヤト。母は、ミドリ。

ワタシに、新しい両親ができた。

父と母は、ワタシのために
部屋を整え、迎える日を
待っていてくれた。

ケアセンターを出る前、
母は看護師に何度も確認していた。
「家で迷ったら、相談しても
　いいんですよね」

「もちろんです。
　いつでも連絡してください」

　父は、ワタシの小さな荷物を
　受け取った。

カプセルを離れても、
家族だけで何もかも抱え込む
必要はないらしい。

母に抱かれ、玄関を出た。
外が、明るかった。

風が頬に触れた。
ワタシは、しばらく黙って、
その感触を確かめていた。

死んだ後にいた、
あの白い場所にも、
暖かさのようなものはあった。

けれど、ここには風があり、
母の腕があり、少し眩しくて
目を細める身体があった。

車に乗る前、父がワタシの顔を
のぞき込んだ。
「タケシ、家に帰ろう」

◇

自宅の窓からは、広い歩道と
緑の並木が見えた。

車の通る場所と、人の歩く場所が
はっきり分かれている。

街は見慣れない形をしていたが、
窓の外を歩く人々は、普通に暮らして
いるように見えた。

買い物をする人。子どもと歩く人。
木陰で休んでいる人。

ここは、確かに日本だった。
ただし、ワタシが知っている
日本ではなかった。

家に届いた育児の記録には、
ワタシの誕生した年が記されていた。

その年は、前の人生を終えた年から、
５０年後だった。

ワタシは何度も、その数字を確かめた。
異世界ではない。未来だ。

ワタシが死んでからも、
日本は続いていた。

人々は働き、子どもを育て、
暮らしを変えてきた。

その５０年の先に、
ワタシは生まれたのだった。

◇

ここは、関東州の群馬市にある
《ネオシティ》。

前の人生にあった都道府県は、
人口の減少に合わせて再編されていた。

日本は、北海道、東北州、関東州、
東海州、近畿州、中国州、四国州、
九州の８つの州になっている。

かつての地方の境界も見直され、
すべての地域が、
どこかの州に属していた。

関東州には、東京、神奈川、千葉、
埼玉、群馬、栃木、茨城の７つの市がある。

名前には覚えがある。
けれど、都市の境界も、
人が暮らす場所も、
昔のままではなかった。

大勢の人が住む都市は、
災害の危険を調べ、
安全性の高い場所へ移されていた。

津波のおそれがある海岸。
土砂災害の危険がある山沿い。
地盤に問題がある場所。

そうした区域を避け、交通や医療、
住宅をまとめて整えた新しい都市が
作られ《ネオシティ》と呼ばれた。

関東州では、かつて群馬県だった
地域の安全な内陸部に、
ネオシティが建設されていた。

ワタシたち家族が暮らすのは、
その群馬市のネオシティだった。

昔の群馬県を思い浮かべても、
目の前の街とは、すぐには
結びつかなかった。

ワタシは、新しい地図と、
窓の外の景色を何度も見比べた。

人が減ったから、何もかも小さく
したのではないらしい。

暮らしを支えるものが届く範囲に、
住まいをまとめたのだ。

それをどう実現したのか。
以前の場所は、今、どうなっているのか。
地図を眺めたいほど、
知りたいことが増えていった。

◇

政治の仕組みも変わっていた。
８つの州には、それぞれ州知事がいる。

任期は４年間。州同士は、産業を育て、
仕事をつくり、収益を増やすことで
競い合っていた。

そして、任期の終わりに、
収益力でトップになった州の知事が、
次の総理大臣になる。

初めてその仕組みを知った時、
ワタシは昔の戦国時代を思い浮かべた。

それぞれの土地を治める者が、
ほかの土地に負けまいとする。
ただし、この時代で競うのは、
領地を奪う戦ではなかった。

人を殺さない戦国時代。
そんな言葉が、頭の中に浮かんだ。

州が得た収益は、子育てや医療、
交通など、人々の暮らしを支える
ために使われる。

知事たちは、次の４年間に何を育て、
何を良くするのかを市長と語っていた。

その詳しい仕組みは、まだ分からない。
会社で経理をしていたワタシには、
収益という言葉は馴染みがあった。

けれど、会社を運営することと、
人々の暮らしを支えることが、
どこまで同じなのかは、
これから知る必要がある。

まずは、歩けるようにならなければ。

◇

両親は、ワタシを愛してくれた。
ただ、時々、不思議そうな顔をした。

育児カプセルで学んだ子どもは、
昔の赤ん坊より、ずっと多くのことを
知っている。それでも、ワタシには、
どこか違うところがあったらしい。

ある日、母が床に座り、
ワタシの手を取った。
「ほら、タケシ、立ってみようか」

父が少し離れたところで、
両手を広げていた。
「こっちまで来られるかな」

ワタシは立った。足が震えた。
頭の中では歩き方を知っているのに、
身体は、まだそれを覚えていない。

母の手を離した。
足を前へ出したところで、
身体が傾き、父に受け止められた。
「おお、来た！」父の声が弾んだ。

母も、うれしそうに笑っていた。
ワタシは、２人の顔を見た。

前の人生でも、こんなふうに子どもの
成長を喜んでいた。その喜びを、
今度は自分が２人に渡している。

胸の中に、言葉にしたい気持ちが湧いた。
「……ありがとう」まだ幼い声だった。

母の手が止まった。
父も、ワタシを抱いたまま、
少し驚いた顔をした。

「おとうさん。おかあさん」
ようやく、それだけ言えた。
母は父を見た。

父は母を見た。
それから母が、ワタシの頭をなでた。
「こちらこそ。生まれてきてくれて、
　ありがとう」

ワタシは、母の手に頭を寄せた。
もう少し、抱いていて欲しかった。
欲はないと思っていた。

人生には満足していた。けれど、
身体を得たワタシには、
また欲しいものができていた。

この２人と暮らしたい。
外を歩きたい。
未来の日本を、もっと知りたい。

◇

ワタシは、もう一度、日本に生まれた。
子どもが大切に育てられ、
親が安心して子どもを迎えられる日本に

住む場所も、国を動かす仕組みも、
ワタシの知っていた日本とは
変わっている。

まだ見たことのない暮らしが、
この家の外に広がっていた。

あの声は、「また、戻るのだ」
と言った。それが何を意味するのか、
今わかった。

第３話に続く

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