【自己紹介】研究者から起業家へ──“研究×ビジネス”の架け橋を目指す

はじめまして、研究者&起業家の平尾です。私は元々、研究者として学術界で研究しておりました。現在は起業家として株式会社dToshを創業して企業経営しております。以下、簡単な略歴を記載します。

実は我が国では、研究者から起業家へ転身する人は非常に珍しいです。その珍しいキャリアを歩んでいるからこそ、周りから「なぜ大学の先生が起業家になったの？」とよく聞かれます。せっかくの機会なので、私の過去も踏まえて詳しく自己紹介していきたいと思います。

◇海外で何か成し遂げたい！と強く思ったきっかけ

遡ること私が中学の時。私の価値観を大きく変える出会いがありました。中学校の英語の先生が、いつも授業中に、自らの海外経験を交えながら英語の魅力を伝えていました。その先生がいつも目を輝かせながら話すその姿に、私はいつの間にか心を打たれていました。

「自分もいつか海外に行って、何かを成し遂げたい」——この想いが、私の人生の指針になっていきました。また、「自分もあの先生のように、人を導く立場になりたい」という気持ちが芽生え、その影響を受けて大学へと進学しました。

◇いざアメリカへ初挑戦！だが待っていたのは…強烈な挫折

大学３回生の時に卒業生の先輩の紹介で、アメリカのワシントンD.C.に所在する外資系ＩＴ企業へインターンシップ留学しました。多国籍の優秀な技術者に囲まれ、最先端のWebアプリ開発業務を経験しました。

私が所属した開発チームは約20名でしたが、日本人は一人もいませんでした。日本国内の外資系企業とは違い、正真正銘のグローバル環境でした。英語もまともに喋れない、実務経験も無い、初めてのアメリカ。何もかもがゼロスタートで、まさにぶっつけ本番でした。猛烈な不安に押しつぶされそうになりながらも、それを上回るほどの挑戦心と高揚感に満ちていました。

そんな凄い環境でもやり遂げたぜ！と言いたかったですが、現実は全然甘くなかったです。アメリカ現地で自分の実力が全く通用しないことを痛感しました。言語の壁、実務経験の壁、文化の壁など…言い出したらキリが無いですが、仕事の結果も全然出せなかった…自分の不甲斐なさとメンターのChrisに対する申し訳なさが蓄積し、何度も途中で逃げ出したくなりました。正直、休みの日も何も楽しめず、孤独感もありました。

私にとってこの経験が悔しくて耐えれなかったです。自分がここまで無力だったのか…と。お世話してくれたメンター（Chris）の期待にも応えれず、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいでした。

私はインターンシップ終了後に帰国してもしばらくの間はショックを抱えておりましたが、一方でこんな気付きがふと生まれました。

この強烈な挫折経験が以後の大きな原動力となっていきました。

◇あの悔しさをバネに、もう一度海外へ挑戦

更なる技術力とグローバル力を高めるために、奈良先端科学技術大学院大学へ進学しました。同大学院は、iPS細胞の研究でノーベル生理学・医学賞を受賞した山中伸弥教授がかつて在籍したことでも知られ、IT・バイオ分野を中心に国内外で高い研究評価を受けています。

修士課程の２年間は、学術界で通用する英語力と研究力を同時に高めました。入学後すぐにIBM社が主催する国際会議があり、カナダで自分の論文を英語で研究発表しました。また、その後もカナダのトップ研究者ら（のちに私の恩師）に出会い、カナダ国内Top3に入る名門大学 McGill Universityで国際研究プロジェクトに参画できる切符を手に入れました。それら成果もあって、日本学術振興会 特別研究員DC1制度に採択されて博士課程へ進学した。

博士課程の３年間は、ほぼ海外で研究に明け暮れました。McGill Universityに再度戻って１年半ほど長期滞在して優秀な多国籍メンバーと共に研究を進めました。その後は渡米して、世界４大ロボットメーカーの一つであるABB Group（従業員数:10万5千人、売上規模:2.9兆円）から現地採用を受け、ノースカロライナ州の研究所にて研究業務に従事しました。そこでは、ハーバード大学やマサチューセッツ工科大学で博士号を取得した技術者など、世界屈指のスーパーエリート集団と共に切磋琢磨しながら研究を進めました。

そして、ノースカロライナ州に居る時に、インターンシップでメンターしてくれたChrisの自宅が近いので５年ぶりに会いに行きました。もちろん５年前より流暢に英語が話せるようになってるし、これまでの研究実績など話しました。彼は自分事のように私の成長を喜んでくれて、その日はパーティも開いてくれました。その時に初めて、５年前の悔しさを少し解消できた感じがしたと同時に、Chrisと話しながら、自分がどれだけ成長していたのか改めて実感できた貴重な機会でした。

◇「学術の世界で気付いた課題感」——起業の原点に

世界トップレベルの研究者らと最前線で戦った景色から、私はあることに疑問を持つようになりました。

・私たちが研究した技術は、社会に本当に役立っているのか？

私たち研究者は、従来技術を超えるNo.1技術の創出を目指し、その研究成果を論文として執筆して、著名な学術誌へ投稿していきます。こうした有名学術誌に論文が採択されることは、当然ながら熾烈な競争を伴います。

しかし、たとえ有名学術誌に採択された画期的な技術であっても、果たして産業界の人々に知られているでしょうか。実際のビジネスに役立っているのでしょうか。正直なところ、多くの論文はそのまま活用されずにお蔵入りしてしまっている印象があります。

一方で、研究成果は企業にとって非常に価値ある宝庫です。自社の強みや競争優位性を築くために、研究成果は大きな武器となります。しかし、その価値を分かりやすく解釈し、実務に生かせる専門人材が企業内には不足しているのも事実です。

そのため、私は学術界と産業界の両方を深く理解する人材となり、研究成果が一つでも多く社会で適切に活用されるための架け橋となりたいと考えました。この想いこそが、私の起業家精神を育んだ原点の一つです。

・私たちのノウハウは、世の中に循環しているのか？

私が修士・博士課程で過ごした頃、周囲にはたくさんの優秀な学生がいました。彼らは日々新しい技術を学び、研究を通じて重要な発見を生み出す役割を担っています。しかし、多くの学生が金銭的な不安を抱えているという現実も目にしてきました。

確かに、研究室内での研究補助バイトや、他大学での非常勤講師など、専門性を活かしたアルバイトも存在します。しかし、それらは決して安定的な収入源とは言えず、月に数回の勤務ではお小遣い程度にしかなりません。また、知り合いの紹介がない限り、こうした機会はなかなか巡ってきません。「人脈を広げてチャンスを掴めばよい」と言われることもありますが、本来勉強や研究に集中したくて大学院に進学した学生に、その努力まで強いるのは酷な話ではないでしょうか。

私が起業したもう一つの原点は、まさにここにあります。我が国の未来を担う大学院生が、自分のノウハウや技術を活かした副業やアルバイトの機会を、より簡単に得られる新たな環境を作りたいと考えました。

大学院生は、最新の研究知見や尖った専門性を強みとしています。私が所属していた研究室では、ソフトウェア開発技術や機械学習技術を高度な専門性を持って実装できるため、大手企業との共同技術研究に携わる学生も多かったです。また最近では、高度専門人材の不足という背景もあって、優秀な大学院生たちに自社の業務を手伝ってほしいと考える企業も私の周りで増えています。

企業側からすれば、大学院生に自分たちの専門性を活かした仕事の機会を提供することで、彼らが効率良く研究×実践に使える時間を最大化しています。それは長期的に見て、より良い未来の日本への貢献に繋がります。また企業自身にとっても、早期に優秀な大学院生との接点を持つことで、圧倒的な採用パフォーマンスを実現できるというメリットがあります。

学術界と産業界の両方を経験した私だからこそ、このような橋渡しが可能です。今後も、学術と産業の連携を深め、日本の未来を創る取り組みを展開していきたいと思います。

さいごに

今後も学術界から最新の知見を取り入れ、それを産業界や実社会で活用できる社会を実現できればと思っています。他にもいろんな記事をこれからも書いていきますので、ぜひ応援お願いします！