英語の数、複数などについて

英語の数や計数に対する捉え方は、日本語のそれとはだいぶ異なります。今回は、英語の数に対する感覚や捉え方について説明してみます。

まず、英語の場合：

• そもそも数えているのか

• 数えている場合、どこからどこまでを「ひとつ」にしているのか

• どれくらいの数量で数えているか

について、日本語よりもだいぶ敏感です。「私は数えていますよ（or 数えていませんよ）」という暗示的な表示を、英語の場合はまぎれなく表現する必要があります。

そして、これがもっとも大事になるはずなのですが、「事物をどのようにとらえたか」を決めるのは主観なんですよね。「そもそも数えているのか」という問いが最初に来るわけですが、この問いは話者本人の主観100%で決まります。machineとmachinery、toolとtooling、wordとwordingの対比のようなもので、境界がクリアな個体として捉えるか、あるいは、輪郭が曖昧な、若干ぼやっとしたエンティティとして捉えるかは、本人がどのように事物を捉えたかによる、としか言いようがありません。事物はただ一つでユニークですが、解釈は無限にあります。

言い方を変えると、定形についてあまり話し手の意識が及ばない場合には、数えなくてもいいようなワーディングを選択するということです。machineではなくmachineryと呼ぶなどがその典型で、machineryと呼称する場合、「私は形状や輪郭にあまり意識が及んでないですよ。ふわふわと、ざっくりとこれを解釈していますよ」というシグナルを発信できることになります。「日本語よりもだいぶ敏感になる」というのは、こういうことです。

外国語を使うときには、その外国語話者が何にたいして、どのように感じたうえでその言葉を出しているのかをあらかじめ理解しないと苦労する、という話は過去にも何回かしています。今回したい話も、たんに数えるか、数えないかという話ではなく、「数えようと英語話者本人が主観で思っているか、そうではないか」という心の話になります。

単位性と主観

我々はよく英語学習の文脈で、「これは可算名詞か不可算名詞か」という文法チックな話をしますが、少なくとも、日常的に使う現代の英語であれば、可算や不可算にそこまでピリピリする必要はないはずです。なぜピリピリする必要がないかというと、じっさいに使用される英語が、辞書チックな可算、不加算の制約をあまり受けないことがけっこうあるからです。なんだか乱暴な説に聞こえるかもしれませんが、事実として、辞書的には不可算名詞であるが数える、ということはあります。

たとえば、レストランでのウエイターとの会話であれば、a waterはコップとかグラスに入った1杯の水を意味するでしょう。waterは定まった形状を持たないので不可算名詞ですよ、と我々は学習しますが、水⇒定まった形がない、と言い切るのはさすがに言い過ぎですよね。「数えられる気がする」という、その会話の参加者全体の主観が等しく働くのであれば、数えていいし、数えればいい、という原則のほうがシンプルです。ようするに文脈や状況の問題です。

主観を中心に据える、つまり、「数えられると感じるのであれば数えるし、数えたいと思ったのなら数える」という原則を据えないと、いろいろと困ることになるんですよね。たとえば、今までになかったまったく新しい単語といのは毎年のように作り出されますし、それに対して「これは数えられます、これは数えられません」といった偉い人の判定を首を長くしながら待つわけにはいきません。各々が主観で、数えられそうであれば数えればよい、としたほうが、増殖する新語への対応のスピード感は上がります。

また、以前、ドラゴンボールの「気」は数えることができるし、じっさいに数えている人はいる、という話をしたのですが、それも一例です。気は不可算か可算かなどで延々と議論しても無駄ですし、「数えられそうだから数える」でよいはずです：

話し手と聞き手で同じ単位性を共有しているか、それは、とくにことわりなく暗示的に共有できるか、あたりがキーになるはずです。こちらにとっての「ひとつ」と、相手方にとっての「ひとつ」がぴったりと重なる、重なるそうなのであれば、主観で単位を確定できます。

各々が主観で勝手に決めるという乱暴なやり方を、数や計数というきわめて客観的な話に持ち込むのはまずいのでは、と思うかもしれませんが、そこには、「その会話の参加者全体の主観が等しく働くのであれば」というすでにした但し書きが入ります。

今回の話に似た、文法関連の話は「英文法」のマガジンにまとめていますので、こちらもぜひのぞいてみてください：

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▼この記事を書いた人▼

そっちゃそ
フリーランス英日翻訳者。本業で培った知識や経験をもとに、発音指導をはじめとした語学指導もやっています。noteは、僕の思想や考えをひろく公開するために使用しています。僕の思想や考え方については、考察と思想哲学のマガジンにまとめているのでこちらをぜひご覧ください。詳しいプロフィールはこちらから。

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主な著作：「自分の意見を言うことは『役に立つ』」、「外国語を学習すると決めたときに読む本」、「英語発音学習の第一歩」。既刊一覧はこちらから。

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さいごに

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